Чжу Вэнькан нахмурился, пристально оглядел её и спросил:
— Так когда же вы дадите мне ответ?
— Молодой господин Чжу, боюсь, вам придётся проявить терпение. Наши акционеры находятся в Чэнду, в Юйчжоу и даже в разных уголках уезда Цинчэн. Одно лишь отправление писем и созыв собрания займёт дней семь-восемь. Поэтому позвольте предложить вам подождать. Через десять дней как раз состоится первое собрание акционеров ресторана «Юньлай», где я вместе с управляющим Чэнем официально вынесу на обсуждение вопрос о вашем участии. Это будет вполне уместно, — улыбнулась Чэнь Цюйнян.
Чжу Вэнькан молчал несколько мгновений, а затем сказал:
— А если вы тогда скажете, что ваши акционеры против, и всё дело сорвётся?
— Молодой господин Чжу, не беспокойтесь. Ваши условия более чем выгодны. Если бы не необходимость согласования с акционерами, мы с управляющим Чэнем немедленно дали бы согласие. Да и вообще, хотя у нас и есть совет акционеров, мы всегда действуем с уважением к партнёрам. Кроме того, акции уже распределены — ввести нового участника без предварительного согласования было бы неправильно. Неужели вы хотите сотрудничать с людьми, которые работают небрежно? — добавила она, про себя подсчитывая, что десяти дней ей должно хватить.
— Хм! Если только посмеете меня обмануть, я тут же прикрою ваш ресторан «Юньлай»! — грубо и вызывающе бросил Чжу Вэнькан.
Чэнь Цюйнян не стала реагировать на угрозу, лишь мягко улыбнулась:
— Раз молодой господин Чжу принимает наше предложение, позвольте оставить у нас ваш знак доброжелательства.
— Ладно, — презрительно взглянул он на неё. — Но если что-то случится, вы готовы нести ответственность?
— А каким образом вы хотели бы урегулировать этот вопрос, чтобы остаться довольным? — спокойно спросила Чэнь Цюйнян.
— Вы же умные люди, — бросил Чжу Вэнькан и больше ничего не добавил.
— Раз вы так высоко нас цените, позвольте мне принять решение. Брат, будь добр, составь для молодого господина Чжу расписку, подтверждающую, что через десять дней мы дадим ответ по поводу его участия. Подпишись и поставь печать, — обратилась Чэнь Цюйнян к Чэнь Вэньчжэну.
Тот кивнул, налил воды, растёр чернильный камень и начал писать документ.
— Что до знака доброжелательства, что вы прислали, — продолжала Чэнь Цюйнян, — мы вернём всё вам полностью. Потом, когда понадобится, обсудим детали. Устраивает ли вас такой порядок, молодой господин Чжу?
Чжу Вэнькан взмахнул рукавом с надменным видом:
— Ну, сойдёт.
— Раз вы не возражаете, тогда позвольте вернуть вам ваш подарок, — сказала Чэнь Цюйнян и хлопнула в ладоши.
В дверях появился Паньцин, который по её указанию принёс большой ящик с золотом и драгоценностями, а также маленькую шкатулку с кинжалом и нефритовым кольцом.
— Паньцин, верни всё молодому господину Чжу, — распорядилась она.
Паньцин открыл большой сундук, чтобы слуги Чжу Вэнькана пересчитали содержимое. Один из них быстро проверил и доложил своему господину. Тот едва заметно кивнул, но взгляд его устремился к маленькой шкатулке.
Чэнь Цюйнян прекрасно понимала: золото и драгоценности для Чжу Вэнькана ничего не значат — ему важно то нефритовое кольцо, семейная реликвия рода Чжу. Однако её давно тревожил другой вопрос: род Чжу обладал огромным влиянием, а семья Чэнь даже в лучшие времена не могла сравниться с ними по статусу. Зачем же старый господин Чжу сам предложил помолвку между их домами? Чэнь Цюйнян не верила, что жадный до выгоды род Чжу способен на благородный жест благодарности.
— Этот маленький кинжал отлично подходит для самообороны, — сказала она, взяв шкатулку и достав клинок. — Не сочтёте ли за труд подарить его мне, молодой господин?
— Пустяковая вещица. Бери, если нравится, — великодушно махнул рукой Чжу Вэнькан.
— Благодарю вас, молодой господин, — улыбнулась Чэнь Цюйнян и спрятала шкатулку за пазуху, не упомянув о кольце ни слова.
— А моё кольцо? — не выдержал Чжу Вэнькан, увидев, что она молчит.
— Какое кольцо? — удивлённо спросила Чэнь Цюйнян.
Чэнь Вэньчжэн был потрясён: он не ожидал, что сестра решится на такой ход. Лицо его побледнело. Ведь всем в округе Мэйчжоу было известно: семейство Чжан — легенда, но род Чжу — настоящая гроза. Их слава строилась на беспринципности, жестокости и готовности идти на всё ради цели.
Увидев лицемерное удивление Чэнь Цюйнян, Чжу Вэнькан вспыхнул гневом:
— Чэнь Цюйнян! Я ещё терплю тебя, а ты уже позволяешь себе издеваться? Кто ты такая, а? Скажу тебе прямо: стоит мне разозлиться — и я сотру это место с лица земли! Веришь?
— Конечно, верю, — всё так же невозмутимо улыбалась она.
— Данфэн! — Чэнь Вэньчжэн схватил её за руку и покачал головой.
Но Чэнь Цюйнян лишь тихо рассмеялась:
— Раз вопрос об акциях улажен, позвольте попросить управляющего и Паньцина удалиться. Мне нужно поговорить с молодым господином Чжу наедине.
— Какие у вас могут быть личные дела? Вы же только познакомились! — недовольно произнёс Чэнь Вэньчжэн.
— Брат, позаботься пока о делах ресторана. Мои вопросы — моё личное дело, и я сама со всем разберусь, — сказала Чэнь Цюйнян. Она понимала, что брат хочет её защитить, но против такого, как Чжу Вэнькан — жестокого с детства и обладающего огромной военной силой, — даже хозяйка «Небесной башни ароматов» госпожа Ван не смогла бы устоять. А тот единственный человек, кто действительно мог бы её защитить, давно разорвал с ней все связи. Теперь ей оставалось полагаться только на себя — и не втягивать в беду других.
Чэнь Вэньчжэн молчал, упрямо стоя на месте. Чжу Вэнькан холодно усмехнулся:
— Управляющий Чэнь очень заботится о младшем брате.
— Брат, иди, пожалуйста, — снова попросила Чэнь Цюйнян и подмигнула Паньцину.
Тот, сообразительный парень, сразу подхватил:
— Господин, я совсем забыл! Госпожа просила передать: срочно возвращайтесь, у неё важное дело.
Чэнь Вэньчжэн ничего не ответил, лишь долго смотрел на сестру с выражением глубокой скорби и безысходности — он понимал, что не в силах её защитить.
Паньцин увёл его. Чжу Вэнькан тоже отослал своих людей и с сарказмом произнёс:
— Чэнь Цюйнян, мы снова встретились.
Она посмотрела ему прямо в глаза и мягко улыбнулась:
— Деловые вопросы улажены. Думаю, пора поговорить и о личном.
— Хорошо. Где моё кольцо? — Чжу Вэнькан шагнул вперёд и встал совсем близко к ней.
Чэнь Цюйнян спокойно отступила и села в кресло, раскрыв веер:
— Если кольцо так важно для вас, молодой господин, не следовало так легко с ним расставаться.
— Хватит болтать! — взорвался Чжу Вэнькан, чей характер всегда отличался вспыльчивостью.
— Теперь нас двое, — спокойно продолжала она, — так что давайте говорить начистоту. У меня есть несколько вопросов.
— Говори, — бросил он и сел в главное кресло.
Чэнь Цюйнян неторопливо прошлась по комнате:
— Первый вопрос: именно вы сами настояли на расторжении помолвки, а не старый господин Чжу, верно?
Чжу Вэнькан нахмурился:
— Да, это я послал Ли Таохуа разорвать помолвку. И что с того? Я наследник рода Чжу — разве мне жениться на какой-то деревенской девчонке?
— Вы совершенно правы, молодой господин. Ваше решение было решительным и разумным, — улыбнулась Чэнь Цюйнян.
— Ты издеваешься надо мной? — прищурился он, раздражённо взмахнув рукавом.
— Нисколько. Я и сама поступила бы так на вашем месте. Даже если бы семья Чэнь не обеднела, мы всё равно были бы лишь обычными богачами, не сравнимыми с родом Чжу. Почему же тогда столь проницательный старый господин Чжу решил обручить своего внука с такой невыгодной партией? Разве это не подрывает будущее наследника? Если в доме есть недоброжелатели, такая жена ничем не поможет. Зачем же тогда её брать?
— Ты не так уж глупа, — бросил Чжу Вэнькан.
Чэнь Цюйнян лишь улыбнулась:
— Прошлое осталось в прошлом. Вы разрешили мой главный вопрос — и этого достаточно.
Да, теперь она знала наверняка: помолвку расторг сам Чжу Вэнькан, считая её бесполезной для себя. Значит, даже когда слухи о её воскрешении распространились, старый господин Чжу не отказался от помолвки. Его решение обручить внука с ней явно скрывало какой-то замысел. Чэнь Цюйнян становилась всё увереннее в этом.
— Впрочем, я передумал. Возьму тебя в наложницы, — заявил Чжу Вэнькан, косо взглянув на неё.
— Лучше быть женой бедняка, чем наложницей богача. Это мой принцип, молодой господин, — томно улыбнулась она.
На мгновение Чжу Вэнькану показалось, будто перед ним расцвела целая аллея цветов. В прошлый раз она была красива, но не так ослепительно. Перед ним стояла ещё почти девочка, а уже обладала такой притягательной красотой! Он был поражён — и вдруг понял: именно эта девушка стоит во главе ресторана «Юньлай», который стремительно набирает популярность. Неудивительно, что даже в юном возрасте она так блестяще управляет делами.
— Чай Юй в моих руках, — жёстко сказал он, возвращаясь к угрозам.
Но Чэнь Цюйнян по-прежнему улыбалась, словно рябь на воде, и мягко покачала головой:
— Молодой господин, вы ведь уже однажды отказались от меня.
— Я тогда не знал, что это ты! Прости меня, хорошо? — голос его стал мягче. Он был полон решимости заполучить эту женщину — не только телом, но и сердцем. Её ум, её красота, её происхождение… Всё это имело значение. Раньше, не управляя родом, он не понимал, зачем дед обручил его с Чэнь Цюйнян. Но после того как железной рукой устранил всех противников и получил контроль над родом, он нашёл завещание деда. Прочитав его, он похолодел от ужаса и немедленно приказал разузнать всё о Чэнь Цюйнян. Выяснилось, что она — одна из владельцев ресторана «Юньлай», известная под именем Цзян Даньфэн. Обычно он не вмешивался в дела, где уже действовал род Чжан (Цзян Хан был их представителем), ведь между кланами существовало негласное соглашение: если один вмешался — второй не лезет. Но теперь он был вынужден пойти на конфликт с родом Чжан ради того, чтобы удержать эту женщину под контролем.
Увидев, что она колеблется, он решил, что всё получится. Богатство рода Чжу, его положение… Многие женщины готовы убивать за право стать даже наложницей с формальным статусом. Но эта требует слишком многого — хочет быть законной женой. Надо немного подсластить пилюлю, подумал он, и заговорил ласково:
— Ладно, прошу прощения. Если выйдешь за меня, всю жизнь будешь жить в роскоши. Согласна?
Он встал и подошёл к ней, собираясь обнять.
Но Чэнь Цюйнян легко ускользнула и покачала головой:
— Я стану только законной женой. Если вы не можете этого дать — нам лучше расстаться.
Чжу Вэнькан начал терять терпение, но всё же сдержался:
— Цюйнян, не упрямься. Обещаю, ты будешь самой любимой.
— Молодой господин, — тихо сказала она с грустью в голосе, — подумайте хорошенько: достойна ли я того, чтобы вы ради меня отказались от той женщины?
http://bllate.org/book/12232/1092599
Готово:
