— Похоже, это временный домик охотника, — сказал мужчина у двери, обращаясь, видимо, к кому-то.
— Нет, скорее всего, сборщика трав. Видишь, во дворе лежит корзина для сушки лекарственных растений, — возразил юный голосок.
— Зайдём? — снова спросил громогласный, будто испрашивая согласия.
— В доме кто-то есть, возможно, спит. Постучи ещё раз, — раздался чрезвычайно спокойный голос молодого человека.
Чэнь Цюйнян вздрогнула: этот человек сумел услышать, что в хижине кто-то присутствует! Действительно, не простак. Пока она колебалась, женщина рядом резко полоснула себе по руке ножом, распахнула дверь и выскочила наружу с пронзительным криком:
— Спасите, добрые люди!
От удара ножом до выбегания и отчаянных воплей — всё произошло мгновенно. Эта женщина явно была не промах. Чэнь Цюйнян до этого сомневалась, но теперь выбора не осталось: если только эти люди не извращёнцы-маньяки, то с её умом можно считать себя в безопасности.
«Ах, в мире столько людей с недозаряженным интеллектом, а они ещё пытаются строить козни», — мысленно посочувствовала она женщине. Конечно, сердце у неё всё равно замирало: ведь неизвестно, друзья ли пришли или враги, и вообще логичны ли их действия.
— Ой, да тут раненая! — воскликнул один из мужчин, и в его голосе зазвучала трогательная забота.
— Разбойники… разбойники напали! Спасите моего мужа, прошу вас, спасите! — женщина всхлипывала и даже повалилась на землю.
Чэнь Цюйнян не шелохнулась. Она лишь плотнее прижала тесак к шее мужчины и медленно произнесла:
— Твоя жена просто безнадёжно глупа. Я уже подумывала решить всё втроём. Ведь нас трое, а вас двое против одного, да и в тени, возможно, ещё помощники прячутся — ваши шансы были бы выше.
Мужчина молчал, лишь стонал, прикрывая живот. Чэнь Цюйнян тоже не стала развивать тему и спокойно уселась на солому, ожидая, когда те войдут.
Внешняя компания, полная рыцарских чувств и самолюбования, едва услышав о «злодеях, терзающих мирных жителей», даже не стала открывать дверь — перелезли через плетёную изгородь и все разом ворвались внутрь.
— Негодяй! Как ты смеешь совершать насилие в горах Яоши? Да ты хоть знаешь, с кем имеешь дело?! — закричал первый, бородатый дядька, едва перепрыгнув забор, и сразу же начал декламировать, будто со сцены.
Чэнь Цюйнян всё ещё держала тесак у горла мужчины и спокойно спросила:
— А я разве похожа на злодея?
Тот парень взял у соседа факел и внимательно осмотрел её.
— Это дровяной сарай, берегитесь огня, — вежливо предупредила Чэнь Цюйнян, всё так же сидя рядом с пленником, но лезвие ни на йоту не отступило от его шеи.
— Верно подмечено. Сяо У, принеси светильник вместо факела, — одобрил бородач и велел заменить источник света.
— Спасите… спасите меня… — мужчина под тесаком тоже решил подыграть своей жене и застонал.
Чэнь Цюйнян промолчала. Она лишь спокойно сидела, позволяя этой толпе поднести светильник и как следует её рассмотреть.
— Хм… Похоже, всё-таки злодейка, — вынес вердикт бородатый дядька.
— А в чём моё преступление? — невозмутимо спросила Чэнь Цюйнян и перевела взгляд на мужчину в сером одеянии и чёрном капюшоне за дверью.
— Ну как же… Это же очевидно любому здравомыслящему человеку! — пожал плечами тот и, передав светильник юноше, тут же выхватил меч: — Эй ты, мерзавка! Сдавайся, пока не поздно!
Чэнь Цюйнян фыркнула:
— Вижу, дядя любит театр и рассказы о героях и сам полон благородного пыла.
— Ещё бы! — гордо ответил он.
— Господа герои, прошу вас, схватите эту злодейку и спасите моего мужа! — торопливо вмешалась женщина по имени Яньцзы, опасаясь, что упущена будет удача.
— Не волнуйся, — заверил её дядька, немедленно проявив сочувствие.
— Благодарю вас, великие герои, — Яньцзы попыталась поклониться, придерживая раненую руку, но один из «благородных» тут же подхватил её, обещая восстановить справедливость.
— Мы с мужем собираем лекарственные травы. Вчера задержались здесь, потому что стемнело, и решили заночевать. Сегодня ночью, едва улеглись, к нам постучалась эта девчонка. Мы, конечно, пустили — ведь одна девушка… Кто мог подумать, что она окажется разбойницей! Она ворвалась с ножом, ранила моего мужа и угрожает большим тесаком, требуя денег, а не то зарежет нас обоих и сделает пирожки с мясом! — Яньцзы плакала и рассказывала свою историю весьма убедительно. Но Чэнь Цюйнян, воспитанная в эпоху информационного перенасыщения, знала, что такие банальные сюжеты легко выдумываются на ходу — и обычно куда логичнее, чем эта нелепица.
— Какая наглость! В таком юном возрасте уже столь жестока и коварна! — вновь заговорил болтливый дядька, и за ним зашумели несколько юношей.
— Эй, девчонка, отпусти его сейчас же! — крикнул дядька Чэнь Цюйнян. — Я, пожалуй, пощажу тебя ради твоей юности!
— Ах, дядя, — вздохнула Чэнь Цюйнян, — я-то как раз законопослушная. Вы просто позволили этой злодейке вас обмануть. На самом деле именно они хотели убить меня и съесть. Мне чудом удалось вырваться и обезвредить этого мужчину. А та, — она кивнула на Яньцзы, — чтобы вызвать ваше сочувствие, нарочно порезала себя. Вы же такой добрый, благородный и милосердный… Она именно на это и рассчитывала, чтобы вы поскорее устранили меня.
Яньцзы тут же затянула протяжный плач:
— Несправедливо! Эта злодейка очень хитра! Не верьте ей, герои!
— Кто же из нас лжёт? — всё так же спокойно улыбнулась Чэнь Цюйнян.
— Ты тоже, кажется, права… — задумался дядька.
— Господа герои! Мы из деревни Вэй, живём там с незапамятных времён. Можете сами сходить и спросить — все подтвердят, какие мы честные люди! — Яньцзы, заметив, что доверие колеблется, тут же сыграла на преимуществе местной жительницы.
Чэнь Цюйнян презрительно скривила губы:
— В пьесах злодеи всегда отлично умеют притворяться. Их родные даже не подозревают, кто перед ними на самом деле.
Дядька уже собирался обрушиться на Чэнь Цюйнян, но, услышав это, снова усомнился — ведь и правда, слова её звучали разумно. Он в отчаянии потянул себя за волосы и, повернувшись к товарищам, воскликнул:
— Ах, как же это всё запутанно! Лучше вы решайте! — и отступил назад.
— Герои! Спасите моего мужа! Посмотрите, кишки наружу выползли, кровь повсюду! Он и так слаб здоровьем… — Яньцзы снова залилась слезами.
— Те, кто едят человеческое мясо, ещё и слабы здоровьем? — насмешливо бросила Чэнь Цюйнян. — А мне, что ли, от лебеды и сорняков силу набирать?
В этот момент внутрь вошёл молодой человек в сером одеянии и чёрном капюшоне. Яньцзы тут же обратилась к нему с новыми мольбами — ведь он явно был лидером группы.
— Какие у тебя доказательства, что ты не разбойница? — спросил он, не глядя на Яньцзы, а пристально глядя на Чэнь Цюйнян.
Она не ответила ему, а повернулась к женщине:
— Слушай, тётушка Яньцзы, раз вы сборщики трав, какие травы собирали в последнее время?
Яньцзы запнулась:
— Мы не целители… Просто в городке Шуанхэ есть врач, который покупает травы. Мы собираем, чтобы выручить немного денег на пропитание.
Чэнь Цюйнян поняла, что та лжёт, но не стала давить. Вместо этого спросила:
— Тогда скажи: когда собирают надземные части растений? Когда — корневища? А кору деревьев — в какой сезон?
Серый в капюшоне молчал, ожидая ответа. Яньцзы замялась и начала несвязно бормотать что-то невнятное.
— Объясню тебе, — холодно сказала Чэнь Цюйнян. — Надземные части лекарственных растений собирают, когда побеги уже выросли, а цветение ещё не началось или только началось — срезают всё, что над корнем. Корневища — ранней весной или поздней осенью. А кору деревьев — весной или летом. Ты даже самых основ сбора трав не знаешь. И говоришь, что пришла сюда за лекарственными растениями?
— Я… мы… на самом деле… — Яньцзы побледнела, и лицо её в свете лампы стало мертвенно-белым.
— Не хочешь ли теперь сказать, что вы на самом деле охотники? — продолжала Чэнь Цюйнян. — Тогда ответь: на что надо обратить внимание при охоте на кабана? Как ставить капканы на лис?
Её слова, спокойные, но ядовитые, полностью разрушили сопротивление противницы. Спорить с ней было бесполезно — она умела использовать малейшую брешь и не давала врагу ни шанса на отпор. Особенно когда тот лгал так неумело и с таким дефицитом ума.
— Вы… вы не верьте ей! Посмотрите на наши раны — она же нанесла их! — в отчаянии выкрикнула Яньцзы.
Чэнь Цюйнян вздохнула:
— Если бы ты действительно хотела спасти мужа, давно бы созналась. Но ты совершила роковую ошибку с самого начала. Люди с недостатком мудрости, опыта, дальновидности и глубины мышления не должны пытаться лгать. Без высокого интеллекта тебя разоблачит даже трёхлетний ребёнок, не говоря уже о таких мудрых героях, как вы.
И, конечно, она не забыла подбросить им комплиментов — хотя и не знала, хорошие они или плохие. Но проблемы нужно решать по одной.
Бородатый дядька окончательно всё понял и грозно зарычал:
— Да ты, змея, чуть не обманула нас! Говори сейчас же, что вы здесь затевали!
— Мы… мы правда честные люди из деревни Вэй! — Яньцзы упала на колени и снова зарыдала.
— Да стыдно ли тебе?! Продолжай врать, продолжай! — качал головой дядька.
Чэнь Цюйнян больше не обращала внимания на остальных. Она смотрела только на мужчину в сером:
— Не могли бы вы, господин герой, помочь мне выбраться из этого адского места? Кто знает, скольких людей они уже здесь погубили. Я больше ни минуты здесь не выдержу.
Серый в капюшоне посмотрел на неё и просто сказал:
— Хорошо.
Затем он наклонился и взял её за руку, направляясь к выходу. Уже у двери он бросил:
— Дядя Чай, разберись с ними вместе с Юань У.
Бородач громко ответил. Серый больше не оглядывался — он вывел Чэнь Цюйнян за ворота и повёл по тропинке к большой дороге.
— Впереди деревня. Переночуем там, — сказал он.
— Хорошо, — послушно отозвалась Чэнь Цюйнян. В этот момент она не думала ни о чём — ни о том, друг он или враг, ни о том, кто его прислал. Сейчас главное — сохранить жизнь. Шаг за шагом.
Они вышли на дорогу и остановились, ожидая остальных. Ясный лунный свет озарял окрестности. Под большим деревом у обочины стояли двое юношей с лошадьми. Увидев своего лидера с девушкой, они почтительно поклонились:
— Старший брат, нашли госпожу Чэнь?
Услышав, что они искали именно её, Чэнь Цюйнян немного успокоилась.
Серый кивнул своим людям и махнул рукой, велев оставаться на месте. Затем повернулся к ней:
— Пойдём туда. Мне нужно с тобой поговорить.
Она молча последовала за ним к обрыву у большой дороги. Они встали рядом на краю. Луна залила всё серебром, а внизу клубился густой туман, от которого захватывало дух.
— Вы искали меня? — первой заговорила Чэнь Цюйнян.
— Да.
— Кто вас послал?
Она почти не надеялась на ответ, но он оказался удивительно откровенным:
— Давний друг — Ло Хао.
— А, брат Ло… Значит, он всё ещё заботится обо мне.
— Он хотел приехать сам, но не смог. Поэтому поручил это мне. Он рассказал мне обо всём, что с тобой случилось, — сказал серый и вдруг повернулся, внимательно глядя на неё.
http://bllate.org/book/12232/1092581
Готово:
