Чэнь Цюйнян не проронила ни слова и уверенно ступила на доску, ведущую на корабль. Юноша тоже взошёл на борт и одним взмахом руки приказал отчаливать.
Первыми тронулись упонские лодки: целый ряд таких судёнышек слева одновременно двинулся к центру озера. Гребцы на них работали в полном согласии, и лодки неслись по воде с удивительной скоростью. Лишь когда упонские лодки отплыли на порядочное расстояние, огромный парусник медленно начал своё движение.
— Если тебе не по нраву качка, ступай в трюм, — бросил юноша.
— Лёгкий ветерок, ясная луна, спокойная гладь воды, словно зеркало с лунным отражением, а местами — мерцающее фосфорическое сияние… Такое редкое зрелище нельзя упускать! — Чэнь Цюйнян стояла на носу корабля, любуясь широким простором озера.
— Остроумна, не иначе. Небось хочешь ещё и неторопливой прогулки под луной, ночного удильщика с кувшином вина? — с раздражением спросил юноша, захлопнув свой веер.
— Было бы прекрасно. Полагаю, на таком большом корабле есть кухня, — улыбнулась она в ответ.
Юноша фыркнул и больше не проронил ни слова.
Корабль шёл недолго, как ветер на озере усилился, и судно понеслось быстрее. Вскоре они обогнули гору и вошли в узкий проход между скалами. Там едва могли разминуться два больших парусника. С обеих сторон свисали ветви деревьев, а сами склоны были отвесными и покрытыми густым лесом. Длина этого ущелья составляла никак не меньше двух-трёх тысяч шагов. В случае водной битвы здесь было бы легко обороняться и невозможно атаковать — даже самая мощная армия погибла бы без шансов.
Парусник вышел из узкого прохода, и перед ними снова раскрылась широкая гладь озера. Однако эта открытость длилась недолго: со всех сторон возвышались высокие горы, за которыми виднелись ещё горы, а между ними — вода. Никто не знал, насколько глубоко здесь озеро и куда ведёт эта водная гладь.
Пейзаж напоминал красоты Гуйлиня, но горы имели черты, характерные именно для Шу: крутые, поросшие густыми лесами. Жители Шу редко занимались морскими делами, но теперь эти горные разбойники основали здесь свою базу — даже войска не смогли бы их одолеть. Сможет ли семья Чжан помочь ей в такой ситуации?
Увидев этот рельеф, Чэнь Цюйнян почувствовала тревогу.
***
Ночью парусник скользил по воде, надутый попутным ветром, а лунный свет играл на поверхности озера.
Местоположение логова бандитов было чрезвычайно выгодным — труднодоступным и легко обороняемым. Это сильно огорчило Чэнь Цюйнян. Её план — отправить Чэнь Вэньчжэна к Чай Юю, чтобы тот тайком предупредил Чжан Цы и тот пришёл ей на помощь — теперь казался совершенно провальным. Даже современная регулярная армия с передовым вооружением вряд ли смогла бы взять такое укрепление.
К тому же, если семья Чжан понесёт убытки из-за неё, ей будет очень неловко.
Она думала, что это обычная шайка грабителей, но теперь поняла: перед ней не простые головорезы. Кто же тогда нанял их? Неужели один лишь конкурент Чэнь Вэньчжэна — тот самый господин Лю из гостиницы «Цзи Сян» — способен заплатить за такую мощную силу?
Разочарование, тревога и недоумение обрушились на неё сразу. Чэнь Цюйнян нахмурилась, глядя вдаль, где в лунном тумане маячили очертания гор.
— Видя эту красоту озера и гор, ты, верно, чувствуешь отчаяние? — внезапно спросил юноша, стоявший рядом.
Сердце Чэнь Цюйнян дрогнуло: он угадал её мысли! Значит, он действительно умён. Неудивительно, что, будучи одетым как учёный и не имея боевых навыков, он вызывает такое уважение у этих грубых головорезов.
— Такую красоту надо восхищаться, а не отчаиваться! — с живостью возразила она, выражая искреннее удивление.
Юноша лишь слегка усмехнулся и приказал одному из коротко одетых мужчин:
— Вылови немного рыбы. Мы уже давно в пути, и желудок требует пищи.
Тот кивнул, хмыкнул с довольной ухмылкой и направился к корме с фонарём. Через несколько минут он вернулся с маленьким деревянным ведёрком, в котором плескались рыбины длиной около локтя — широкие в спине и с короткими хвостами. Юноша бегло взглянул на улов и сказал Чэнь Цюйнян:
— Раз ты повар, займись приготовлением.
Чэнь Цюйнян почти ничего не ела за обедом и уже давно голодала. Она последовала за мужчиной в небольшую кухню в трюме. Поскольку корпус судна был деревянным, опасались пожара, поэтому вместо дров использовали древесный уголь, а печь была железной внутри и глиняной снаружи. Уголь идеально подходил для жарки рыбы. Она ловко выпотрошила рыб, почистила чешую, тщательно промыла и опустила в солёную воду.
— Эй! Да ты знаешь, сколько стоит эта соль? Это же лучшая колодезная соль! — воскликнул мужчина, который помогал ей на кухне, с явным сожалением.
— Не переживай. Если будете со мной по-хорошему, я подарю вам рецепт получения соли из древней книги. Тогда сможете делать её сколько угодно, — сказала Чэнь Цюйнян, закидывая первую приманку.
— Да брось! Ты всего лишь девчонка. Если бы ты действительно знала такой способ, разве не разбогатела бы сама? — насмешливо отозвался он.
— В книгах полно сокровищ. Я ведь раньше была из знатной семьи и умею читать и писать. Однажды наткнулась в книге на метод получения соли. Но разве у маленькой девочки вроде меня найдутся средства, люди и ресурсы для такого дела? — парировала она, продолжая переворачивать рыбу в солёной воде и аккуратно отбивая её палочками.
— Верно говоришь… Но почему бы тебе не отдать этот рецепт властям? Получила бы награду, — предложил он.
Чэнь Цюйнян презрительно фыркнула:
— Моя приёмная мать покончила с собой из-за притеснений со стороны армии Сун. Я это отлично помню. Сейчас власть у северян, и все чиновники — тоже северяне.
— Проклятые северяне! — выругался мужчина и плюнул на палубу. — Раньше моя семья жила под Чэнду, были богаты. Из-за войны мою младшую сестру осквернили, и она повесилась. Родителей и младшего брата зарубили, всё имущество разграбили. Я спасся только потому, что в то время находился в горах Мэйчжоу — собирал долги.
Чэнь Цюйнян сжала сердце от его рассказа. Она мягко утешила незнакомца, сказав, что лучший способ почтить память семьи — это остаться в живых, жениться и завести детей. Мужчина вежливо поблагодарил её, назвав рассудительной и доброй девушкой.
Чэнь Цюйнян улыбнулась и закончила подготовку рыбы: отбила её со всех сторон, слегка смазала ароматным маслом и снова отбила. Затем насадила на шампуры и начала жарить над углями. Жареная рыба требовала точного контроля огня, поэтому она сосредоточенно переворачивала шампуры, пока рыба не стала источать аппетитный аромат.
Юноша уже распорядился накрыть стол на носу корабля и подогрел рисовое вино. Когда Чэнь Цюйнян принесла жареную рыбу и поджаренные ломтики хлеба, он даже не взглянул на угощение и лишь сказал:
— Садись и ешь. Уже поздно, и в горах все давно спят. Даже если доберёмся до лагеря, всё равно ничего не достанется.
Чэнь Цюйнян промолчала и села, с аппетитом уплетая рыбу и хлеб. Она хотела выпить немного вина, чтобы согреться, но напиток оказался грубым и плохо выдержанным, поэтому после первого глотка она отставила чашу.
— Не нравится? — спросил юноша.
— Да, вино сделано слишком грубо и явно недостаточно выдержано, — кивнула она.
— Неужели ты пробовала что-то получше? — с сарказмом осведомился он.
— Однажды мне довелось отведать рисовое вино невероятной мягкости и аромата — настоящее небесное наслаждение. Жаль, я так и не успела научиться его готовить… — задумчиво произнесла она.
Под лунным светом, играющим на воде, она вспомнила то самое вино из тысячелетнего погреба в горах Циньлин. Именно ради него она вернулась на родину из-за границы. Но не успела разобраться в рецепте — как вдруг переродилась в этом далёком времени.
— Ты же повар, почему не научилась? Рыбу-то готовишь отлично, — заметил юноша. От вина его лицо слегка порозовело, и голос стал мягче.
— Просто не успела, — ответила она.
— Как это — не успела? — допытывался он.
— В жизни многое кажется долгим и бесконечным… А потом оказывается, что уже слишком поздно, — с грустью сказала Чэнь Цюйнян, вспоминая прошлое Цзян Юнь. Сколько раз она думала, что впереди ещё масса времени, но беда настигала внезапно.
— Говоришь, как старик, — скривился юноша. — Точно наш второй атаман.
Он продолжил есть рыбу, а Чэнь Цюйнян замолчала, глядя на чашу с вином, отражающим лунный свет, и вспоминая вкус того чудесного напитка из древнего погреба. Слюнки потекли сами собой.
Кто же был хозяином того погреба и тем нефритового кольца? На перстне были выгравированы мельчайшие иероглифы: «Юнь» — почерком, похожим на её собственный, а «Чжаожэнь» — рукой благородного и сильного мужчины. Только два этих иероглифа уже излучали величие и силу.
Кто был этот человек? Почему его винный погреб оказался в таком глухом месте? Может, он бежал от беды и укрылся в горах?
Пока она размышляла, корабль снова изменил курс, прошёл через узкий горный проход, сделал несколько поворотов и наконец причалил у подножия одной из гор.
Юноша торопливо велел Чэнь Цюйнян сойти на берег. Там уже ждали с факелами и повели в гору.
Тропа извивалась среди густых зарослей и колючих кустов. Ноги у Чэнь Цюйнян уже болели, когда они почти достигли вершины, но затем прошли через пещеру и начали спускаться. Путь был усеян острыми камнями. Добравшись до подножия, они перешли реку вброд и снова стали подниматься. Наконец, на полпути в гору они вышли на ровную площадку, где стояла арка с тремя иероглифами: «Лагерь Фэйюнь».
— Отведите эту девчонку в западный домик, хорошо охраняйте. И никому не разговаривать с ней! — приказал юноша своим людям и, не оглядываясь, направился к одному из павильонов.
Чэнь Цюйнян лишь презрительно поджала губы и послушно последовала за стражниками. Западный домик оказался вполне приличным — совсем не похожим на тюрьму. Кровать была аккуратной и чистой. Уставшая до предела, она без раздумий упала на неё и крепко заснула.
На следующий день её разбудил лай собак. Солнце уже высоко стояло в небе, и его лучи, проникая сквозь оконную бумагу, заливали комнату светом. По яркости она поняла, что, должно быть, уже близился полдень.
Она вскочила с постели и вышла наружу. К своему удивлению, обнаружила, что дверь не заперта. Но тут же сообразила: в этом месте бежать бессмысленно — либо съедят звери, либо умрёшь от голода или холода. Только глупец стал бы пытаться сбежать.
— Девушка проснулась! Вот твои туалетные принадлежности, — весело закричала полная женщина, подбегая с корзинкой.
— Благодарю вас, матушка, — вежливо поклонилась Чэнь Цюйнян и приняла корзину.
Женщина радостно засмеялась и побежала за водой. Чэнь Цюйнян вернулась в комнату. В корзинке лежали гребень, расчёска, полотенце для умывания, чашка для полоскания рта и питья, а также комплект чистой одежды для девочки.
Чэнь Цюйнян не умела сложных причёсок, поэтому просто собрала волосы в хвост и переоделась — её прежняя одежда слуги была слишком грязной. Женщина принесла воду, и она быстро умылась. После этого служанка сообщила, что главный атаман желает её видеть.
Сердце Чэнь Цюйнян забилось тревожно: разве её не считали просто случайной пассажиркой? Почему главарь разбойников лично хочет с ней встретиться? Она вновь засомневалась в том, кто именно заказал её похищение.
Неужели это тот самый человек?
Размышляя, она вскоре оказалась у зала собраний «Лагеря Фэйюнь». Внутри находились только двое: тот самый юноша в одежде учёного и молодой мужчина лет двадцати в чёрном облегающем костюме. У него были строгие брови, звёздные глаза и пронзительный взгляд миндалевидных очей, полный власти.
— Это главный и третий атаманы. Поторопись приветствовать их, — шепнула ей на ухо полная женщина и удалилась.
Чэнь Цюйнян остановилась у входа и, сложив руки, сказала:
— Цюйнян кланяется главному и третьему атаманам лагеря Фэйюнь.
— Проходи, — раздался голос мужчины. Он говорил с шуским акцентом, но голос звучал необычайно чисто.
Чэнь Цюйнян вошла и встала посреди зала. Мужчина внимательно разглядывал её, нахмурившись, и через долгую паузу неожиданно спросил:
— Кто ты такая на самом деле?
http://bllate.org/book/12232/1092560
Готово:
