Вот и Чэнь Вэньчжэн, не церемонясь, бросил всё — дела, заботы, торговые расчёты — и прямо из дому вышел. Не мешкая ни секунды, с решимостью воина двинулся к дому семьи Чжан и постучал в ворота.
Дверь открыл управляющий Ван, хорошо знавший Чэнь Вэньчжэна. Он спросил, что привело его сюда, но тот упорно отказывался говорить, настаивая лишь на том, что ему срочно нужно повидать второго молодого господина.
Управляющий покачал головой:
— Второй молодой господин приказал: всех, кто хоть как-то связан с рестораном «Юньлай», не пускать. Прошу вас, господин Чэнь, возвращайтесь.
Чэнь Вэньчжэн не ожидал подобного распоряжения от Чжань Цы и сразу растерялся. Но тут же оправился:
— Тогда позвольте мне повидать начальника Цзяна.
Управляющий подумал: такого запрета второй молодой господин не давал. Он отправился передать просьбу Цзян Хану. Тот принял Чэнь Вэньчжэна у стены-ширмы во внутреннем дворе и явно не собирался вступать в долгие беседы.
— Собрание акционеров ещё не скоро состоится. Зачем вы явились? — коротко спросил он.
Чэнь Вэньчжэн уже не церемонился. Понизив голос, он сообщил Цзян Хану, что Цюйнян собирается выйти замуж за Чжу Вэнькана, и просил его вместе с Чжань Цы уговорить её не прыгать в эту бездну.
Цзян Хан нахмурился:
— А это какое к нам отношение имеет? Решение её собственное.
— Но ведь… ведь вы же знакомы! Особенно второй молодой господин — между ними была дружба, даже нечто большее! Неужели вы спокойно смотрите, как она идёт прямиком в ад? — Чэнь Вэньчжэн уже не выбирал слов, отчаянно хватаясь за любую соломинку.
Цзян Хан остался невозмутимым:
— Господин сказал чётко: с этого дня она больше не имеет с нами ничего общего. Вы ошиблись адресом.
После этих слов Чэнь Вэньчжэна выставили за ворота. Паньцин, давно чувствовавший, что с молодым господином что-то не так, всё это видел. Вернувшись, он серьёзно поговорил с Цюйнян, уговаривая её одуматься. Но та уже приняла решение. Паньцин лишь тяжело вздохнул и вернулся в ресторан, чтобы занять своё место.
Чэнь Вэньчжэн, потеряв надежду, не сдался. Он отправился прямо к Чжу Вэнькану и потребовал объяснений, предлагая любые условия, лишь бы тот отказался от свадьбы. В ответ Чжу Вэнькан велел Няньнюю проводить его домой и передать Цюйнян устное сообщение: мол, господин Чэнь переутомился и должен обратиться к врачу.
Цюйнян, увидев такое преданное участие, растрогалась до слёз. Но перед ней стоял Чжу Вэнькан — жестокий, беспощадный, держащий в своих руках жизнь Чай Юя. Она не могла рисковать жизнями младших братьев и сестёр, да и всей семьёй Чэнь Вэньчжэна. Поэтому несколько раз она чуть не решилась рассказать ему правду: что этот брак — лишь хитрость, способ «золотой цикады, сбрасывающей скорлупу», чтобы навсегда избавиться от всех этих тревог и опасностей.
Однако жестокость Чжу Вэнькана была известна всему городку — говорили, что даже малые дети замолкали от страха при одном упоминании его имени. Как могла она подвергать риску Чэнь Вэньчжэна и других? На самом деле, её цель была ясна, но план — крайне смутен. Подробного, продуманного замысла не существовало. Слишком много переменных, слишком много неизвестных. Всё зависело от случая, от воли небес. Именно поэтому она не хотела втягивать никого в эту авантюру и всё больше отдалялась от близких.
Чэнь Вэньчжэн видел, как все уговаривают Цюйнян, но та упрямо стоит на своём. В отчаянии он начал опускаться: целыми днями пил вино. Иногда, напившись, просто засыпал. А иногда вдруг вскакивал и рыдал:
— Я — мужчина! Клялся быть верным стране, защищать родную землю! А теперь не могу спасти даже тех, кто рядом со мной! К чему я тогда? К чему?!
Он плакал горько. Цюйнян молчала, не выходила из комнаты, сидела одна, сердце её разрывалось от боли, слёзы текли рекой. За стеной госпожа Чэнь и Сяоцин вздыхали и уговаривали Чэнь Вэньчжэна:
— У каждого своя судьба. Данфэн — не глупец. Да ты и вполовину не так умён, как она!
— Даже самые умные бывают глупы! — почти в истерике кричал Чэнь Вэньчжэн. — Она выглядит на двенадцать–тринадцать, но ей всего девять! Она ничего не знает ни о мужчинах, ни о жизни!
Все молчали. Никто не знал, как удержать Цюйнян, и никто не мог противостоять методам Чжу Вэнькана.
В эти дни все держались от Цюйнян на расстоянии. Во-первых, она почти всё время запиралась в своей комнате и лихорадочно что-то писала. Во-вторых, все чувствовали вину за то, что не могут ей помочь, и потому избегали встреч.
Это дало Цюйнян массу свободного времени. Часть его она действительно посвящала подготовке документов. Но также она переодевалась в старуху с горбом и на закате, когда сумерки сгущались, тайком выбиралась из дома Чэней через узкие переулки. Целенаправленно она собирала сведения о борьбе за власть в роде Чжу, особенно интересуясь теми дядьями Чжу Вэнькана, которые проиграли в этой схватке.
Ссоры в роду Чжу не были тайной. Пройдя по городку, можно было услышать множество сплетен. Версий ходило много, но Цюйнян умела анализировать и обобщать информацию. В итоге она поняла суть: Чжу Вэнькан жестоко расправился со своими дядьями. Самого младшего он лично превратил в «человека-горшок» — отрезал руки и ноги, следуя древнему примеру императрицы Люй, которая так поступила с наложницей Ци. Говорили, что этот ужасный сосуд с живым человеком стоял прямо в павильоне заднего двора — как предостережение для предателей и демонстрация абсолютной власти главы рода Чжу. При этом Чжу Вэнькан не позволял дяде умереть: возле него постоянно дежурили лучшие лекари. Сам же он время от времени навещал своего родственника, беседовал с ним и, между делом, поливал кипятком, ледяной водой или даже нечистотами. Его методы были настолько чудовищны, что вызывали ужас.
Его двоюродных братьев и племянников он тоже истребил без пощады. Даже маленького племянника разрубил пополам.
Услышав всё это, Цюйнян почувствовала, будто вокруг неё выросли невидимые стены без единого выхода. Она надеялась найти кого-то из побеждённых дядьев Чжу Вэнькана, чтобы договориться о совместных действиях против него — ведь у неё на руках было его Нефритовое кольцо.
Но теперь стало ясно: Чжу Вэнькан не оставил после себя ни одного живого врага. Это не только разочаровало Цюйнян, но и усилило её страх. Путь, который она выбрала, оказался куда труднее, чем она думала. Из способов обращения с врагами видно было: Чжу Вэнькан — не просто жестокий, но и крайне хитрый. Вовсе не тот глупый повеса, за которого его принимают. Иначе как могли такие лисы, как его дядья, потерпеть столь сокрушительное поражение?
Теперь Цюйнян наконец поняла, почему Чэнь Вэньчжэн так яростно противился её замужеству. Он боялся, что Чжу Вэнькан убьёт её.
— Ах, спасибо тебе, старший брат, — прошептала она, глядя на огни, один за другим загоравшиеся на длинной улице уездного городка. Голос её дрогнул, в носу защипало. Хотелось бы… хотелось бы просто идти рядом с Чэнь Вэньчжэном, строить вместе великое дело.
Но нельзя.
Цюйнян прекрасно понимала своё положение и знала: пора ставить точку. Она поправила свой потрёпанный мешковатый наряд, сделала несколько извилистых поворотов и наконец скрылась в заброшенном доме с привидениями. Там она переоделась в детское платьице, выбралась через заросшую травой собачью нору и, снова петляя, перелезла через низкую стену обратно в дом Чэней.
Вернувшись, она сама принесла воду, умылась, но сердце оставалось пустым и растерянным. В ладони она сжимала Нефритовое кольцо Чжу Вэнькана.
«Может, стоит обратиться к нему за помощью? Хотя шансов мало… но попытаться надо». В отчаянии Цюйнян вспомнила о Чжань Цы.
Да, именно он пришёл ей на ум. Сначала она думала о Ло Хао, но гора Чжусяньшань вряд ли сможет противостоять Чжу Вэнькану. По событиям с Чай Юем и её помолвкой Цюйнян чувствовала: род Чжу — не просто богатые торговцы. Возможно, они выполняют некую особую миссию, скрывают тёмные дела. Даже тот самый фаворит Чжу Вэнькана, Няньнюй, казался ей подозрительным — совсем не похож на обычного наложника.
Если её догадки верны, то справиться с Чжу Вэньканом может только Чжань Цы. Только у него есть силы. И если род Чжу действительно выполняет какую-то тайную миссию, то Чжань Цы просто обязан будет вмешаться.
Значит, надо как-то увидеться с ним. Цюйнян нахмурилась, спрятала кольцо в ароматный мешочек и повесила его себе на грудь. Затем медленно налила воду в чернильницу и начала растирать тушь.
Сегодня она решила составить для Чэнь Вэньчжэна проект создания базы поставок продуктов — план основания фермы «Юньлай». Это был важнейший элемент её первоначального замысла, но реализовать его можно было только после того, как ресторан станет успешным. Поэтому она до сих пор не упоминала об этом. Кроме того, она хотела, чтобы акции фермы были независимы от ресторана.
Развернув бумагу, она набросала план: выбор места, выкуп земли, посадки, животноводство, договоры с крестьянами — всё в общих чертах. Закончив, она взглянула на часы: уже полночь.
Она принесла горячую воду, стала греть ноги, готовясь ко сну. Завтра надо обязательно найти способ повидать Чжань Цы.
Но едва она опустила ноги в таз, как в дверь постучали. Это был Чэнь Вэньчжэн. На этот раз он не пил. В руках у него были фонарь и коробка с едой.
— Данфэн, давай поговорим по-братски, — сказал он, не дожидаясь ответа, и толкнул дверь.
Цюйнян решила, что сейчас самое время обсудить с ним план фермы. Она быстро обулась, переоделась и открыла дверь.
Лёгкий горный ветерок, тусклая луна в туманной дымке — всё вокруг было окутано мглой. Чэнь Вэньчжэн в тёмно-зелёном халате стоял у порога с коробкой в руках, фонарь светил вперёд, и лицо его, обращённое в тень, было не видно.
— Старший брат, — тихо окликнула она.
Чэнь Вэньчжэн кивнул, вошёл и, расставляя закуски, проговорил:
— Я велел приготовить твои любимые блюда и принёс немного фруктового вина. Оно слабое, не пьянящее. Просто поболтаем.
— Хорошо, — согласилась Цюйнян и села напротив него, положив на стол черновик плана фермы.
— Данфэн, у старшего брата мало сил, он не может тебя защитить. Но если ты не хочешь выходить замуж — я скорее умру, чем позволю этому случиться, — сказал Чэнь Вэньчжэн, сделав глоток вина и глядя на неё с полной серьёзностью.
Цюйнян снова услышала эти слова и тяжело вздохнула:
— Старший брат, я сама решила выйти замуж. Я не могу допустить, чтобы Чжань Цы так меня унижал. В этом городке, кроме семьи Чжан, есть ещё и род Чжу.
— Данфэн, это всего лишь тщеславие! Что важнее — гордость или счастье?
— Я просто привела пример. Это лишь одна из причин. Главное — мне кажется, что быть хозяйкой дома Чжу — совсем неплохо. Я смогу в полной мере проявить свои способности. А сколько там у Чжу Вэнькана будет наложниц — меня это не касается, — резко ответила Цюйнян и сделала большой глоток вина.
— Ты совсем ослепла! Ты хоть задумывалась, зачем ему ты? Из-за доли в ресторане «Юньлай»? Но у его прежней невесты отец командует армией! Если выбирать между деньгами и властью — что выберешь ты? Конечно, власть, особенно военную! Я всё это время размышлял: если он действительно отказался от той помолвки ради тебя — тут явно кроется что-то тёмное. Данфэн, не выходи за него! Давай хоть немного потянем время, придумаем что-нибудь. Старший брат не допустит, чтобы ты попала в эту пропасть! — Чэнь Вэньчжэн понизил голос, излагая свои соображения.
Цюйнян затаила дыхание. Она знала, что старший брат проницателен, но не ожидала, что он так быстро докопается до сути.
— Ты ведь умный. Скажи, правильно ли я рассуждаю? — тихо спросил он в конце.
— Старший брат, моё решение окончательно. Прошу тебя, больше не возвращайся к этой теме. Ты же сам говоришь, что я умна — разве я причиню себе вред? Лучше направь свою энергию на наше общее дело. Ведь мы же договорились создать империю гастрономии! — Цюйнян улыбнулась, стараясь придать голосу игривость, и протянула ему план фермы «Чэнь».
Чэнь Вэньчжэн читал, хмурился, а в конце с изумлением посмотрел на неё:
— Это… это вообще возможно?
http://bllate.org/book/12232/1092602
Готово:
