— М-м, — в душе Чэнь Цюйнян тронуло, но она не знала, что сказать этому незнакомцу, и лишь тихо отозвалась.
Он укутал её плащом, как заботливый старший, и тихо произнёс:
— Отдыхай спокойно. Братья расставили дозорных на ночь. Я тоже останусь здесь с тобой.
С этими словами он опустился на камень рядом. Чэнь Цюйнян почувствовала неловкость и спросила шёпотом:
— А ты сам не будешь отдыхать?
— Я мало сплю, страдаю бессонницей. В таком месте и подавно не уснёшь, — ответил он тихо.
Чэнь Цюйнян не знала, правда ли это или он просто хотел её успокоить. Она лишь «охнула», закрыла глаза — и тут же её накрыла неимоверная усталость, будто всё тело проваливалось куда-то вниз, всё глубже и глубже…
В эту ночь, отдыхая в дикой местности под охраной чужого человека, она, видимо от изнеможения, уснула крепче, чем за всё время пребывания в этом мире. Всю ночь вокруг раздавались завывания зверей и жуткие крики ночных птиц, но она ничего не слышала. Утром яркий солнечный свет уже резал глаза, а щебетание птиц заполнило всё пространство — и всё равно она не просыпалась.
Наконец Цзян Фэн, увидев, что солнце вот-вот взойдёт над вершиной горы, а все дела уже закончены, вынужден был разбудить её.
— Эй, Чэнь Цюйнян, просыпайся! Сегодня ещё нужно успеть вернуться в * посёлок, — позвал он, слегка потрясая её за плечо.
Чэнь Цюйнян всё ещё снилась. Ей снилось то, чего не было ни печали, ни горя — будто снова наступил тот летний день, когда она впервые встретила Дай Юаньцина. Они вместе отправились в Хубэй осматривать недавно раскопанную древнюю гробницу. Археология её никогда не интересовала — она поехала лишь потому, что Дай Юаньцин увлечён этим. По дороге он рассказывал ей, что, возможно, это гробница знатного человека эпохи Тан или Сун. Раскопками руководил знакомый дядя Дай Юаньцина. Это было крупное открытие: говорили, что тело в гробнице могло сохраниться нетленным, как в том случае несколько лет назад на севере Фуцзяня, где нашли пару, чьи тела после столетий выглядели так, будто они только что заснули.
Это звучало жутковато. Даже ей, совершенно равнодушной к археологии, стало любопытно. Они прилетели в Цзинчжоу, но едва ступили на землю, как узнали печальную новость: дядя Дай Юаньцина, господин Цзян, умер на месте — прямо у гробницы. Он широко раскрыл глаза, уставился в крышку саркофага и внезапно скончался от сердечного приступа, не доехав до больницы.
В тот же момент дед Дай Юаньцина позвонил и приказал немедленно вернуться в Пекин, запретив ему приближаться к столь зловещему месту. Но Дай Юаньцин упрямился и потащил её всё же к гробнице. Однако археологическая база уже была закрыта, и им пришлось вернуться ни с чем. После этого они решили посетить гору Уданшань.
Под величественными зелёными холмами, когда огромное, круглое солнце медленно клонилось к закату, он сказал:
— Ты — самый прекрасный дар, который мне подарили небеса. Я буду беречь тебя во всех жизнях.
В тот миг слёзы навернулись ей на глаза, и она крепко обняла его.
Какое это было прекрасное мгновение… Потом она уже не смела вспоминать об этом времени. С тех пор, как они расстались, она избегала даже мыслей о прошлом счастье — и уж точно никогда не снилось ей ничего подобного. И вот теперь, после всех пережитых ужасов, в глухом лесу бамбука, впервые с момента их расставания ей приснилось то далёкое, светлое.
— Чэнь Цюйнян, Чэнь Цюйнян… — звучало рядом тихое повторение, очень похожее на голос Дай Юаньцина.
«Кто такая Чэнь Цюйнян?» — на миг она растерялась, но тут же вспомнила: её душа переселилась из древнего винного погреба через тысячу лет в начало эпохи Сун. Она больше не Цзян Юнь — теперь она Чэнь Цюйнян.
Помедлив немного, она окончательно пришла в себя и открыла глаза.
Цзян Фэн, увидев, что она проснулась, явно облегчённо выдохнул и повёл её к ближайшему горному ручью умыться. Вода была прозрачной и ледяной — хоть и весна, но в горах ключ всё ещё студёный.
Цзян Фэн был человеком молчаливым, но пока она умывалась, он медленно рассказал ей, как разобрались с делом «Тяньсиндао».
Едва забрезжил рассвет, как бородатый дядя повёл людей арестовывать ту пару и «божественного лекаря» Ханя. Опасностей не возникло: лекарь владел лишь простыми приёмами боя и умел использовать яды, но дядя с товарищами заранее подготовились и первыми обезвредили его.
Выяснилось, что этот Хань в молодости однажды попробовал человеческую плоть и с тех пор не мог отказаться от этого вкуса. Под предлогом врачевания он убивал людей годами. В последние годы, став старым и неуклюжим из-за перелома ноги, он стал использовать отчаявшихся родителей — ту самую пару, чей сын якобы нуждался в лечении. Он убедил их, что для спасения ребёнка нужны свежие сердце и печень в качестве лекарственного средства. На самом деле это удовлетворяло лишь его собственные извращённые желания.
Хань уверял их, что свежесть органов — главное условие эффективности. Поэтому пара поселилась в домике у большой дороги, объясняя соседям, что собирает травы в горах, чтобы компенсировать стоимость лечения сына. На деле же днём они притворялись сборщиками трав и предлагали путникам воду, в которой были снотворные. Оглушённых связывали и к вечеру доставляли Ханю на гору Юйминшань. Ночью же в домике зажигали огонь, чтобы приманивать странников, искавших ночлега, — их тоже оглушали и отправляли на гору. Если же возникала непредвиденная ситуация, как вчера вечером, жертву просто убивали на месте и потом тащили тело в горы.
Местность здесь была глухой и труднодоступной, а сам Хань — странным и нелюдимым, поэтому местные жители, если только не при смерти, старались не обращаться к нему. Так эти трое годами совершали свои мерзкие деяния, и никто ничего не заподозрил.
Иногда пропавших искали родные, подавали заявления властям, но в эти беспокойные времена чиновники лишь формально регистрировали случаи и не вели расследований. Те немногие, кто приезжал искать пропавших, тоже ничего не находили. Несколько человек, заподозривших неладное, сами становились жертвами — их тоже оглушали и отправляли на гору.
Сначала пара действовала из любви к сыну, но со временем, поскольку Ханю стало трудно самому разделывать трупы, они взяли эту работу на себя. Сердце и печень варили в отваре для сына. Остальную плоть Хань безразлично замечал: «Жаль выбрасывать, можно и самим подкрепиться».
Так они стали готовить излишки мяса: сушили, варили бульоны из костей. Сначала им было противно, но потом они сами пристрастились к этому вкусу и стали убивать ещё рьянее.
— Если бы не твоя бдительность, бог знает, скольких ещё людей они погубили бы, — сказал Цзян Фэн, сидя на камне у ручья.
Чэнь Цюйнян умылась и, приводя в порядок волосы, покачала головой:
— Если бы вы не пришли вовремя, мне бы тоже не поздоровилось.
Цзян Фэн снова покачал головой:
— Не говори так. Ло Хао говорил, что, хоть ты и молода, но обладаешь мужеством и дальновидностью истинной героини. Твой ум сияет ярче звёзд.
От этих слов Чэнь Цюйнян стало неловко. Она никогда не стремилась быть «сияющей звездой», но обстоятельства заставляли её проявлять сообразительность, чтобы выжить. Сейчас же она слишком ярко выделялась — а это опасно.
— Да Ло-гэ преувеличивает, — засмеялась она, пытаясь смягчить ситуацию. — Я всего лишь девчонка. Вчера чуть не умерла от страха, лишь делала вид, что спокойна. Боялась, что вы примете меня за злодея и сразу рубанёте мечом.
Цзян Фэн лишь «м-м» промычал и снова замолчал, словно глубокое озеро — невозможно было прочесть на его лице ни эмоций, ни мыслей.
Чэнь Цюйнян причесалась и вместе с Цзян Фэном направилась к лагерю. Там двое худощавых юношей дразнили бородатого дядю, протягивая ему жареного кролика.
— Не надо, — отмахнулся тот. — Мне от этого тошно.
— Да ты же сам хвастался, что пробовал человечину! — подначивал один из парней.
— Прочь! — буркнул дядя и отвернулся, но вскоре подошёл к сосне и начал рвать.
Цзян Фэн пояснил, что после казни Ханя дядя пошёл спасать ребёнка пары, которого держали в тайной комнате. Но там он обнаружил целую коллекцию внутренностей, консервированных в банках с жидкостью. Сам же мальчик давно умер и лежал в одной из таких банок с широко раскрытыми глазами — видимо, умер в ужасе. Увидев это, мужчина от горя упал замертво, а женщина бросилась на каменную колонну и разбилась насмерть.
— Но это ещё не самое отвратительное, — продолжал Цзян Фэн, качая головой. — Дядя случайно нашёл книгу Ханя, где тот подробно записывал свои «гастрономические впечатления». Там описывалось, чьё мясо нежнее, какие части тела с какими специями сочетать…
Он не смог продолжать и лишь добавил:
— Такого мерзавца стоило бы растерзать на тысячу кусков.
Чэнь Цюйнян была поражена. Она слышала о людоедах, которых ловили и публиковали в газетах, но чтобы кто-то вёл записи о кулинарных рецептах из человеческой плоти — такого она ещё не встречала!
«Это же позор для всех настоящих гурманов!» — подумала она с отвращением, чувствуя, как желудок переворачивается. Она прижала ладонь к животу, сдерживая тошноту, и сказала:
— Он до такой степени одержим своими желаниями, что утратил самую основу человечности. Смерть — слишком мягкая кара для него. Прошу тебя, Цзян-гэ, сожги эту книгу, чтобы никто не последовал его примеру.
— Уже сожгли, — ответил Цзян Фэн, а затем неловко добавил: — Я… не специально.
Он кивнул в сторону костра, где жарили кролика.
— Ничего страшного, — сказала Чэнь Цюйнян, но всё ещё чувствовала мурашки от отвращения.
— Думаю, тебе не захочется есть кролика. Вот, возьми это, — протянул он ей поджаренный хлеб и фляжку с водой, подчеркнув: — Хлеб мой собственный, не из того домика.
Чэнь Цюйнян кивнула и, проголодавшись, откусила кусок. В этот момент из бамбуковой рощи донёсся крик:
— Да чтоб вас! Я всего на минутку отлучился, а вы уже утащили мою будущую жену?!
Чэнь Цюйнян сразу узнала голос Цзян Фаня. Она удивилась: разве его не связали по приказу Цзян Хана и не отправили в Бяньцзин? Говорили же, что его наставник и конвой всё ещё ждут у перевала Цзяньмэнь.
— Забыл сказать, — пояснил Цзян Фэн. — После того как ты уснула, мы обнаружили его — прятался на дереве за домиком. Утверждал, что ты его невеста. Мы хотели разбудить тебя, чтобы проверить, но он запретил тревожить твой сон и сказал подождать до утра. Мы пытались взять его под стражу, но он мастерски владеет мечом — не смогли одолеть.
— Да, он ещё называет себя Мечником, — съязвила Чэнь Цюйнян, откусывая ещё кусок хлеба и наблюдая, как Цзян Фань в чёрном обтягивающем костюме прыгает между бамбуками, приближаясь к ним.
— Он и правда твой жених? — спросил Цзян Фэн.
— Нет. Посмотри на него — просто избалованный мальчишка. Просто ему понравились мои блюда, и он решил, что я идеально подхожу ему в жёны. Постоянно такие глупости болтает, — ответила Чэнь Цюйнян, глядя на приближающегося Цзян Фаня и задумываясь: не прислал ли его Чжань Цы?
— Он ещё сказал, что из знатного рода полководцев и не какой-нибудь воришка, — добавил Цзян Фэн, тоже глядя на Цзян Фаня. Вдруг он словно что-то понял и спросил: — Он с тем человеком?
Чэнь Цюйнян на миг замерла — он имел в виду Чжань Цы. Она кивнула:
— М-м.
Цзян Фэн больше не стал расспрашивать. А Цзян Фань уже подбежал, внимательно осмотрел Чэнь Цюйнян с разных сторон и облегчённо выдохнул:
— Главное, что ты в порядке.
— Разве тебя не увели в Бяньцзин? — спросила она.
— Я сбежал! Как я могу спокойно ехать в столицу, не убедившись, что ты благополучно вернёшься в * посёлок? — уселся он рядом и без спроса отломил половину её хлеба.
Чэнь Цюйнян с досадой посмотрела на него и спросила:
— Когда именно ты сбежал?
— Прямо тогда! Я не мог спокойно уезжать, зная, что Чжань Цы оставил тебя одну на этой опасной дороге, — ответил он, жуя хлеб с серьёзным видом.
— Тебя лично связал твой старший брат и приказал конвою везти в Бяньцзин. И ты всё равно сбежал? — спросила она, подозревая, что Чжань Цы намекнул Цзян Хану не слишком пристально следить за младшим братом. Ведь Цзян Хан управлял охраной дома Чжан и возглавлял вооружённые силы семьи — если бы он действительно захотел, разве позволил бы такому «медведю» сбежать?
http://bllate.org/book/12232/1092583
Готово:
