Чэнь Цюйнян заметила, как рука того человека слегка дрогнула. Но в следующее мгновение он всё равно бросился вперёд с неослабевающей яростью. Когда Чэнь Цюйнян уже решила, что ей конец, перед глазами блеснул холодный свет, и раздался звонкий удар — сталь столкнулась со сталью.
В лунном свете предстал юноша в зелёном одеянии и широкополой шляпе, стоящий с обнажённым мечом в руке.
— Кто ты такой? — спросил убийца.
— Твой дедушка, — серьёзно ответил юноша, и его детский голос прозвучал среди бамбуковой рощи.
Сердце Чэнь Цюйнян внезапно успокоилось. Она узнала этот голос — это был Цзян Фань. Значит, слухи, которые пустил Цзян Хан о том, будто Цзян Фаня отправили под конвоем в Бяньцзин, оказались всего лишь прикрытием. На самом деле Цзян Фань всё это время находился в тени по приказу Чжань Цы. Только чёрт побери, почему он ждал до самого последнего момента, когда опасность стала смертельной? Если бы у неё было слабое сердце, она бы уже давно скончалась от инфаркта.
— Дом Чжань действительно осмелился пойти на подмену! — воскликнул убийца, явно тоже узнавший голос Цзян Фаня.
— Эх, раз ты даже мой голос узнал, значит, мы старые знакомые. Ну-ка, дай-ка дедушке Мечнику снять с тебя эту маску! — Цзян Фань взмыл в воздух, и его клинок зашипел в трёх стремительных выпадах.
Противник попытался парировать, но атака Цзян Фаня стала ещё яростнее. Через несколько обменов ударами стало ясно, кто сильнее: убийца явно проигрывал этому своенравному юнцу.
Чэнь Цюйнян про себя подумала: «Так он называет себя Мечником? Похоже, не хвастается».
Она уже готова была наслаждаться зрелищем боя, как вдруг тело Чжань Цы навалилось на неё, явно став тяжелее. Сердце её сжалось, и она тихо спросила:
— Что с тобой? Рана так плоха?
Чжань Цы плотно сжал губы, но всё же подарил ей улыбку. Он ничего не сказал, но она поняла: эта улыбка означала, чтобы она не волновалась. У Чэнь Цюйнян перехватило горло, и слёзы навернулись на глаза.
Она сдержала их и смогла лишь прошептать:
— Спасибо тебе.
Он просто смотрел на неё, даже кивнуть не мог. Чэнь Цюйнян заподозрила, что стоит ветру усилиться хоть немного — и он рухнет прямо здесь.
— Цзян Фань, покончи с этим скорее! — закричала она в отчаянии.
— Есть! — отозвался Цзян Фань и тут же усилил натиск; его меч зашуршал в воздухе.
Именно в этот момент убийца резко отскочил назад и издал пронзительный свист. В ту же секунду над бамбуковой рощей, усыпанной опавшими листьями, поднялся бурный ветер, и листья завихрились в воздухе. Когда они улеглись, стало видно: вокруг них стояли сорок восемь человек в чёрном, одетых точно так же, как и первый убийца.
— Ого! Да у тебя припасено немало подмоги, — произнёс Цзян Фань и одним движением сорвал шляпу с головы, отбросив её в сторону.
Чэнь Цюйнян быстро оценила обстановку — видимых противников было около сорока. Даже если Цзян Фань и вправду величайший мечник, ему не справиться с таким количеством врагов.
— Цзян Фань, у тебя нет ли с собой людей? Я же просила решить всё быстро!
— Нет. Я всегда действую один. Не то что мой брат — возит за собой целый отряд кавалерии, — ответил Цзян Фань с полным спокойствием.
— Чёрт возьми! Ради общего дела хоть раз воспользовался бы помощью — разве от этого умрёшь? — Чэнь Цюйнян чуть не подпрыгнула от злости.
Она всегда ценила результат превыше всего. Ей глубоко претили древние обычаи, когда перед боем выбирали благоприятный день, строились в открытой местности, сначала вызывали друг друга на поединок, а только потом начинали настоящую схватку. Для неё война — это прежде всего достижение цели, и неважно, какие средства для этого использованы: хитрость или прямая атака, правда или обман — всё допустимо ради победы.
Цзян Фань поправил прядь волос, спадавшую на висок, и невозмутимо произнёс:
— Это ведь повредило бы моей славе.
— Дубина деревянная! Раз уж наши пути расходятся, впредь не говори, что знаешь меня, и не смей со мной разговаривать! — проворчала Чэнь Цюйнян, снова пересчитывая окруживших их сорок восемь человек.
— Вот именно поэтому, чтобы идти по твоему пути и быть рядом с тобой, я и занял у брата его кавалерию. Правда, они далеко — сейчас не подоспеют. Но этих ребят я, Мечник, сам расправлю! — Цзян Фань, как всегда, не унимался.
— Цзян Фань, твой противник — я! — резко выкрикнул убийца, отбросил меч и, резко метнувшись к бамбуку, выхватил из-за ствола длинное копьё.
— Ага! Решил использовать своё родное оружие? — оживился Цзян Фань и с мечом в руке бросился в атаку.
Чэнь Цюйнян хотела его остановить, но было уже поздно. Этот своенравный мальчишка, поддавшись на провокацию, забыл обо всём на свете.
— Чёрт! Неужели нельзя думать о главном?! — крикнула она, но голос её уже дрожал от усталости и страха.
Вокруг сомкнулся круг чёрных силуэтов с кольчатыми мечами. Положение становилось безвыходным: Чжань Цы тяжело ранен и вот-вот рухнет от малейшего порыва ветра, а её собственные боевые навыки равны нулю. Сорок восемь клинков — и она превратится в фарш.
Неужели сегодня им суждено погибнуть? На мгновение разум Чэнь Цюйнян оцепенел. Но тут же она пришла в себя: умирать впустую — не в её правилах. Сдаваться до последнего вздоха — тоже не её стиль.
Она собралась с духом и инстинктивно прикрыла Чжань Цы собой, хотя прекрасно понимала, что это бесполезно. Просто таков её обычай: защищать того, кто слабее, особенно если тот ранен.
Одной рукой она прикрывала Чжань Цы, другой лихорадочно искала в уме хоть какой-нибудь шанс на спасение.
— Цюйнян, — тихо позвал Чжань Цы.
— Я здесь, — ответила она, не отрывая взгляда от окружения — каждая секунда была на счету.
— Похоже, нам суждено лечь здесь вместе. Я хотел спасти тебя, а вместо этого втянул в беду, — в его голосе звучало искреннее раскаяние.
— Так ты и есть мой несчастливый талисман! Если бы не встретила тебя, возможно, сейчас открывала бы с Чэнь Вэньчжэном ресторан и жила бы припеваючи, — парировала она.
— Хм, — кивнул он и тут же спросил: — Ты жалеешь, что встретила меня?
— С того самого момента, как я решила доставить твоё письмо, я понимала возможные риски. Всё было продумано до мелочей, так о чём тут жалеть? Я человек, который никогда не отступает от принятого решения, — усмехнулась она. Сама удивилась, что может смеяться в такой ситуации. Ведь она никогда не верила в непобедимость главного героя.
— Тогда и я должен нести ответственность за твой выбор, — тихо сказал Чжань Цы.
Чэнь Цюйнян насторожилась: неужели у него есть козырь в рукаве? Она обернулась, чтобы убедиться, действительно ли он способен изменить ход событий.
— Что ты имеешь в виду? — спросила она, но лицо его было скрыто в тени. Лунный свет пробивался сквозь бамбук, пятнисто освещая его плечи.
— Да, нести ответственность за твой выбор, — повторил он, и в его голосе не было и следа прежней высокомерной дерзости.
Чэнь Цюйнян хотела уточнить, но он вдруг резко накинул на неё плащ и снова притянул к себе.
Всё вокруг погрузилось во мрак. Она попыталась вырваться:
— Чжань Цы, отпусти меня!
— Тише, малышка. Это слишком кроваво для твоих глаз, — прошептал он, крепко обнимая её.
Едва он договорил, как вдруг повысил голос:
— Берите их! Ни одного в живых!
После этого раздались звуки сражения — лязг стали и крики боли. Чэнь Цюйнян замерла. Даже сквозь ткань плаща она чувствовала в воздухе густой запах крови. Она не видела, как всё происходило, потому что Чжань Цы не позволял ей смотреть на это кровопролитие.
Она молчала и не двигалась. Она не любила войн и скитаний, но это не означало, что боится крови. С тех пор как она осознала, что оказалась в эпоху ранней Сун, где царит хаос, она готова была ко всему: приняла жестокие законы этого мира, где побеждает сильнейший.
«Чжань Цы, ты можешь защитить меня сейчас… но сможешь ли ты оберегать меня всю жизнь?» — тихо вздохнула она про себя.
Она позволила ему держать себя, пока опасность не миновала. Лишь когда подоспели Лу Чэнь и другие, обеспокоенно расспрашивая о его состоянии, Чжань Цы наконец выдохнул:
— Больно…
И только тогда отпустил её.
Чэнь Цюйнян наконец увидела бамбуковую рощу. Хотя тела убийц уже убрали, при лунном свете на земле всё ещё виднелись большие лужи крови. Она не стала спрашивать, как именно погибли нападавшие, — просто стояла, словно выжатая.
Чжань Цы вдруг резко откинулся назад. Все закричали в ужасе. Лу Чэнь подхватил его и начал звать:
— Чжань Цы! Чжань Цы! Где Цзинлян? Цзинлян! Скорее!
Сердце Чэнь Цюйнян сжалось. Она вспомнила: рана у него открылась ещё на корабле, и с тех пор прошло немало времени. Теперь он, скорее всего, потерял много крови и впал в обморок. А при такой потере крови обморок может стать роковым.
Она в панике опустилась на колени и закричала:
— Чжань Цы! Держись! Цзинлян уже идёт!
Чжань Цы медленно открыл глаза и просто смотрел на неё, не произнося ни слова.
Она перевела дух и с лёгким упрёком сказала:
— Если у вас всё было спланировано заранее, зачем тратить столько времени? Посмотри, рана ещё больше открылась!
— На самом деле, это не он тратил время, — вмешался Цзян Хан. — Мы тоже столкнулись с сопротивлением. Противник оказался сильнее и хитрее, чем мы ожидали. Чтобы уничтожить их всех сразу, потребовалось время.
— Уничтожить всех сразу? — переспросила Чэнь Цюйнян, глядя на Цзян Хана.
— Да. Сегодняшняя засада на горе Чжусяньшань — это ловушка, которую они устроили, чтобы заманить второго молодого господина сюда, используя тебя. Но мы решили сыграть по их правилам и сами устроили засаду на них.
— Получается, скорее не они использовали меня, чтобы заманить второго молодого господина, а он сам заставил их поверить, что я — приманка? — уточнила она.
— Этого… не было, — слегка замялся Цзян Хан.
Чэнь Цюйнян посмотрела на Чжань Цы, освещённого луной. Его благородное лицо казалось ещё прекраснее в этом свете, а в глазах мелькнули удивление и тревога после её слов.
— Где Цзинлян? — сменила она тему.
— Здесь, — раздался ясный, но запыхавшийся голос. Белый халат развевался на ветру, длинные волосы рассыпались по плечам — Цзинлян пробирался сквозь толпу. — Меня задержали несколько ничтожеств. К счастью, успел вовремя.
— У второго молодого господина открылась старая рана, — сказала Чэнь Цюйнян.
Цзинлян бросил на неё быстрый взгляд, затем разорвал одежду Чжань Цы, промыл рану, остановил кровь и перевязал. Люди Чжань Цы молча выстроились в ряд среди бамбука.
Ветер усилился, разнося по округе запах крови. Наконец Цзинлян поднялся:
— Кровотечение остановлено, но он потерял много крови. Пульс слабый и нестабильный. Нужно беречь его. Отправляйтесь на корабль.
Лу Чэнь и Цзян Хан сняли мечи и осторожно подняли Чжань Цы.
— Цюйнян, — позвал он.
— Я здесь, — тут же подбежала она.
Он не мог говорить, лишь смотрел на неё. Лу Чэнь понял его взгляд и сказал:
— Не волнуйся, она спустится с нами — всё будет в порядке.
Чжань Цы слегка кивнул. Тогда Лу Чэнь обратился к Чэнь Цюйнян:
— Иди с нами. Ло Хао уже отправился за госпожой Чэнь и Сяоцин. Не переживай.
— Хорошо, — кивнула она и последовала за Лу Чэнем и Цзян Ханом к причалу.
У причала стоял большой корабль с флагом, на котором чётко выделялась надпись «Линьцюн» — официальное судно префектуры Линьцюн. Спускной трап уже был опущен, и все поднялись на борт. Командующий водной стражей префектуры уже ждал на палубе. Увидев состояние Чжань Цы, он обеспокоенно спросил:
— Как здоровье второго молодого господина?
— У второго молодого господина открылась старая рана, ему нужен покой. Генерал Чэнь, возвращаемся в порт. Горные разбойники на горе Чжусяньшань уничтожены. Завтра утром отправляемся домой, — распорядился Цзян Хан.
— Так точно! — отозвался генерал Чэнь.
— Отлично! — добавил он.
— Сейчас на горе остались лишь мирные жители. Генерал Чэнь и господин Юй могут не беспокоиться, — сказал Лу Чэнь.
— Конечно, конечно! Благодарю второго молодого господина и всех вас за избавление нас от этой напасти! — генерал, человек сообразительный, тут же подхватил.
http://bllate.org/book/12232/1092576
Готово:
