Чэнь Вэньчжэн стоял, выпрямившись во весь рост, и спокойно произнёс:
— У каждого есть мечта, но жизнь заставляет идти дорогой, которую сам бы никогда не выбрал. Пока отец был жив, он заботился о матушке и обо мне, давал нам всё необходимое и позволял заниматься тем, к чему лежала душа. А теперь, когда его нет, если бы я по-прежнему жил, как вздумается, не думая ни о здоровье матери, ни об упадке родового дела, я бы даже человеком считаться не заслуживал — не то что учёным! К тому же торговцы тоже ветрами и дождями избиваются, добывают хлеб своим трудом — разве это повод их презирать? Даже вы, господа, странствуете под открытым небом, зарабатывая силой, умением и риском. Так откуда же у вас пренебрежение?
То, что Чэнь Вэньчжэн способен так говорить, свидетельствовало о его недюжинном уме. Чэнь Цюйнян искренне восхищалась им, глядя в окно кареты. За окном сгущались сумерки, холодный ветер колыхал траву, а Чэнь Вэньчжэн стоял перед бандитами с обнажёнными клинками, полный достоинства; развевающиеся полы его одежды словно подчёркивали его благородство.
«Да он настоящий дракон среди людей!» — мысленно одобрила Чэнь Цюйнян. Бандиты же никак не ожидали, что этот хрупкий книжник заговорит подобным образом. По их представлениям, все учёные при виде разбойников сразу пугаются до мочи. Поэтому на мгновение никто из них не проронил ни слова.
Но кто же эти бандиты? И почему появились так быстро?
Ранее Чэнь Цюйнян специально расспрашивала Чэнь Вэньчжэна и других людей о местных горных разбойниках. Многие уверяли, что дороги вокруг *посёлка совершенно безопасны и разбойников там нет. Путь между посёлком Янься и *посёлком не уединённый, расстояние между ними невелико, да и в округе бандитов не водится. Именно потому, что она узнала об этой безопасности, Чэнь Цюйнян осмелилась путешествовать и объяснять попутчикам цель своего пути.
Значит, внезапно появившиеся разбойники вызывали подозрения.
— Эти люди неплохо владеют боевыми искусствами, — тихо заметил Паньцин.
Чэнь Цюйнян ничего не ответила, лишь размышляла: если они гонятся за деньгами и взяли в плен Чэнь Вэньчжэна, то, вероятно, это его заклятые враги. Но если их целью является она сама — тогда всё куда загадочнее.
В этот момент хриплый бородач снова заговорил:
— Чёрт возьми, парень, ты умеешь говорить приятные вещи! Оставь нам свои деньги, и мы тебя отпустим. Как тебе такое предложение?
Чэнь Вэньчжэн слегка поклонился и ответил:
— Господа, скажу вам честно: чтобы вновь открыть гостиницу «Юньлай», я обошёл всех знакомых с просьбой одолжить денег, но везде получил отказ. В итоге собрал всего несколько лянов серебра, да ещё матушка продала последние свои украшения. Больше у меня просто нет.
— Да ну тебя! Нет у тебя? Тогда зачем открывать гостиницу или ресторан? Думаешь, мы трёхлетние дети? — зарычал бородач.
— Уважаемый герой, правда нет больше. Если не побрезгуете, я готов выдать расписку. Как только заработаю, вы сможете прийти в мою гостиницу и забрать долг. Согласны?
Бандиты громко расхохотались:
— Да ты шутишь? Кто слышал, чтобы разбойники принимали расписки? Хочешь нас сглазить?
— Вы, господа, проделали такой длинный путь, чтобы лично встретиться со мной, Чэнь. А у меня, к сожалению, нет денег. Неужели я позволю вам уйти с пустыми руками и понести убытки? — голос Чэнь Вэньчжэна оставался спокойным.
На мгновение разбойники замолчали. Чэнь Цюйнян заметила, как человек в одежде конфуцианца резко повернул голову и уставился на Чэнь Вэньчжэна. Лицо его было изящным, юноше едва исполнилось двадцать, но глаза были остры, как у ястреба, а взгляд — зловещим.
— Что ты сказал? — спросил юноша низким, но чистым голосом.
— Хотя я всего лишь учёный, память у меня на редкость хорошая. Несколько дней назад в *посёлке за мной следил именно этот человек, — указал Чэнь Вэньчжэн на одного из мужчин с кольчатым мечом.
Тот вздрогнул и испуганно взглянул на юношу в конфуцианской одежде. Тот бросил на него злобный взгляд, но затем усмехнулся:
— Забавно. Но разве тебе не страшно, что после таких слов мы отделим твою голову от тела?
— Боюсь, — без колебаний ответил Чэнь Вэньчжэн.
— Раз боишься, почему не отдаёшь деньги? Ведь теперь, когда мы знаем, кто ты, разве невозможно увезти твою матушку в другое место «подышать свежим воздухом»? Не надейся на стражу дома Чжан — они охраняют дом Чжан, а не семью Чэнь.
Голос юноши становился всё тише, но каждое слово звучало зловеще и неприятно.
— Зачем всё это? — покачал головой Чэнь Вэньчжэн.
— Хватит притворяться. Попроси о пощаде — возможно, я устрою тебе наилучший приём.
Юноша говорил медленно и спокойно, но в его словах чувствовалась угроза.
Чэнь Вэньчжэн больше не отвечал. Он лишь стоял, выпрямившись, и смотрел на мужчину. Прошло немного времени, прежде чем он спросил:
— Сколько вам нужно?
— Немного. Пятьсот лянов, — легко бросил юноша.
— Честно говоря, у меня нет столько, — ответил Чэнь Вэньчжэн.
— У тебя есть гостиница, — с презрением взглянул на него юноша.
— Это родовое наследие!
— Говорят, его повар находится в карете. Заберите всех из кареты. Дадим ему семь дней, чтобы собрал деньги, — махнул рукой юноша.
Несколько мужчин с кольчатыми мечами немедленно прыгнули вперёд.
* * *
В сумерках, на горной тропе в Мэйчжоу, внезапно появились разбойники, требующие выкуп за проход, но при этом не спешили обыскивать путников. Обычно грабители, даже самые отчаянные, торопятся и действуют быстро. Эти же разбойники неторопливо болтали, что показалось странным не только Чэнь Вэньчжэну и Чэнь Цюйнян, но даже Паньцину.
Очевидно, они преследовали не просто деньги. Возможно, это недобросовестная конкуренция в бизнесе, враги Чэнь Вэньчжэна или даже её собственные недруги.
Но у неё вообще есть враги? Чэнь Цюйнян задумалась. Кроме нескольких человек на рынке несколько дней назад, с которыми могла возникнуть ссора, она не могла вспомнить никого, кто бы считал её врагом.
Поэтому она молча наблюдала за переговорами разбойников с Чэнь Вэньчжэном. По мере того как разговор развивался, она кое-что поняла, но многое оставалось неясным. Она поняла, что действия этих бандитов явно указывают на недобросовестные методы коммерческих конкурентов Чэнь Вэньчжэна. Но зачем тогда похищать именно её, повара? Если бы цель состояла в том, чтобы полностью уничтожить Чэнь Вэньчжэна и не дать ему подняться, достаточно было бы заставить его продать гостиницу «Юньлай».
— Выходи! — крикнул один из бандитов, держа перед занавеской кареты сверкающий кольчатый меч.
Старик Мэн уже давно обмочился от страха и лежал без движения на земле, пока один из разбойников не пнул его в сторону. Четверо мужчин стояли у двери кареты, и Паньцин инстинктивно загородил собой Чэнь Цюйнян.
— Эй, парень, уйди с дороги! — крикнул один из них.
— Я и есть повар, — ответил Паньцин.
— А? Правда? — другой бандит с сомнением посмотрел на него.
— Думаешь, мы в первый день на этом деле? — усмехнулся первый и повернулся к толстяку: — Эй, Толстяк, достань портрет и хорошенько взгляни.
Оказывается, у разбойников даже был портрет. Значит, они точно знали, кого ищут. Но кто же мог дать им этот портрет? Чэнь Цюйнян не верила, что сами бандиты смогли нарисовать её изображение. Да и вообще мало кто знал, что она станет поваром в гостинице.
— Я и есть повар! — настаивал Паньцин.
Тот, кто развернул портрет, взглянул на Паньцина, плюнул и резко вытащил его из кареты, швырнув на обочину.
Все эти признаки ясно указывали: за ней охотились целенаправленно, и похищение было неизбежно. Поэтому она спокойно сидела в карете и невозмутимо смотрела на разбойников с обнажёнными клинками.
— О, вот она, девчонка! — хихикнул Толстяк.
— Что вы собираетесь делать? — спокойно спросила Чэнь Цюйнян. Плакать и умолять — не в её характере. Перед ней были люди, а значит, у них есть слабости. Найдя их, она сможет сохранить себе жизнь. Даже если не удастся сохранить честь, главное — остаться в живых.
— Ты что, не слышала? Мы забираем тебя, чтобы твой хозяин выкупил тебя за деньги, — самодовольно заявил Толстяк.
Чэнь Цюйнян фыркнула:
— Между нами нет ни родства, ни обязательств, да и я ещё не стала официальным поваром его гостиницы. Почему он должен платить такие деньги за меня? Вы ведь не глупцы и должны это понимать.
Услышав возражение, Толстяк запнулся и закричал менее уверенно:
— Мы… мы ещё и его матушку захватили!
— Его матушка — это его матушка. Даже если он заплатит, то только за неё. Какое отношение это имеет ко мне? Да и вообще, с моим присутствием вам будет неудобно передвигаться, а ещё два приёма пищи в день — одни убытки.
— Остра на язык! Жаль, что сколько бы ты ни была остра, мы всё равно не отпустим тебя, — медленно подошёл юноша в конфуцианской одежде, зловеще улыбаясь.
— Я и не просила отпускать, — ответила ему Чэнь Цюйнян с улыбкой.
Брови юноши нахмурились:
— Раз понимаешь, выходи из кареты. Не заставляй нас применять силу к девчонке.
Чэнь Цюйнян снова улыбнулась:
— Лучше повиноваться, чем сопротивляться.
Она плавно поднялась и подошла к двери кареты, тихо сказав окружающим бандитам:
— Не могли бы вы немного посторониться? Простите за беспокойство.
Разбойники на мгновение опешили, но затем расступились. Она легко спрыгнула на землю и, улыбаясь, сказала:
— Уже поздно. Вы, господа, достигли соглашения. Зачем же задерживаться в этой глухомани?
Все замерли. Паньцин первым выкрикнул:
— Цюйнян!
— Эти господа ищут выгоды и обязательно будут со мной обращаться хорошо, Паньцин, не волнуйся. И вы, господин, тоже не переживайте, — громко ответила Чэнь Цюйнян.
— Цюйнян! — даже всегда спокойный Чэнь Вэньчжэн не смог скрыть тревоги.
Хотя внутри у неё всё дрожало, она улыбнулась ему и сказала:
— Господин, не волнуйтесь. Займитесь своими делами. Если будет возможность, загляните в лечебницу Лю и передайте моему спасителю Чай Юю, что он там выздоравливает. Мы договорились встретиться завтра утром. Если я не приду, он будет переживать. Просто скажите ему, что я уехала домой и навещу его, как только появится время.
Таким образом, Чэнь Цюйнян давала понять Чэнь Вэньчжэну, что её похитили. Сам Чай Юй вряд ли сможет помочь в её спасении, но рядом с ним находится Мяо Цуй. Если Чай Юй узнает, узнает и Мяо Цуй. А если узнает Мяо Цуй — узнает и семья Чжан. Возможно, Чжан Цы придёт ей на помощь.
Это был единственный человек, на которого она могла рассчитывать. Да, именно Чжан Цы. Внутренне она не могла не вздохнуть.
— Будь спокойна, я передам, — после короткой паузы ответил Чэнь Вэньчжэн.
Она опустила глаза и сказала стоявшим перед ней разбойникам:
— Пойдёмте.
Больше никто не говорил. Только громоголосый бородач предупредил Чэнь Вэньчжэна:
— Если попробуешь что-то затеять, береги голову своей матушке!
Чэнь Вэньчжэн молчал, оставаясь на месте. Чэнь Цюйнян не обернулась, хотя Паньцин тревожно звал её по имени.
— Забирайся, — юноша указал на карету, спрятанную в кустах у обочины.
Чэнь Цюйнян ничего не сказала, лишь взялась за поручень и забралась внутрь. Карета оказалась роскошной, с мягкими подушками — видимо, бандиты неплохо живут.
Юноша тоже залез в карету и сел напротив неё. Снаружи Чэнь Вэньчжэн громко спросил:
— Когда я соберу деньги, как мне вас найти?
— Когда соберёшь, мы сами найдём тебя, — ответил бородач и приказал кучеру трогаться, а остальные вскочили на коней.
Чэнь Цюйнян лишь мельком взглянула на юноша напротив. Из-за сумерек она не могла разглядеть его лица и поэтому опустила глаза, сосредоточившись на дыхании. В ушах звенел стук колёс и топот копыт.
— Можешь немного поспать. До места мы не скоро доедем, — произнёс юноша всё так же тихо и медленно.
Чэнь Цюйнян продолжала сидеть прямо и тихо сказала:
— Получать деньги за чужую беду — тяжёлое ремесло. Вам, должно быть, нелегко.
— Ха. Ты действительно умна, — юноша презрительно усмехнулся. Было непонятно, комплимент это или насмешка.
Чэнь Цюйнян больше не отвечала. Она молча прислушивалась к звукам вокруг, надеясь, что кто-нибудь придёт ей на помощь.
http://bllate.org/book/12232/1092558
Готово:
