Цзян Хан на мгновение опешил, лицо его исказилось неловкостью. Он уже собрался что-то сказать, но Чэнь Цюйнян резко махнула рукой:
— Не надо. Я сама пойду.
С этими словами она громко обратилась к Чжань Цы:
— Только не вздумай злиться и надрывать себе горло! Ты же ещё не оправился от ран — будь спокойнее. Пусть ты и злобный, и грубый, и ума маловато, но, увы, я — девушка добрейшей души. Поэтому перед тем, как уйти, всё же посоветую тебе: работай над собой, а то вдруг однажды умрёшь от собственного гнева!
— Бунт! Это бунт! — закричал Чжань Цы.
Чэнь Цюйнян уже развернулась и легко, почти пружиня, вышла из строя. Однако вскоре её охватило сожаление: дорога от префектуры Линьцюн до Мэйчжоу проходила в основном через горы, она совершенно не знала местных троп, да и боевых навыков у неё не было. Если бы сейчас повстречались разбойники — плакать было бы некому.
«Ах, какая же я импульсивная! — подумала она. — Надо было хоть немного подумать о дороге. Даже умолять Чжань Цы довезти меня до ближайшего посёлка — и то лучше, чем вот это! А теперь — красавица! Загнала себя в такую опасность ради пары колких слов!»
Она даже начала злиться на Чжань Цы: ведь он мог бы, хоть из жалости, довести её до посёлка! Вместо этого бросил одну девятилетнюю девочку посреди пустынной местности. Пусть она и умна, умеет лавировать между врагами, но если встретится тигр или барс — эти звери слушать рассуждений не станут!
«Что делать?» — задавшись вопросом, она немного прошла и уселась отдохнуть на большой камень у дороги. Подумав, решила дождаться армии дома семьи Чжан и следовать за ней.
Так она и сидела на камне довольно долго, пока наконец не увидела, как войска дома семьи Чжан двинулись в сторону посёлка Мэйчжоу.
Чэнь Цюйнян хотела окликнуть Чжань Цы, но его карета быстро проехала мимо. Цзян Хан, сидевший верхом, тоже будто не замечал её. А Лу Чэнь, видимо, увёл своих морских воинов другой дорогой.
Тогда Чэнь Цюйнян решила просто сидеть и ждать обоз с припасами — они ведь всегда идут медленнее.
Но когда весь отряд прошёл, она с удивлением поняла: у дома семьи Чжан вообще нет обоза! Ни кораблей, ни пушек — словно их и не было. Сначала ехали кавалеристы, затем — повозки семьи Чжан, потом снова конная охрана, а за ними — только пехота.
На этот раз отряд явно перешёл на форсированный марш. Все пехотинцы бежали быстрым шагом. Чэнь Цюйнян в панике побежала следом, но вскоре признала очевидное: она всего лишь девятилетняя девочка, а охранники дома Чжан — словно элитные спецназовцы. Через несколько минут она, задыхаясь и совершенно измотанная, рухнула на обочине, а отряд давно скрылся из виду.
Она в отчаянии осознала, что снова осталась совсем одна на дороге.
— Да чтоб тебя! — стуча кулаками по ногам, ворчала Чэнь Цюйнян. — Маленький Чжань Цы, если когда-нибудь попадёшь ко мне в руки — пеняй на себя!
Раньше она думала: разорви связь с Чжань Цы — и все его проблемы исчезнут из её жизни. Она сможет спокойно открывать ресторан с Чэнь Вэньчжэном и строить свою империю вкусной еды.
Тогда она была так взволнована, что не подумала о том, что в этих глухих местах она — всего лишь ребёнок. Дикие звери не станут слушать её логических доводов, а силы противостоять им у неё нет.
Сейчас же Чэнь Цюйнян чувствовала только тревогу, раздражение и ярость. А тело после бега было совершенно вымотано.
Она полулежала на камне, глядя на небо, разрезанное горными хребтами. Огромное, круглое солнце медленно клонилось к закату, стайки птиц чирикали и устремлялись в лес. Этот закат напомнил ей сцену из «У Суня, убившего тигра»: тогда У Сунь тоже увидел огромное закатное солнце, лег спать на камне после того, как выпил, и именно тогда появился полосатый людоед с белыми бровями.
«Тигр!» — испуганно огляделась Чэнь Цюйнян. Хотя это и была большая дорога, вокруг царила жуткая пустынность. Призраков она не боялась, но вот разбойников и диких зверей — очень.
— Да чтоб тебя, Чжань Цы! — зубы скрипели от злости. — Если бы ты не болтал, что лично отвезёшь меня до посёлка, Чэнь Вэньчжэн сам бы забрал меня! Чтоб тебя… всю твою семью… Если бы не твой геройский порыв на горе Чжусяньшань, Ло Хао, возможно, уже отправил бы меня домой и даже стал партнёром в ресторане! Да чтоб тебя… да чтоб тебя…
Она с трудом поднялась и пошла быстрым шагом, надеясь успеть добраться до ближайшей станции до заката, чтобы хотя бы где-то переночевать.
Чэнь Цюйнян шла и продолжала проклинать Чжань Цы. Солнце окончательно скрылось за горизонтом, последние отблески заката погасли. Сумерки хлынули, как прилив, и свет дня угас, словно масло в лампе выгорело.
На небе появилась луна — будто кто-то нарочно сдавил её пальцами. Она была овальной, даже уродливой. Но лунный свет оказался удивительно чистым и ярким, освещая всё вокруг.
Чэнь Цюйнян была измучена и голодна, больше не могла бежать. Она механически переставляла ноги, надеясь найти хоть какое-то место для ночлега.
В горах лунный свет продержался недолго — вскоре поднялся туман. Из пустынных ущелий дул холодный ветер, доносились звериные рыки и жуткие крики ночных птиц. Даже выросшая в горах Чэнь Цюйнян почувствовала мурашки.
Но, видимо, небеса всё же были к ней благосклонны. После бесчисленных проклятий в адрес Чжань Цы, за очередным поворотом дороги она заметила вдали мерцающий огонёк. Сквозь густые деревья едва различалось какое-то жильё.
— Неужели мне показалось? — подумала она. Раньше она так мечтала найти дом или станцию, попросить хоть немного еды. Но теперь, увидев свет, засомневалась: а вдруг там разбойники? Не лучше ли тогда стать их жертвой, чем быть растерзанной зверями?
Пока она колебалась, со склонов гор раздался хор звериных воплей. «Ладно, даже разбойники лучше, чем клыки и когти», — решила она и решительно направилась к огоньку.
Дом стоял на редком для этих мест ровном месте у дороги. Вокруг рос бамбук, скрывавший строение. Чэнь Цюйнян немного передохнула у края бамбуковой рощи, потом собралась с духом и вошла в узкую тропинку.
Пройдя сквозь бамбук, под лунным светом она увидела небольшой деревянный домик в типичном сычуаньском стиле. Двор был огорожён плетёной бамбуковой изгородью, а воротца из хвороста едва могли задержать мелких зверьков — крупного хищника точно не остановят. Дом состоял из главного зала, двух спален по бокам, кухни в углу и пристройки, обычно используемой под клозет или свинарник.
В комнате слева от главного зала теплился одинокий огонёк — будто кто-то читал при свете лампы.
Чэнь Цюйнян подошла к воротцам. Звериный вой усиливался, и она без колебаний постучала. Вежливо постучав несколько раз, она спросила:
— Кто-нибудь дома?
Ответа не последовало. Она постояла немного и снова постучала:
— Извините, кто-нибудь дома?
В ответ послышался скрип двери, и наружу вышел человек с фонарём. В лунном свете она разглядела мужчину в тёмно-зелёном халате, с распущенными волосами. Лица не было видно, но вся его фигура казалась зловещей, почти призрачной.
— Что тебе нужно? — спросил он раздражённо.
— Я заблудилась. Увидела ваш огонёк и решила попроситься переночевать. Не будете ли так добры?
— Одна девчонка путешествует ночью? Не боишься разбойников?
— Обстоятельства вынудили. Иначе бы не пошла.
— Мы, простые горцы, чужаков не принимаем. Подожди, спрошу жену.
Он вернулся в дом, и вскоре внутри послышался приглушённый женский голос. Чэнь Цюйнян, стоя за изгородью, ничего не разобрала.
Немного погодя мужчина снова вышел с фонарём и открыл воротца:
— Заходи.
Только теперь Чэнь Цюйнян смогла разглядеть его лицо: обычное, квадратное, но взгляд — зловещий. Её сердце ёкнуло, и она почувствовала дурное предчувствие.
«Неужели я ошибаюсь?» — спросила она себя.
Мужчина поставил фонарь и принёс ей тарелку тёмных лепёшек из папоротника.
— Больше комнат нет. Переночуешь в сарае рядом с кухней.
Чэнь Цюйнян обрадовалась:
— Благодарю вас! Такое гостеприимство — большая честь для меня.
Мужчина ничего не ответил и ушёл с фонарём. Чэнь Цюйнян была так уставшей, что сразу рухнула на мягкую кучу соломы, не обращая внимания на клопов, которые немедленно начали щекотать кожу. Она лежала, как мёртвая собака, но сна не было. Она чувствовала: сейчас наступает решающий момент, и засыпать нельзя.
Лёжа на соломе, она многое обдумала: абсурдность своей новой жизни в этом мире, унизительные события дня, особенно — перепалку с Чжань Цы. Потом она стала анализировать степень опасности этой одинокой горной хижины.
Исходя из расположения дома и поведения хозяина, индекс угрозы оказался очень высоким. Она перевернулась и понюхала лепёшки, пытаясь определить состав. Один из запахов был ей совершенно незнаком.
«Незнакомое — не ешь», — напомнила она себе и выбросила все лепёшки в солому, поставив тарелку в сторону. Затем достала из кармана кинжал — подарок тётушки Пан, который она очень любила.
«Да чтоб тебя, Чжань Цы! — снова закипела злость. — Если бы ты не пришёл на гору Чжусяньшань в своём безумстве, я бы сейчас спокойно жила там, меня бы скоро отвезли домой, и всё было бы хорошо!»
«Если уж спасать — так до конца! Какого чёрта бросать меня посреди дороги?!»
Она мысленно ещё раз прокляла всю родню Чжань Цы, но потом вернулась к главному: как выбраться из этой передряги? Она придумала три варианта.
Первый: воспользоваться лунным светом и тихо сбежать. Но если хозяева действительно задумали зло, они уже следят за ней. Побег провалится, и она, не зная местности и без защиты, станет лёгкой добычей.
Второй: нанести упреждающий удар — с кинжалом в руке найти мужчину и устранить его. Звучит круто, но ведь она лишь подозревает! Если ошибётся и убьёт невинного, чем она будет отличаться от Цао Цао, убившего семью Лю Боша?
(Хотя… может, и не так уж плохо быть жестокой героиней?)
Но всё же рука не поднялась. Остался третий вариант: «пока враг не двинется — и я не двинусь».
Этот план тоже рискован. Она — слабая девочка, и даже с кинжалом сможет захватить в заложники лишь одного человека. Правда, судя по тому, что они используют усыпляющие средства, физической силы у них, наверное, немного. Но даже слабый взрослый сильнее худой девчонки.
И всё же в глубине души у неё теплилась надежда. Возможно, именно эта надежда и заставляла её идти по пустынной горной дороге в такой поздний час.
http://bllate.org/book/12232/1092579
Готово:
