Она на самом деле не верила словам Чжань Цы. Ведь между ними никогда не было ни любовных утех, ни помолвки, тем более — никакого обручения. Воспитание в семье Чжаней не допускало, чтобы Чжань Цы стал распущенным повесой, похищающим чужих невест. Его заявление перед всеми имело лишь одну цель: дать понять окружающим, что отныне между ними нет и следа связи, и никто больше не сможет использовать Чэнь Цюйнян, чтобы шантажировать или манипулировать им.
Но если он так решительно разрывает все узы, станет ли он всё же тайно отправлять людей проводить её обратно в городок? Способен ли он оставить её одну среди кишмя кишащих опасностями горных троп?
В её сердце теплилась надежда, но одновременно она страшилась, что его решимость окажется столь абсолютной, что на этот раз она действительно попадёт в безвыходное положение.
Пока мысли Чэнь Цюйнян метались в смятении, дверь скрипнула, открываясь, и послышались лёгкие шаги, приближающиеся сюда. Она невольно сжала кинжал.
Кинжал принадлежал тётушке Пан, которая очень его ценила и подарила его Чэнь Цюйнян. Сама тётушка Пан была совершенно негодной разбойницей. Весь Чжусяньшань мало напоминал бандитское гнездо. А вот поведение этой парочки в горной хижине внушало настоящий ужас.
Благодаря Дай Юаньцину Чэнь Цюйнян прекрасно знала, каково положение дел в эту эпоху хаоса. В такие времена даже если у тебя нет ни денег, ни красоты и ты никому не причинил зла, тебя всё равно могут убить. Причина одна: ты всё ещё живое существо… и годишься в пищу.
Неужели эти люди замышляют съесть её?
Чэнь Цюйнян ровно дышала, намереваясь, как только противник подойдёт ближе, сразу приставить к нему кинжал и выиграть хотя бы малейший шанс на спасение.
— Ты уверен? — раздался женский голос у двери сарая.
— Не волнуйся, девчонка голодная до полусмерти и совсем глупая, — ответил мужчина.
— Всё же будь осторожнее, — сказала женщина, слегка толкнув дверь.
— Да это же жалкая девчонка, худая, как щепка, — снова произнёс мужчина.
Через медленно распахивающуюся щель Чэнь Цюйнян увидела мужчину, одной рукой прикрывающего свет фонаря, а за ним — женщину в серой одежде, с распущенными волосами и хромотой. При мерцающем свете свечи та и впрямь походила на призрака.
— Спит, — сказал мужчина, оглянувшись на женщину.
— Лучше перестраховаться, — повторила та и взмахнула рукавом. Внутри сарая блеснула сталь.
Чэнь Цюйнян вздрогнула — у них с собой оружие! В такой ситуации ей легко можно погибнуть. Ведь «двум кулакам не справиться с четырьмя руками». К тому же её внутренняя надежда — всего лишь надежда, а не стопроцентная уверенность. А вдруг Чжань Цы в самом деле сошёл с ума и бросил её здесь? Значит, рассчитывать можно только на себя. Только осмотрительность и хладнокровие помогут выжить.
Шаг за шагом злоумышленники приближались. И в этот самый момент в горной тишине раздался топот копыт — сначала далёкий, потом всё ближе и ближе, словно десятки всадников неслись во весь опор.
Неужели Чжань Цы вернулся?! Сердце Чэнь Цюйнян забилось от радости — значит, она спасена!
— Кто-то есть! — прошипел мужчина и задул фонарь. Топот становился всё громче, пока, наконец, не замер совсем близко.
Теперь в тёмном сарае Чэнь Цюйнян лежала на куче соломы, а в двух шагах от неё, затаив дыхание, стояли двое убийц с оружием наготове. Она вдруг пожалела, что решила просить ночлега в этом доме. Если бы она просто устроилась на обочине дороги, людям Чжань Цы было бы гораздо легче её найти.
А теперь она заперта в этом укрытии, расположенном в самой чаще бамбуковой рощи, почти незаметном для глаз. Она не может даже крикнуть о помощи и вынуждена ждать, пока её найдут. Но кто знает — те ли это люди, которых прислал Чжань Цы? Даже если и они, сумеют ли обнаружить её здесь?
Лёжа на соломе, Чэнь Цюйнян впала в уныние и мысленно принялась ругать Чжань Цы на чём свет стоит.
— Давай действовать первыми, — вдруг предложила женщина. — А то топот разбудит девчонку, и начнутся проблемы.
— Но если неправильно выпустить кровь, мясо испортится, — начал мужчина и осёкся.
«Да чтоб вас!» — мысленно выругалась Чэнь Цюйнян. — Так они и вправду собирались её съесть и даже беспокоятся о вкусе! Что делать?
— Лучше хоть что-то, чем ничего, — продолжала женщина зловещим тоном, но в конце вздохнула. — Если сейчас не начнём, а эти всадники войдут сюда, всё пойдёт насмарку. Тогда Хунъэр точно достанется ещё хуже.
— Тогда быстро свяжем её, а когда уедут — займёмся как следует, — сказал мужчина.
— Некогда! Слышишь, они уже входят в бамбуковую рощу, — возразила женщина.
Мужчина тут же согласился:
— Ладно, я начинаю.
Он выхватил из рукава длинный тесак. При свете луны, пробивающемся сквозь крышу, Чэнь Цюйнян узнала в нём обычный горный нож для рубки колючек — острый, как бритва. Одним ударом он мог отрубить ей голову.
«Да чтоб вас разнесло!» — вспыхнула яростью Чэнь Цюйнян. Как можно так жестоко обращаться с беззащитной девочкой?! Она собралась с силами и, едва лезвие начало опускаться к её шее, резко перекатилась в сторону, одновременно швырнув в лицо мужчине горсть сухой соломы. Клинок просвистел мимо, едва не задев край её одежды.
— Эта дрянь не спала! — прошипела хромая женщина и бросилась вперёд, высоко подняв кухонный нож.
Чэнь Цюйнян покатилась прямо под ноги мужчине. У того в руках был длинный тесак, которым он управлялся неуклюже, да ещё и глаза засорило соломой. Он не успел среагировать, и Чэнь Цюйнян воспользовалась моментом, вонзив свой кинжал ему в живот.
— Яньцзы! Она убивает меня! — завыл мужчина, почти плача.
Чэнь Цюйнян окончательно убедилась: их боевые навыки ниже некуда — даже хуже её собственных.
— Если не зажмёшь рану, кишки вывалятся наружу, и даже лекарь не спасёт, — пригрозила она.
Мужчина в ужасе схватился за живот. Чэнь Цюйнян тут же вырвала у него тесак и приставила его к горлу, обращаясь к женщине:
— Стоять! Опасные преступники, осмелившиеся посягнуть на чужую жизнь! Отступите немедленно!
Женщина замерла.
— Есть здесь ещё кто-нибудь? Вызови всех сюда, иначе я буду мучить его понемногу до смерти! — крикнула Чэнь Цюйнян.
Она не шутила. Она не была святой. Если ради выживания нужно было убивать — она не колеблясь это сделает. Раньше некоторые называли её крайней эгоисткой, но она не возражала. Она и не претендовала на звание добродетельной. Ей нужно было одно — остаться в живых.
— Никого больше нет. Только мы с братом, — ответила женщина.
— Думаешь, я поверю простой девчонке? Я сразу поняла, что в ваших лепёшках что-то не так. Неужели ты считаешь меня обычной деревенщиной? — язвительно спросила Чэнь Цюйнян.
Женщина заплакала, сдерживая рыдания:
— Правда, больше никого нет! Только мы двое!
— Откуда вы родом и зачем решили убить меня? — спросила Чэнь Цюйнян, внимательно разглядывая эту парочку. Их боевые способности ничтожны, но они спокойно идут на убийство и даже обсуждают «вкусовые качества» человечины. Видимо, мир действительно сошёл с ума.
— Мы из деревни Вэй впереди. У нас голод, а мать больна. Лекарь сказал, что ей нужен мясной бульон, — ответила женщина.
— Так вы хотите убить меня, чтобы сварить бульон для вашей матери? — спокойно переспросила Чэнь Цюйнян, хотя внутри кипела ярость.
— Лекарь сказал, что лучше всего подходит человеческое мясо. Но мы не станем брать трупы — кто знает, от чего они умерли? Да и у меня хромота, а брат слаб здоровьем. Нам просто некуда деваться, — продолжала женщина свою нелепую историю.
— Послушай, — холодно сказала Чэнь Цюйнян. — Не думай, будто я ребёнок и поверю любой чуши. Если бы тебе правда нужно было мясо для матери, ты могла бы отрезать кусок своего — ведь в старину так поступали. К тому же мои предки были целителями, и я никогда не слышала, чтобы человеческое мясо лечило болезни. Врать надо уметь! Не считайте всех такими же глупцами, как вы сами.
— Я… — Женщина с ненавистью смотрела на разоблачённую ложь.
— Удовлетворяя своё животное желание, вы убиваете людей. Видимо, вы переняли все мерзости северных варваров, — с презрением сказала Чэнь Цюйнян.
Раньше, когда Дай Юаньцин рассказывал ей об этом жутком времени, когда едят людей, она не могла в это поверить. Потом подумала: если каждый встречный, заговаривая с тобой на дороге, мечтает утащить тебя домой и сварить в котле, — какой же это адский век! Однако Дай Юаньцин говорил, что в Шучжоу, благодаря богатству и обилию продовольствия, подобных обычаев нет. «Конечно, — гордо говорила она тогда, — ведь наш великий Шучжоу не сравнить с дикими племенами!» А теперь оказывается, что даже на главной дороге Шучжоу встречаются такие изверги, которые убивают ради плотских удовольствий.
— Мы не такие! — запротестовала женщина.
Чэнь Цюйнян усмехнулась:
— В Шучжоу, пусть и пострадавшем от войн, повсюду травы, звери, рыба и птицы. Как можно утверждать, что вам нечего есть?
— Мы не такие, как вы думаете. Сейчас я отпущу тебя, и ты сделаешь вид, будто ничего не случилось. Хорошо? — женщина заговорила мягче.
Чэнь Цюйнян не хотела слушать:
— Выходи немедленно и позови тех всадников. Тогда я пощажу вас.
Женщина энергично замотала головой:
— Ты думаешь, я глупа? Если я их позову, они тебя спасут — и ты нас не пощадишь?
— Ты права, не глупа. Если хочешь жить — беги сейчас же. Ты всё равно не победишь меня, — сказала Чэнь Цюйнян, хотя на самом деле сильно нервничала. Но чтобы запугать врага, нужно играть роль уверенного в себе победителя — полностью и без сомнений.
Женщина всё ещё качала головой, почти умоляя:
— Давай просто разойдёмся. Никому не будет хуже. Хорошо?
— Я похожа на дурочку? — с презрением спросила Чэнь Цюйнян.
— Не доводи до крайности. Это ради твоего же блага, — женщина сменила тон, и в её голосе прозвучала угроза.
— В наше время все живут на лезвии ножа. Думаешь, я стала бы одна путешествовать ночью и просить ночлега у вас, если бы не была уверена в своих силах? Подумайте хорошенько! — продолжала Чэнь Цюйнян запугивать противника.
Женщина на миг замерла, затем усмехнулась:
— Многие мне так говорили.
Чэнь Цюйнян сразу поняла: эта парочка убивала и раньше. Значит, уничтожив их, она совершит акт правосудия. Единственное, что её тревожило — не было ли у них сообщников. В этом случае она окажется в смертельной опасности.
— Правда? — с вызовом спросила она и приставила тесак к шее мужчины. — Если не отступишь, он либо истечёт кровью, либо я сама отрежу ему голову. Ты хромаешь, а я владею боевыми искусствами. Ты не справишься со мной. Я специально пришла сюда, услышав, что на этой дороге часто исчезают путники. Не ожидала, что вы окажетесь такими извергами.
Чэнь Цюйнян говорила так убедительно, с таким высокомерием, будто смотрела на них, как на муравьёв, хотя на самом деле сердце её бешено колотилось.
Женщина молчала. Мужчина стонал на полу:
— Яньцзы, спаси меня!
— Да ты мужчина ли?! Такой жалкий! Даже Хунъэр тебя презирать начнёт! — с отвращением плюнула женщина.
В этот момент в бамбуковой роще зашуршали шаги — группа людей приближалась к хижине, наступая на толстый слой опавших листьев. Чэнь Цюйнян обрадовалась: «Похоже, они не глупы — сумели найти это место!»
— Они пришли, — спокойно сказала она.
— Да, — также спокойно ответила женщина.
— Яньцзы, что делать?! — завыл мужчина.
— Заткнись, ничтожество! — рявкнула женщина.
— Есть здесь кто-нибудь? Отзовитесь! — раздался снаружи густой голос с чэндуским акцентом.
Ни пара убийц, ни Чэнь Цюйнян не ответили. Но в самый момент, когда она уже собиралась крикнуть в ответ, в голове мелькнула тревожная мысль: а вдруг это вовсе не люди Чжань Цы?
http://bllate.org/book/12232/1092580
Готово:
