Всегда сдержанная и хладнокровная, убеждённая, что уже примирилась со смертью и стала безразличной к жизни, Чэнь Цюйнян вдруг почувствовала жгучую боль в носу — и слёзы хлынули из глаз неудержимым потоком. Забыв обо всём на свете, она лихорадочно вырывалась из его объятий, чтобы откинуть плащ и увидеть, что с ним.
— Не двигайся, успокойся, — тихо сказал Чжан Цы.
— Уходи скорее! Зачем ты пришёл? — воскликнула Чэнь Цюйнян, позабыв о всякой гордости; голос её дрожал от слёз.
— Я пришёл спасти тебя. Разве это так трудно понять?.. Даже повторять не хочется, — ответил он с трудом, прерываясь на каждом слове от одышки.
— Всего лишь ловушка… Можно было послать двойника! Ты ведь ещё не оправился от ран — зачем сам лезешь в бой? Ты уж слишком рискуешь, — говорила она, продолжая судорожно расправлять складки плаща, но слова её звучали скорее как упрёк.
— «Всего лишь ловушка»? — переспросил Чжан Цы тихо; в голосе прозвучало недовольство, но руки его крепче прижали её к себе, и они снова покатились по земле.
— Отпусти меня! Беги! Их цель — не я! — шепотом закричала Чэнь Цюйнян, всё ещё пытаясь отстраниться от плаща.
Чжан Цы резко прижал её:
— Не шевелись! Ты только мешаешь мне.
Услышав это, Чэнь Цюйнян замерла, но тут же прошептала снова:
— Отпусти меня и уходи. Со мной всё будет в порядке — они охотятся не на меня.
— Здесь и сейчас, если я тебя отпущу, ты всё равно не выживешь, — произнёс Чжан Цы глухо, плотнее укрывая её плащом.
Чэнь Цюйнян задыхалась: нос был полон запаха крови. В ушах звенел испуганный голос служанки в красном:
— Господин! К нам приближается лодка, а в воде кто-то есть! Господин Лу… господин Лу только что упал в воду! Неизвестно, жив ли!
— Хунся! Не паникуй, — окликнул её Чжан Цы и тут же закашлялся — судорожно, болезненно.
— Господин, вы ранены?! — ещё больше встревожилась девушка.
— Сказал же — не паникуй. Пойди принеси мою шкатулку, — приказал Чжан Цы.
Хунся, всхлипывая, побежала выполнять поручение. А Чжан Цы вдруг обхватил Чэнь Цюйнян и одним стремительным движением выпрыгнул из расписанной лодки.
— Чжан Цы выбрался на берег! За ним! — закричал кто-то.
— Подожги эту лодку! Возможно, это двойник, чтобы нас отвлечь! — раздался другой голос, и сразу же поднялся гвалт — крики, звон клинков, команды.
Чэнь Цюйнян похолодела от ужаса. Противник предусмотрел всё: он знал, что Чжан Цы устроит засаду у переправы; знал, что Чжан Цы догадается, что тот знает об этом, и потому подготовит резерв. Поэтому враг заранее расположил свои силы именно здесь, не сводя глаз с Чжан Цы. На переправе была лишь приманка, а основные силы были брошены сюда. Чжан Цы всё же ошибся — слишком юн, слишком самоуверен. Какая польза от самого передового огнестрельного оружия этого времени, если сам уже мёртв?
Перед глазами Чэнь Цюйнян всё потемнело. Она лишь чувствовала, как Чжан Цы несёт её сквозь лес, а за спиной гремит погоня. Внезапно он остановился. Раздался хриплый голос:
— Ты думаешь, тебе удастся убежать? Всех твоих подмог я уже прикончил. Сегодня это место станет твоей могилой.
— Ты явился один? Не боишься, что не справишься со мной? — Чжан Цы стоял твёрдо, прикрывая собой Чэнь Цюйнян.
Она крепко вцепилась в его одежду. Руки её были мокрыми от тёплой, липкой жидкости с резким запахом крови. Она знала — это кровь Чжан Цы. Неясно, попал ли в него стрелой или просто раскрылись старые раны. Но в любом случае для него сейчас каждая секунда на счету.
— До сих пор любишь болтать, даже на краю гибели, — фыркнул хриплый мужчина.
— Ваш господин с одной стороны милует моего отца, с другой — хочет убить меня. Настоящий мастер лицемерия: и святость демонстрирует, и мерзости творит, — съязвил Чжан Цы, но тело его слегка дрожало — верный признак кровопотери. Если так пойдёт дальше, он рухнет сам, даже если противник и не двинется с места.
Сзади — погоня, спереди — засада, вокруг — отвесные скалы, а внизу — глубокое озеро. Полная безвыходность. Неизвестно, когда подоспеет помощь. Чжан Цы еле держится на ногах. В этот момент она не может просто прятаться под его крылом и ждать смерти — нужно действовать, выигрывать время, искать шанс.
— Чжан Цы, отпусти меня. Давай вместе справимся с ним, — тихо, но твёрдо сказала Чэнь Цюйнян.
— Поверь мне, — прошептал он и ещё крепче обнял её.
Ей хотелось верить. Но в такой ситуации она не могла стоять в стороне, спокойно наблюдая за происходящим. Она умоляюще прошептала:
— Не позволяй мне умереть, ничего не сделав. Я хочу стоять рядом с тобой и бороться за свою жизнь. Отпусти меня.
— Ладно… По крайней мере, если придётся бежать, у тебя ещё будет шанс, — неожиданно согласился Чжан Цы и отпустил её, резко сбросив плащ.
Чэнь Цюйнян даже не успела осознать, что происходит, как перед ней вспыхнул яркий свет — лунные лучи хлынули сквозь кроны, и всё вокруг стало отчётливо видно. Они находились на относительно ровной площадке на склоне горы, окружённой густыми зарослями тонкого бамбука. За этой бамбуковой рощей открывалась гладь озера, и пространство становилось свободным. Там, за холмом, должна быть стоянка его флотилии.
Но сейчас они оказались в ловушке прямо в этом бамбуковом лабиринте — помощь так близко, а добраться до неё невозможно. Перед ними стоял хриплый мужчина в чёрной одежде убийцы: чёрные штаны, чёрный платок на голове, лицо закрыто маской, в руке — длинный меч.
— То, чего не можешь получить, всегда хочется уничтожить. Разве ты, второй молодой господин Чжан, этого не понимаешь? — насмешливо бросил убийца.
— Не думаю, что тебе под силу меня уничтожить. Вы преследовали меня с перевала Цзяньмэнь, отправили лучших убийц — и сколько вас осталось к концу пути? Так и не сумели поймать меня, — дерзко ответил Чжан Цы.
Чэнь Цюйнян мысленно закатила глаза. Она отлично помнила тот день, когда он едва не утонул в воде — тогда он был почти мёртв. Если бы не её доброта, сейчас от него остались бы лишь белые кости.
— Если бы не твоя удача, думаешь, на твоей могиле ещё не выросла бы трава? — парировал убийца.
Чэнь Цюйнян покачала головой и вздохнула про себя: «Какой же дешёвый убийца! Столько болтовни — и упускает момент убить Чжан Цы. В сериалах и романах такие самодовольные типы всегда погибают жалкой смертью. Совсем не понимает дела».
— А я всё ещё жив, — с вызовом заявил Чжан Цы.
Чэнь Цюйнян смотрела на него с презрением. В такой критический момент он всё ещё играет роль непобедимого героя, будто смерть ему нипочём.
— Скоро ты перестанешь быть живым, — холодно процедил убийца.
— Ага, тогда позови своих людей! Ты правда думаешь, что один справишься со мной? — Чжан Цы пожал плечами и чуть ближе подвинулся к Чэнь Цюйнян, будто защищая её.
«Но ведь сзади тоже погоня», — подумала она и невольно обернулась. Позади простиралась та же бамбуковая роща, тропинки извивались, как в головоломке. Недалеко доносился громкий звон мечей — там, видимо, его люди сражались с основными силами убийц, поэтому преследователи пока не подоспели.
— Тебя, раненого и не оправившегося, убить — раз плюнуть. Даже если за тебя лечился сам Цзинлян, — убийца продолжал болтать, несмотря на опасность.
Чэнь Цюйнян не выдержала:
— Если ты так уверен, что мы обречены, почему не снимаешь маску? Боишься, что я буду ждать тебя на Найхэцяо после смерти?
— Твои провокации на меня не действуют, — фыркнул убийца.
— Жаль… Мы ведь так долго связаны судьбой. Хотелось бы хоть раз взглянуть на твоё лицо, — с притворным сожалением проговорила она, но глаза её метались по окрестностям в поисках укрытия или признаков подмоги. Увы, луна светила слишком ярко, превратив бамбуковую рощу в открытую арену. Ни спрятаться, ни хитростью выйти из положения не получится.
«Чёрт возьми, тут всё решит только сила. Один — тяжело ранен, другая — вообще не умеет драться», — мрачно подумала она.
— Ладно, — неожиданно смилостивился убийца. — Убью его — и позволю тебе увидеть моё лицо. Главное — не двигайся, и я тебя не трону.
Чэнь Цюйнян даже вздрогнула от неожиданности:
— Правда? Я мало читала, не обманывай меня!
— Правда. Как только он умрёт, всех остальных можно будет пощадить, — ответил убийца и медленно поднял меч, направляя остриё на Чжан Цы. — Я лишь исполняю долг перед своим господином. Ты не имеешь права винить других.
Чжан Цы покачал головой с насмешливым цоканьем:
— Из-за слов какого-то странствующего гадателя он готов поднять такое войско и даже рискнуть окончательным разрывом с нашим родом? Боюсь, когда настанет долгожданный мир, таким заслуженным людям, как ты, не дадут уйти на покой — их первыми предадут и уничтожат, как мост после перехода.
Он пытался вывести противника из равновесия, но тот лишь холодно фыркнул:
— Император Чжоу Шицзун тоже верил пророчествам, иначе твой отец не был бы понижен в должности. Теперь, когда появилось новое предсказание, как можно не принять меры?
— Ты прячешь лицо и нарочно искажаешь голос… Наверное, я тебя знаю. Разве достойно человека, некогда мечтавшего скакать верхом с мечом в руке, теперь убивать невинного под маской? — вдруг серьёзно спросил Чжан Цы.
Чэнь Цюйнян заметила, как рука убийцы дрогнула, но он тут же твёрдо ответил:
— Невинен ты или нет — не имеет значения. Если есть хоть малейший намёк на угрозу, ты должен умереть.
— Почему? Так сильно предан своему господину? — Чжан Цы стоял, заложив руки за спину, но тело его слегка покачивалось. Чэнь Цюйнян, испугавшись, тут же бросилась к нему и поддержала его сзади, выглядывая из-за плеча.
— Этот век хаоса наконец-то подходит к концу. Я не хочу новых войн… Ты — должен умереть, — произнёс убийца, и на этот раз его меч поднялся с непоколебимой решимостью.
Чэнь Цюйнян резко втянула воздух. Из их диалога она наконец поняла: приказ убить Чжан Цы исходит от нынешнего императора — Чжао Куаньиня.
Убийца держал в руке тяжёлый меч. В отличие от киношных клинков, он не сверкал на луне — чёрный металл лишь тускло отражал свет, но это не делало его менее острым.
— Ты должен умереть, — хриплый голос звучал твёрдо и безжалостно.
Чжан Цы стоял в лунном свете бамбуковой рощи и громко ответил:
— Желание приносить пользу Поднебесной достойно уважения. Жаль только, что сам ты — глупец. Если бы наш род стремился к власти, разве стали бы мы ждать до сегодняшнего дня?
— Одних этих слов достаточно, чтобы разорвать тебя на куски и истребить весь твой род до девятого колена! — голос убийцы стал ещё зловещее.
Чэнь Цюйнян стояла за спиной Чжан Цы, подпирая его хрупким телом. Сердце её бешено колотилось. Он истекал кровью: раны раскрылись, силы на исходе, и только благодаря её сообразительности и отчаянным усилиям он до сих пор держался на ногах, не выдавая своего состояния.
Все эти слова — лишь попытка выиграть время до прибытия подкрепления. Её задача — делать то же самое, а если понадобится — любой ценой спасти ему жизнь.
— Истребить до девятого колена? Боюсь, ни ты, ни твои люди не выберетесь живыми из горы Чжусяньшань. Как он узнает? Даже если… — Чжан Цы запнулся, и Чэнь Цюйнян почувствовала, как его тело затряслось.
Она сжалась от страха: он из последних сил терпит боль, лишь бы продлить разговор.
— Даже если? — убийца сделал шаг вперёд.
— Даже если вы выберетесь, мой муж никогда никого не боялся. И наш род тоже, — выкрикнула Чэнь Цюйнян, понимая, что Чжан Цы сейчас не в силах отвечать. Она высунулась из-за его спины и громко произнесла эти слова.
— Такая дерзость! Нет ни капли уважения к повелителю! Действительно заслуживаешь смерти! — рявкнул убийца.
— Мудрого правителя чтут, глупого — нет. Люди рода Чжан служат миру и порядку, их мечи защищают Поднебесную, — твёрдо заявила Чэнь Цюйнян. Она знала: теперь всё зависит от неё.
Убийца на миг замер, затем злобно рассмеялся:
— Острый язычок! Значит, сегодня не удастся пощадить и тебя.
— Я и не надеялась. Но до самого последнего момента никто не знает, кто окажется победителем, — ответила она, продолжая лихорадочно искать выход.
— Тогда умри! — крикнул убийца и ринулся вперёд, меч его блеснул в лунном свете.
— Лучше позови всех своих братьев и нападайте вместе! Уверен ли ты, что сможешь победить меня в одиночку? — внезапно заговорил Чжан Цы.
http://bllate.org/book/12232/1092575
Готово:
