Этот вопрос и впрямь ни с того ни с сего. Кто она такая? Разве его подручные не доложили? Ведь она всего лишь приложение к похищенному ими человеку — обыкновенная деревенская девчонка.
Чэнь Цюйнян молча смотрела на него.
— Кто ты такая? — спросил мужчина, сделав шаг ближе.
— Старший брат, это же та самая Чэнь Цюйнян из гостиницы «Юньлай», которую привезли как будущего повара, — поспешил ответить за неё юный учёный и тут же сердито сверкнул на неё глазами.
— Я знаю, — недовольно бросил главарь, бросив взгляд на юношу.
Чэнь Цюйнян подумала про себя: «Какой же он глупец!» — и пожала плечами:
— Ты правда глуп. Он спрашивает: «Кто ты такая?» — причём с упором на «такая». Значит, тут явно замешана какая-то тайна.
— Заткнись! — рявкнул юноша, и на его обычно спокойном лице проступила зверская ярость.
— Ладно, — отозвалась Чэнь Цюйнян, надув губы.
Главарь тем временем продолжал внимательно разглядывать её и спросил:
— Где твой дом?
— В деревне Люцунь у подножия горы Эрэшань, провинция Мэйчжоу, — чётко и звонко ответила Чэнь Цюйнян.
— Ты всегда там жила?
В голове у неё мелькнула мысль: «Неужели он знакомый? Если да — это настоящее небесное благословение! Я смогу завербовать их в свою кулинарную империю!»
«Надо серьёзно подойти к этому человеку и постараться убедить их присоединиться к моему делу. В торговле главное — чтобы и в светских, и в криминальных кругах были свои люди. Деньги нельзя забирать себе одному — прибыль надо делить!»
— Нет, — начала она. — На самом деле наш род из Чэньцзячжуаня, уезд Цинчэн. Потом мы переехали в Уличжэнь провинции Мэйчжоу, а затем началась война. Мама погибла в беспорядках, а отец пристрастился к азартным играм и проиграл всё состояние. Поэтому мы перебрались в Люцунь — к бабушке по материнской линии. Но даже там отец не оставил своих пороков и совершенно не заботился о бабушке и младших детях. Проиграв, он возвращался домой и избивал меня до полусмерти — ведь я всего лишь приёмная дочь. Если бы не соседи, меня давно бы не было в живых. А потом меня укусила змея, и я чуть не умерла... К счастью, наш сосед, знахарь Лю...
Едва она дошла до этого места, как юноша закричал:
— Стоп! Хватит! Опять за своё! Главарь и так всё это знает, не надо повторять! Отвечай только на то, что тебя спрашивают!
— Ладно, — пожала плечами Чэнь Цюйнян. — Я не знала, что ты так подробно всё докладываешь. Прости.
Не дожидаясь ответа, она тут же спросила:
— Главарь, неужели вы принимаете меня за кого-то знакомого?
Мужчина нахмурился и лишь спросил:
— Ты не родная дочь своей семьи?
— Да, приёмная. Меня взяли, чтобы помогала воспитывать детей. Говорят, мои родители считали, что я приношу несчастье — сразу после рождения выбросили. Дядюшка, неужели вы знаете, кто мои настоящие родители?
Про себя она уже мечтала: «Если ты знаком с моими родителями — это просто идеально!»
Мужчина на мгновение опешил, затем покачал головой и, слегка запинаясь, сказал:
— Не знаю. А твои родители или бабушка не рассказывали тебе, чем занимались твои родители и как именно тебя бросили?
— Мама умерла. Отец хотел меня убить — разве стал бы он мне что-то рассказывать? Бабушка говорила лишь, что мои родители были простыми крестьянами, но из-за моего «несчастливого» гороскопа и того, что я девочка, они меня бросили. А один даосский монах из горы Цинчэн сказал, что мой гороскоп отлично подходит для усыновления и гармонирует с судьбой моих приёмных родителей, поэтому бабушка и взяла меня к себе.
Говоря это, Чэнь Цюйнян внимательно наблюдала за мужчиной.
Тому было лет тридцать с небольшим. Его усы были аккуратно причёсаны, лицо — худощавое и благородное, брови — строгие и выразительные, а взгляд — суровый и величественный.
— Ладно, ступай, — махнул он рукой, давая понять, что разговор окончен.
Чэнь Цюйнян, с трудом добравшись до главаря, не собиралась так легко упускать шанс. Она тут же заговорила:
— Главарь, я всего лишь несчастная девушка. Если Третий атаман подробно вам всё доложил, вы знаете: я еле-еле устроилась на работу, чтобы хоть как-то прокормить свою семью. Кем бы вы ни сотрудничали и против кого бы ни действовали — это не имеет ко мне никакого отношения! Меня похитили совершенно напрасно. Когда же вы меня отпустите?
— Отпустим, когда придёт время, — спокойно ответил главарь.
— Так нельзя! Дома у меня четверо младших братьев и сестёр, которые голодают, а отец сломал обе ноги и лежит больной! Еды, которую я оставила, хватит всего на несколько дней!
Чэнь Цюйнян запричитала, мастерски исполнив классическую жалобу: «У меня дома старая бабушка и малые дети, которым есть нечего!»
Её причитания звучали так проникновенно и многослойно, что главарь слегка нахмурился и сказал:
— Успокойся. Мы пошлём людей проверить твою семью и доставим им немного риса и муки.
Чэнь Цюйнян ошеломлённо уставилась на него и медленно произнесла:
— Дядюшка, вы же похитители! С каких пор вы заботитесь о семьях ваших заложников?
— Я дал слово — и сдержу его. Думаешь, я шучу? — раздражённо спросил главарь.
Чэнь Цюйнян покачала головой:
— Нет-нет, я не то чтобы... Просто ваш стиль поведения совсем не подходит для бандитов. Вы, должно быть, уважаемые люди с хорошим происхождением, которых вынудила к этому смута. Даже по расположению вашей базы среди гор и воды, по тренировкам ваших водных воинов видно — вы словно императорская флотилия!
Главарь промолчал, но Третий атаман зло процедил:
— И откуда тебе знать, как выглядит императорская флотилия?
— Ну, настоящая флотилия, конечно, не сравнится с вами! Ваша база — идеальная оборонительная позиция: даже если придут все корабли императора, они здесь все погибнут, — тут же парировала Чэнь Цюйнян.
— Слушай-ка, девчонка, откуда ты знаешь такие слова, как «оборонительная позиция» и «императорская флотилия»? Ты точно деревенская?
— Я не просто девчонка! Если бы не проклятая династия Чжао Сун, моя семья была бы богата. Я бы была настоящей госпожой! Я умею читать и писать, даже «Искусство войны» Сунь-цзы читала! Да и бабушка раньше служила во дворце в Чэнду — при дворе наложницы Фэй. Так что откуда бы мне взять такие кулинарные навыки, если бы я росла в глухой деревне?
— Ты слишком болтлива и любишь спорить! — Третий атаман вдруг показал детскую обиду и надул губы.
— Я просто говорю правду, — возразила Чэнь Цюйнян. По её поведению совершенно не скажешь, что она в плену у бандитов.
— Твоя бабушка служила во дворце? Чем она там занималась? — наконец заговорил главарь.
Чэнь Цюйнян бросила на него взгляд и предупредила:
— Только не трогайте мою бабушку! За последние полгода отец уже выгреб все её сбережения. Она больше не выдержит потрясений.
— Ты опять болтаешь без умолку! Главарь спрашивает — отвечай, и всё! — возмутился юноша.
Чэнь Цюйнян показала ему язык, а затем ответила главарю:
— Бабушка служила во дворце Чэнду, в палатах наложницы Фэй. Потом здоровье ухудшилось, и возраст подкосил — наложница Фэй отпустила её на покой.
Услышав это, главарь вздрогнул, внимательно осмотрел Чэнь Цюйнян и повернулся к Третьему атаману:
— Цинши, отведи её.
— Главарь! Когда же вы меня отпустите? У меня дома бабушка со сломанной ногой, отец тоже прикован к постели, а младшие братья и сёстры голодают! — снова завопила Чэнь Цюйнян, на этот раз ещё более проникновенно.
— Да заткнись ты! Ещё одно слово — и язык отрежу! — потащил её за руку Цинши.
— Какой же ты герой — угрожать маленькой девочке! Люди будут смеяться! — быстро огрызнулась Чэнь Цюйнян.
— Заткнись, говорю! — зарычал Цинши.
Чэнь Цюйнян отмахнулась от его руки:
— Ещё и запрещаешь говорить! Так скажи честно: когда меня отпустите? И пусть выйдет та стерва, что нарисовала мой портрет! Раз уж она такая смелая — пусть сама со мной поговорит!
— Пятьдесят первая тётушка, дядя Чжан! Принесите белую ткань — заткните этой девчонке рот! — крикнул Цинши.
Чэнь Цюйнян испугалась, что действительно заткнут рот, и бросила на него презрительный взгляд:
— Не шуми так. Мы же просто шутим, правда?
Двое слуг, державших ткань, переглянулись в растерянности и не решались подойти. Чэнь Цюйнян махнула рукой:
— Да вы совсем без сообразительности! Не видите, что ваш Третий атаман просто дурачится со мной? Уходите. Я молчать буду.
Она так уверенно произнесла эти слова, что слуги остолбенели и растерянно посмотрели на Цинши. Тот бросил на них взгляд и приказал:
— Отведите её в западный флигель и никому не разрешайте с ней разговаривать.
Слуги, словно получив помилование, бросились выполнять приказ. Но Чэнь Цюйнян махнула рукой:
— Сама пойду.
И направилась в западный флигель.
Заперевшись в комнате, Чэнь Цюйнян легла отдыхать. Едва она улеглась, как дверь скрипнула, и в неё вошла та самая полная женщина с чернилами, бумагой и кистью:
— Чэнь Цюйнян, запиши свои рецепты. Приказано: пока не напишешь — еды не будет.
— Спасибо, тётушка. А не подскажете, где держат хозяйку моей гостиницы? Мне бы хотелось навестить её — из вежливости.
Лицо женщины исказилось от страха. Она замахала руками и, ничего не сказав, поспешно ушла. Очевидно, Цинши пригрозил суровым наказанием за любой разговор с ней.
Чэнь Цюйнян не обратила внимания. Она ждала, когда главарь снова её вызовет — тогда можно будет начинать продавать свой план.
Но зачем им вообще нужны рецепты? Неужели думают, что, получив рецепт, научатся готовить как она?
«Эти люди наивны до невозможности», — покачала головой Чэнь Цюйнян и взялась за кисть.
«Раз уж им нужны рецепты — пусть получат. Надёжность или нет — решать мне. К тому же давно не практиковалась в каллиграфии. Сегодня отличный повод потренироваться».
Она тщательно растёрла чернила и начала писать: «картофель, перец чили, глутамат натрия, куриный бульонный порошок» — ингредиенты, которых в этом мире ещё не существовало.
Целое утро она выводила рецепты — целых семь-восемь блюд с подробными инструкциями. Лишь тогда полная женщина принесла еду: лепёшки из грубой муки и отрубей, тушёную капусту с тофу — безвкусную и невкусную, есть невозможно.
Еда была ужасной, но Чэнь Цюйнян умирала от голода. Она быстро съела несколько кусков и снова взялась за рецепты — скорее ради развлечения.
Только она закончила записывать рецепт «Тофу с медвежьей лапой», как дверь открылась. В проёме стоял коротко одетый мужчина и громко сказал:
— Пошли. Главарь хочет тебя видеть.
— Как? Только что виделись! Неужели опять? Может, ты меня обманываешь? — бросила кисть Чэнь Цюйнян.
Мужчина молчал, плотно сжав губы.
— Ваш Второй атаман такой скучный! Похитили меня, ограничили свободу — и даже говорить не дают! Ужасно! — продолжала она.
Мужчина лишь опустил голову, будто боялся случайно ответить.
— Ладно, веди. Не стану тебя мучить, — махнула рукавом Чэнь Цюйнян.
Мужчина, словно получив помилование, тут же сделал приглашающий жест и быстро шагнул за дверь.
Чэнь Цюйнян последовала за ним к главарю. На этот раз встреча проходила не в зале собраний, а в двухэтажном бамбуковом домике на востоке. Поднимаясь по лестнице, она увидела, как главарь сидит у окна, задумчиво глядя на цветущую греческую сосну. На бамбуковом столике рядом стояла тарелка варёного арахиса и чаша подогретого рисового вина.
Чэнь Цюйнян остановилась у стола и звонко сказала:
— Цюйнян кланяется главарю.
Главарь повернулся, поставил на стол нефритовую чашу и указал на бамбуковый стул напротив:
— Садись.
— Вокруг озера Чжуси много гор, покрытых бамбуком. Вы здесь всё используете с умом. Не могла бы я встретиться с мастером бамбукового плетения и стать его ученицей? — с искренним интересом спросила Чэнь Цюйнян, разглядывая окружающие предметы. Она даже подумала, что в будущей кулинарной империи можно использовать бамбуковую мебель для создания особого стиля.
— Пока ты заложница, — мягко, но твёрдо напомнил главарь, уголки его губ, однако, слегка приподнялись.
http://bllate.org/book/12232/1092561
Готово:
