Чэнь Цюйнян увидела сочувствие в его глазах и уже собиралась что-то сказать, как он вдруг произнёс:
— Девочка, ты и правда такая необычная, как о тебе говорил Ло Хао.
Она поспешно покачала головой и скромно ответила:
— Откуда мне быть необычной? Просто жестокая жизнь вынудила меня стать такой. Кто бы не хотел расти под родительской опекой, наслаждаться счастьем и заботой, не думая ни о чём и не строя козней?
— Да, в жизни слишком много вынужденных решений, — сказал он, и в его голосе прозвучала ещё большая грусть.
— Поэтому дело не в том, что я необычная, а в том, что у меня нет никого, кто бы меня защитил. Если бы вы сегодня не прибыли вовремя, я всё равно вступила бы в смертельную схватку с теми двумя злодеями ради малейшего шанса на спасение.
Она сделала паузу и добавила:
— Спасибо.
— Всего лишь пустяк, — ответил он.
— В любом случае, благодарю вас, — повторила Чэнь Цюйнян.
— Завтра с рассветом отвезём тебя обратно в *чжэнь. После этого участка начинается большая дорога, но даже там по ночам часто нападают разбойники.
— Хорошо, спасибо, — снова поблагодарила она.
Он больше ничего не сказал, а просто встал рядом с ней. Вокруг струился лунный свет, свистел горный ветер, а внизу клубился туман над бездонной пропастью.
Они долго молчали, стоя плечом к плечу на краю обрыва. Иногда из леса доносился вой диких зверей, а из маленькой хижины — громкие возгласы и перебранка того самого бородатого дяди. Наконец серый путник, помолчав достаточно долго, неожиданно сказал:
— Ты ещё молода, и в этом нет ничего страшного. Тот человек просто не умеет ценить.
Чэнь Цюйнян слегка замерла, прежде чем поняла, что он пытается её утешить — речь шла о том, как Чжань Цы публично объявил ей разрыв, заявив, будто она потеряла честь, оказавшись в плену у горных разбойников.
— Ах, это… Мне совершенно всё равно, — спокойно ответила она.
Мужчина повернулся к ней и внимательно посмотрел. Он был так высок и широкоплеч, что ему пришлось наклонить голову, чтобы заглянуть ей в лицо; часть его черт скрылась в тени. Он смотрел несколько мгновений, затем тихо сказал:
— Я говорю серьёзно. Жизнь коротка, несчастий много, не стоит мучить себя. Тот человек вырос в знатной семье, где все его боготворили, оттого стал заносчивым и самонадеянным. Вокруг него всегда было множество женщин, готовых угождать ему, поэтому он не научился ценить их и относится к ним, как к одежде. Такой человек вовсе не достоин твоих переживаний. Ты умна, благородна — найдётся тот, кто сумеет по-настоящему тебя оценить.
Мужчина говорил долго, но его голос оставался ровным и спокойным. Чэнь Цюйнян поняла: перед ней человек, обычно немногословный, спокойный и наблюдательный. Сейчас же он нарушил свою привычку только ради того, чтобы утешить её.
Этот незнакомец, встретившийся ей случайно, пришёл лишь потому, что друг попросил проводить её домой, но всё равно искренне переживал за неё. Хотя он и не любил болтать, он нашёл слова, чтобы поддержать. Чэнь Цюйнян почувствовала тёплую волну благодарности, подняла на него глаза и улыбнулась:
— Спасибо вам от всего сердца. Я всё поняла.
— Я не просто утешаю. Это правда. То, что случилось, вовсе не так ужасно, — добавил он, словно боясь, что она воспримет его слова как пустую вежливость.
Чэнь Цюйнян почувствовала в его тоне искреннюю заботу — ту редкую, чистую человеческую доброту без скрытых намёков. Она снова улыбнулась:
— И я тоже говорю вам совершенно серьёзно. Не только то событие, но и сам он мне никогда не был важен.
— Тогда… это хорошо, — сказал он после недолгой паузы и снова отвёл взгляд к пропасти.
В этот момент из бамбуковой рощи донёсся шум. Бородатый дядя подбежал к ним, не обращая внимания на то, что мог помешать разговору, и выпалил результаты допроса:
— Эти двое — муж и жена из деревни Вэй впереди, Чэнь Юйянь и Се Минчжэн. Десять лет были бездетны, пока наконец не родили сына. Но несколько дней назад трёхлетнему ребёнку стала сниться какая-то странная болезнь. Они отнесли его на гору Юйминшань к «божественному лекарю» Хань. Тот заявил, что может вылечить мальчика, но для этого понадобится особое лекарство — человеческое сердце и печень.
Сначала они отказались. Но «лекарь» забрал ребёнка и сказал, что будет лечить его, а им — найти необходимый ингредиент. Ради сына они согласились и начали охоту. Говорят, уже более десяти человек погибли от их рук.
— Женщина ещё добавила, что «лекарь» требует живых людей. Поэтому они оглушали жертв, связывали и сразу же отправляли на Юйминшань. Там этот Хань вскрывал их, вынимал сердце и печень для отвара, а остальное мясо варили или солили, чтобы засушить. Кости выскабливали дочиста и варили бульон. Какая мерзость! Неужели в нашем Шу такое творится? Разве такое возможно, кроме как у северных варваров!
Чэнь Цюйнян слушала и чувствовала тошноту. Даже если они действительно сначала действовали из родительской любви, позже явно пристрастились к убийствам и каннибализму, став сообщниками этого так называемого «лекаря». Она запомнила, с каким наслаждением они говорили о «свежести мяса» и как смотрели на неё — глаза их блестели от жажды убийства.
— Главарь, как поступим? — спросил бородатый дядя.
Мужчина в сером взглянул на Чэнь Цюйнян:
— Мы пришли лишь по просьбе друга, чтобы отвезти госпожу Чэнь обратно в *чжэнь. Здесь она — главная пострадавшая. Спроси у неё.
— Ага, — кивнул дядя и повернулся к девушке. — Малышка, если бы не твоя находчивость, тебя бы уже зарезали. Как хочешь расправиться с ними?
— Они утратили человеческий облик, погрязли в бесстыдстве и убивают невинных. Смерть — слишком мягкая кара для них, — ответила Чэнь Цюйнян.
— Именно так! — энергично закивал дядя.
— Однако если этот «лекарь» Хань действительно существует, он недостоин зваться врачом — он отброс общества. В Шу, где полно пищи и ресурсов, он ради собственного аппетита убивает невинных. Его следует растерзать на тысячи кусков! Если есть возможность, прошу вас, дядя, отправиться туда: во-первых, спасти ребёнка этой пары, во-вторых — совершить праведное дело и избавить народ от зла.
Бородатый дядя одобрительно кивал:
— Девочка, хоть и молода, но умом не обделена!
— Дядя преувеличивает. В детстве у нас дома было неплохо, и я прочитала немало рассказов. В них злодеев всегда карают все вместе.
Она улыбнулась, но тут же добавила:
— Правда, я не знаю, чья здесь территория и кому подчиняются местные бандиты. Мои советы могут создать вам неприятности. Решать вам и вашим товарищам.
— Ха-ха-ха! Малышка, ты интереснее нашего стратега! — рассмеялся дядя. — Совершать праведные дела — наш долг. Да и братья с горы Цзысяо никого не боятся!
— Раз вы так говорите, я спокойна, — вежливо ответила Чэнь Цюйнян.
Дядя поднял большой палец:
— Такая сообразительная и хладнокровная в опасности — обязательно добьёшься больших успехов!
Чэнь Цюйнян прикрыла лицо ладонью и засмеялась, изогнув брови полумесяцем:
— Благодарю за добрые слова, дядя!
— Я в людях не ошибаюсь, — сказал он и повернулся к главарю горы Цзысяо: — Так я сейчас с людьми отправлюсь туда?
Мужчина помолчал и ответил:
— Нет.
— Почему? — удивился дядя.
— Дядя, эти горы крутые и опасные, а мы здесь чужаки. Идти ночью — слишком рискованно, — вмешалась Чэнь Цюйнян, оглядывая окружающие вершины, будто сливавшиеся с небом. В таких местах, без знания троп хотя бы десять лет, ночное путешествие само по себе смертельно опасно, не говоря уже о том, чтобы идти против жестоких преступников.
— Ого, малышка, да ты не проста! — восхитился дядя.
— Пусть ваши люди посменно охраняют этих двоих. Утром и отправимся, — приказал серый путник.
— Есть! — бодро отозвался дядя и быстро ушёл, чтобы организовать караул.
На обрыве снова остались только Чэнь Цюйнян и мужчина в сером. Они снова встали плечом к плечу, встречая ветер, который свистел в пропасти, и лунный свет, играющий в тумане.
Прошло немало времени, прежде чем серый путник тихо произнёс:
— Тебе всего девять лет, но ты совсем не похожа на девятилетнюю.
— Это война и хаос лишили детства слишком многих. Приходится быть осмотрительной, чтобы выжить, — вздохнула она. Даже в Шу, где почти не было боёв, всё так плохо. Она не могла представить, каково сейчас в центральных землях Поднебесной.
— Ты сказала, что всех троих нужно казнить без милосердия. Не боишься, что другие сочтут тебя жестокой?
Он повернулся к ней.
— Разве убийство всегда жестоко? Слово «у» («воинское искусство») состоит из двух частей: «остановить» и «копьё». Это значит, что истинное воинское искусство — не в том, чтобы сложить оружие и избегать конфликтов, а в том, чтобы силой карать злодеев и восстанавливать справедливость, даруя миру вечный мир. В этом смысле воин обязан поднимать меч. Если он не убивает зло — он не воин.
Чэнь Цюйнян говорила с полной серьёзностью.
Мужчина в сером обернулся и улыбнулся. Его глаза изогнулись, как полумесяцы, и даже на суровом лице эта улыбка смотрелась гармонично. В лунном свете он казался почти неземным.
Он смотрел на неё открыто, без стеснения. Чэнь Цюйнян смутилась и поспешно спросила:
— Чего смеётесь?
Он покачал головой:
— Только что ты говорила так, будто управляешь Поднебесной.
— Если бы я действительно могла управлять Поднебесной, я бы положила конец этому хаосу и дала всем мир и процветание. А потом… — она причмокнула губами, — я бы дала всем попробовать те невероятные вкусности, что пробовала сама. Кстати… я проголодалась.
— У меня в посылке есть вяленая крольчатина. Мою нянюшка на горе делала. Перекуси пока, — сказал серый путник и направился к коням. Чэнь Цюйнян поспешила за ним.
Он достал небольшой свёрток, завёрнутый в лотосовый лист и перевязанный шнурком из пальмового волокна. Аккуратно развязав узел, он раскрыл лист — внутри лежали полоски вяленого мяса.
— Сначала замачивают в солёной воде, потом промывают, заворачивают в лотосовый лист, немного пропаривают и сушат на солнце. Можно есть сразу, — пояснил он и протянул ей.
Чэнь Цюйнян не церемонилась — взяла несколько полосок и начала пробовать. Мясо было из отличного сырья, приготовлено с мастерством.
— Этот способ приготовления просто великолепен! Неужели мне повезёт встретить вашу няню и лично у неё научиться? — восхищённо спросила она.
(Если получится раздобыть рецепт, можно будет продавать это как местный деликатес с горы Цзысяо. А она станет первым в стране курьером-дистрибьютором!)
— Если госпожа Чэнь пожелает, обязательно будет возможность, — ответил серый путник и протянул ей флягу с настоем дикой хризантемы.
Чэнь Цюйнян с удовольствием приняла и то, и другое. Во время трапезы они разговорились, и она узнала, что его зовут Цзян Фэн. Он и Ло Хао — закадычные друзья с детства, оба увлекались боевыми искусствами, но Ло Хао стремился «приносить пользу Поднебесной», а Цзян Фэн мечтал лишь странствовать по свету с мечом, верша правосудие и мстя за обиженных.
Позже его семья обеднела, родители умерли один за другим. Будучи младшим сыном побочной ветви рода, он остался лишь с няней. Когда война дошла до перевала Цзяньмэнь, он решительно забрал няню и группу единомышленников и основал лагерь на горе Цзысяо на границе между Линьцюнем и Мэйчжоу.
После крольчатины и цветочного чая Чэнь Цюйнян стало клонить в сон — тело будто плыло в облаках. Цзян Фэн предложил ей переночевать в той маленькой хижине.
Но стоило ей вспомнить, сколько людей там погибло, как она замотала головой, будто заводная игрушка:
— Нет-нет! От одной мысли, что там столько убитых, мурашки по коже.
— Пожалуй, ты права, — задумался Цзян Фэн. — Тогда поступим иначе.
Он велел перенести большой камень в укрытие среди бамбука и постелить на него толстый слой сухой травы.
Чэнь Цюйнян была довольна — сон клонил её сильнее прежнего, и она уже собиралась лечь, как Цзян Фэн вдруг схватил её за руку. Он снял свой плащ и постелил поверх травы, а затем достал из посылки второй плащ:
— В горах ночью холодно и сыро. Укройся этим.
http://bllate.org/book/12232/1092582
Готово:
