— Ах-ах-ах! По совести говоря, вы вовсе не похожи на разбойников — зачем же тогда болтать о заложниках? Вокруг озера Чжуси столько гор, наверняка там полно редких зверей и диковинных тварей. Да и в самом озере, судя по всему, рыба и креветки так и кишат. Откуда же у вас нужда заниматься таким делом, как грабёж и разбой? — Чэнь Цюйнян ловко надела на голову собеседнику «высокую шляпу», одновременно выражая вслух свои подлинные сомнения, основанные на наблюдениях.
— Ха-ха, ты слишком много думаешь о нас. Мы и есть горные разбойники, — сказал мужчина.
Чэнь Цюйнян цокнула языком и одобрительно подняла большой палец:
— Настоящий главарь! Даже признание в том, что вы разбойники, звучит так внушительно и величественно! Но, если честно, я уже примерно поняла: это ведь не область Мэйчжоу, а, скорее всего, префектура Линьцюн?
— Ты едешь ночью по горам в повозке и всё равно можешь определить, где именно находишься? — удивился главарь.
— По направлению и времени суток примерно сообразила. А вот насколько далеко отсюда до самой префектуры Линьцюн — уж извини, я не богиня, откуда мне знать! — весело рассмеялась Чэнь Цюйнян. Она прекрасно понимала, что чересчур острый клинок легко ломается и что излишняя демонстрация ума опасна. Однако в нынешней ситуации чрезмерная скромность не приведёт ни к чему хорошему. К тому же этот мужчина сначала спросил её: «Кто ты такая?», а теперь встречает наедине — явно здесь кроется некий скрытый смысл и возможность для поворота событий. Нельзя было проявлять робость и колебания. В словаре Цзян Юнь, кроме одного дела с Дай Юаньцином — того, что невозможно победить даже саму судьбу, — никогда не значились страх и покорность.
— Тогда скажи, знаешь ли ты, где именно мы находимся? — снова спросил главарь.
— Не знаю. Я плохо знакома с префектурой Линьцюн, — честно ответила Чэнь Цюйнян. Она действительно мало что знала о Линьцюне, разве что помнила, что рядом с городом есть посёлок, специализирующийся на соляных колодцах, — и то лишь потому, что узнала об этом из игры Дай Юаньцина. Ах да, ещё она знала, что родина Чжуо Вэньцзюнь — именно Линьцюнь.
— Девятилетняя девочка, а уже такая проницательная. Поистине необычна, — медленно произнёс главарь.
Чэнь Цюйнян слегка улыбнулась:
— Благодарю за комплимент. Но, уважаемый главарь, не ходите вокруг да около. Хотите что-то спросить — спрашивайте прямо.
— О? — главарь с интересом усмехнулся. — Что же ты хочешь обсудить?
— Я хочу поговорить с вами о трёх вещах, — Чэнь Цюйнян подняла три пальца, и на лице маленькой девочки заиграла хитрость.
— Говори, — главарь ловко очистил арахис и бросил его в рот, после чего коротко бросил это слово, пережёвывая.
Чэнь Цюйнян не стала ждать вступления и сразу задала первый вопрос:
— Во-первых, хочу спросить у главаря: при вашей силе и положении вы, хоть и называете себя горными разбойниками, явно отличаетесь от обычных бандитов. Судя по окрестностям и природе, вы вовсе не те, кто гоняется за парой серебряных монет. Кроме того, ваши люди совершили долгий рейд — трудно поверить, будто всё это ради какого-то нищего хозяина гостиницы. Поэтому мой первый вопрос: кто же обладает такой властью, чтобы заставить вас выступить?
— Думаешь, я отвечу тебе на такой вопрос? — усмехнулся главарь.
Чэнь Цюйнян засмеялась:
— Похоже, нет. Но всё же рискну предположить: не конкурент ли хозяина Чэнь попросил вас об этом? И не женщина ли посоветовала взять именно меня?
Главарь легко щёлкнул пустым бокалом, и тот аккуратно приземлился на столе.
— Следующий вопрос, — сказал он с улыбкой.
— Ничего страшного, я дам вам время подумать. Когда мы решим остальные вопросы, вы сами решите, стоит ли отвечать на этот. Я могу подождать, — весело ответила Чэнь Цюйнян.
— Ха-ха… Посмотрим, скажу ли я или нет. Говори дальше, какие ещё вопросы тебя волнуют, — главарь сменил позу, прислонившись к окну. Его благородное лицо, освещённое солнцем, приобрело почти ослепительное сияние.
— Как прикажете. Мой второй вопрос: вы сказали, что я напоминаю вам кого-то знакомого. Скажите, на кого же я похожа? Мне просто очень интересно узнать о своём происхождении.
Главарь на мгновение замер, затем покачал головой:
— Ты очень похожа на одну дальнюю родственницу, поэтому я и спросил о твоём имени — хотел проверить, не окажемся ли мы роднёй. Но, судя по всему, родства между нами нет.
Он лжёт. Хотя его лицо оставалось совершенно невозмутимым и слова звучали правдоподобно, мелкие непроизвольные движения рук выдавали его. Это был классический пример из учебника криминалистики.
Однако ей и не нужны были точные ответы. Сейчас достаточно было знать, что этот мужчина что-то скрывает. А это уже означало, что её родители или близкие когда-то были знакомы с ним.
— Какая жалость… Главарь выглядит таким благородным и доблестным, — вздохнула Чэнь Цюйнян.
— Пусть родства и нет, но раз уж ты такая умница, Чэнь Цюйнян, то, если не считаешь меня слишком старым, давай будем друзьями, — всё так же лениво улыбнулся главарь.
— В эти беспокойные времена самые могущественные вещи — это богатство и сила. Для меня большая честь завести такого друга, как вы, главарь! — радостно засмеялась Чэнь Цюйнян.
— Ты совсем не боишься, что мы, разбойники, принесём тебе беду? — спросил главарь всё с той же расслабленной улыбкой.
— Чего бояться? Вы же не настоящие разбойники! Где ещё найдёшь таких дисциплинированных, благородных и статных горных бандитов? — хохотнула Чэнь Цюйнян.
— Обычно слишком умные умирают рано. Но ты, хоть и мала, наверняка это понимаешь, — легко, но с угрозой произнёс главарь. Эти слова также показывали, что они не довольствовались ролью простых разбойников — или, возможно, вообще ею не были.
Чэнь Цюйнян лишь улыбнулась в ответ, затем сменила тему, недовольно надув губы из-за приказа Третьего атамана, и заговорила о приготовлении блюд, заодно поинтересовавшись, зачем им понадобились кулинарные рецепты.
Болтливость Чэнь Цюйнян оказалась весьма плодотворной: главарь в конце концов признался, что против Чэнь Вэньчжэна они действовали лишь потому, что «получили долг доброты и обязаны были отплатить услугой». Иначе зачем бы ему нападать на беззащитного человека? Что до неё самой — здесь она угадала верно: действительно, их попросила женщина.
— Мне по-прежнему непонятно: как может простой повар и девятилетняя девочка обладать такой силой, что, мол, пока ты рядом с ним, он точно не обанкротится? Это ведь высшая похвала! — главарь теперь сидел прямо и внимательно смотрел на Чэнь Цюйнян.
— Возможно, это просто высшая похвала моему кулинарному мастерству, — улыбнулась Чэнь Цюйнян. — Если главарь не возражает, я бы с радостью приготовила для вас угощение, чтобы вы лично оценили мои способности.
— Лаосань уже расхвалил твои таланты. Но я тоже хотел бы попробовать, — главарь аккуратно поставил пустой бокал на столик рядом с бамбуковым ложем.
— Тогда прошу отменить запрет на общение со мной и выделить двух проворных помощников на кухню. Мне нужно найти ингредиенты, — запросила Чэнь Цюйнян.
Главарь махнул рукой — разрешил. За ширмой тут же появился стражник и отправился передавать приказ.
Чэнь Цюйнян медленно поднялась и добавила:
— Если главарь сочтёт мои блюда достойными, я хотела бы поговорить с вами о деле семьи Чэнь и о создании империи ресторанов. Я почти уверена, кто именно просил вас уничтожить гостиницу «Юньлай».
— Даже если я знаю, что с того? Просто вы вели себя слишком вызывающе. Тот человек завидует и боится, что слава вашего хозяина затмит его самого, и он не сможет больше вести свой бизнес. Я знаю, что вы управляете делом исключительно хорошо или у вас просто блестящие идеи — иначе никто не стал бы использовать долг жизни, чтобы добиться банкротства семьи Чэнь. Много лет назад я получил множество стрел в бою и едва не умер на дороге. Именно он спас меня, и все эти годы не требовал ничего взамен. Теперь он просит об одной услуге — как я могу отказать? — в голосе главаря звучала искренняя горечь.
Чэнь Цюйнян промолчала. Она понимала: убедить этого человека отказаться от нападения на Чэнь Вэньчжэна почти невозможно. Единственное, что она могла сделать, — это рассказать о своих грандиозных планах распространить сеть гостиниц по всему северу и югу, и восхвалить Чэнь Вэньчжэна как выдающегося человека.
— Если можно сказать, что главарь — талантливый полководец, искусный в военном деле, то хозяин Чэнь — образец мудрого чиновника: честный, проницательный, спокойный, но твёрдо следующий своим принципам. Вы двое — один воин, другой учёный, оба выдающиеся люди. В императорском дворе вы стали бы опорой государства. Жаль, что вы сейчас вынуждены быть врагами, — вздохнула Чэнь Цюйнян, поправила рукава и медленно направилась к выходу.
— Постой! — окликнул её главарь, когда она уже почти спустилась по лестнице.
Чэнь Цюйнян остановилась и обернулась. Главарь тоже встал.
— Что такое? — спросила она.
Он остался на месте, не подходя и не приглашая её вернуться, и лишь спросил:
— Ты умеешь читать и писать. Какие книги ты изучала в детстве?
— Дома наняли учителя, который обучал грамоте и часто рассказывал о Конфуции и Мэнцзы, о военных трактатах и истории. Кроме того, рядом была даосская книгохранильня с богатым собранием книг. Наша семья всегда почитала Начального Небесного Владыку, и нам довелось помогать храму, так что я целыми днями проводила в книгохранильне. Мои знания довольно разнообразны — даже многие рецепты я черпаю из древних книг, — спокойно и уверенно соврала Чэнь Цюйнян. Она не боялась проверки: в Чэньцзячжуане действительно была даосская обитель, но позже, когда начались военные беспорядки, уезд Цинчэн пострадал даже раньше Чэнду, и храм давно сгорел.
— Понятно… Значит, тебе и вправду полагалось изучать такие книги, — кивнул главарь, будто поверил её словам, но добавил странную фразу.
Что он имел в виду? Почему «полагалось»?
Чэнь Цюйнян внутренне насторожилась, но понимала: продолжать разговор сейчас бесполезно. Убедить главаря отказаться от нападения на Чэнь Вэньчжэна и отпустить её немедленно — задача непростая и точно не решится за один разговор.
— Тогда я пойду готовить ингредиенты? — Чэнь Цюйнян сделала почтительный реверанс.
— Ступай, — кивнул главарь.
Чэнь Цюйнян спустилась вниз, вернулась в свою комнату и привела себя в порядок. Вскоре к ней пришла та самая полная женщина и привела трёх молодых людей в коротких рубашках, чтобы помогать на кухне. Чэнь Цюйнян велела им отправиться за бамбуковыми побегами в лес за базой разбойников. По пути она объясняла, как правильно выбирать и выкапывать побеги, а также рассказывала о разных способах их приготовления. Все трое служили на кухне и любили готовить. Вскоре они разговорились, и изначальная скованность сменилась непринуждённостью. Они даже стали делиться с Чэнь Цюйнян своими секретами приправ.
Вчетвером они бродили по окрестностям: выкопали бамбуковые побеги, собрали нежные папоротники, наловили рыбы и крабов в ручье, нарвали дикий лук и разные ароматные травы и листья для приправ.
Потрудившись весь день, они наконец вернулись на кухню. Кулинарное мастерство проявляется не только в словах, но и в деле. Уже при простом мытье и подготовке овощей можно увидеть уровень профессионализма. А уж навыки владения ножом, контроль огня и особые секреты приправ — это уже признаки настоящего мастера. Сначала трое юношей считали Чэнь Цюйнян единомышленницей, но когда она закончила готовку, они с глубоким уважением поклонились ей и сказали, что искренне восхищаются её талантом.
Она приготовила бамбуковый рис, жареные побеги бамбука, папоротник с мясным фаршем, паровую рыбу и отварных крабов с особым соусом из сока редких растений.
— Достойна ли эта трапеза стола главаря? — спросила она.
— Конечно, конечно! Мы и мечтать не смели о такой изысканной еде! — хором ответили трое.
— Вы все истинные любители кулинарии. Скромничаете, — мягко улыбнулась Чэнь Цюйнян.
http://bllate.org/book/12232/1092562
Готово:
