Какой уж тут ум у простого каменщика по сравнению с Чэнь Вэньчжэном и Чэнь Цюйнян! Пусть он ещё и пытался возражать словами, но по сути его уже полностью завели в нужное русло. Так называемое «делать всё по правилам» на деле означало — делать по тем правилам, что она сама установила.
Под натиском Чэнь Цюйнян мастер Лю согласился на оплату после сдачи работы. Тут же она задала следующий вопрос: а что будет, если сроки сорвут или работа окажется некачественной?
Мастер Лю растерялся. В этот момент Чэнь Вэньчжэн уже протянул ему договор: в случае несвоевременного или недобросовестного выполнения условий… Голова у мастера Лю снова закружилась. Чэнь Цюйнян, словно разбойница, выдвинула требование о штрафе за нарушение условий договора — и он, к изумлению всех, согласился! Если работа не будет завершена в срок или окажется плохо сделанной, он обязан уплатить штраф в размере одного ляна серебра. Обоснование звучало так: её проект новаторский, и если мастер Лю увидит чертежи, но всё равно не справится с заказом, она понесёт убытки.
Чэнь Вэньчжэн, наблюдавший за происходящим, не переставал удивляться. А Чэнь Цюйнян уже подготовила текст соглашения о неустойке, заставила мастера Лю поставить отпечаток пальца и подпись, а также пригласила владельца соседней рисовой лавки в качестве третьего свидетеля.
Тот, стоя рядом, несколько раз с любопытством взглянул на мастера Лю и дважды-трижды спросил:
— Старина Лю, как твоё здоровье в последнее время?
Каменщик был озадачен этим вопросом и ответил, что, мол, всё в порядке, ничего особенного не чувствует.
После этого Чэнь Цюйнян перешла к обсуждению способа оплаты: можно выбрать либо акциями, либо наличными. Мастер Лю, вероятно, считал, что деньги надёжнее держать в руках, поэтому выбрал наличный расчёт.
Чэнь Цюйнян тут же предъявила заранее подготовленные условия и оформила соответствующий документ. Владелец рисовой лавки смотрел на всё это, разинув рот, и спросил Чэнь Вэньчжэна:
— Что значит «акции» при открытии вашей гостиницы?
— Мы делим активы гостиницы на множество частей и продаём их публично, — объяснил Чэнь Вэньчжэн. — Раньше партнёрство ограничивалось несколькими людьми, а теперь стать партнёром может каждый — стоит лишь купить хотя бы одну акцию нашей гостиницы.
— А сколько стоит одна акция? — спросил владелец лавки, явно более сообразительный, чем каменщик, и уже почуявший выгоду.
— Через пять дней начнётся предварительная продажа, тогда и объявим цену. Будем рады видеть вас, господин владелец! — Чэнь Вэньчжэн поклонился, демонстрируя, что это коммерческая тайна и больше ничего сказать не может.
— Ладно, ладно, обязательно загляну, — весело отозвался владелец лавки, а затем спросил, не нужно ли ещё свидетельство. Если нет, он хотел бы вернуться к своим делам.
Чэнь Цюйнян поблагодарила его и сказала, что всё в порядке.
Когда владелец лавки ушёл, каменщик наконец спросил:
— А чертежи новой печи?
— Давайте сначала поговорим о мехах, — сказала Чэнь Цюйнян. — Раньше мехи не имели шкалы, и невозможно было точно регулировать силу потока воздуха, а значит, и управлять жаром. В новой печи, спроектированной нашим молодым господином, тоже используются мехи, но здесь учтены расчёты входного и выходного отверстий, а также усилие, необходимое для их работы. Благодаря этим расчётам мехи позволят точно контролировать интенсивность огня и, соответственно, жар. Кстати, я знаю, мастер Лю, что вы не просто каменщик. Я наводила справки — ваш младший брат известный кузнец. Эти расчётные чертежи мехов станут подарком нашего молодого господина вам и вашему брату при первой встрече.
А что до чертежей самой печи… — она помедлила, — боюсь, мне придётся проявить немного недоверия.
Каменщик снова почувствовал головокружение и начал внимательно рассматривать переданные ему чертежи и расчёты.
— Что вы задумали? — спросил он.
— Простите, мастер Лю, но мы тоже ведём бизнес, а в делах приходится быть осторожными. Сейчас я хочу подписать с вами ещё одно соглашение относительно новой конструкции печи. До момента сдачи работы все права на чертежи принадлежат мне, и вы не имеете права использовать их для изготовления чего-либо другому заказчику. Но как только работа будет завершена и принята, чертежи станут вашими. Соглашение выгодное, не так ли? Уверяю вас: в день сдачи мы лично разорвём копию этого договора у меня в руках. С этого момента автором конструкции будете вы сами.
Мастер Лю кивнул, внимательно изучил чертежи и трижды воскликнул: «Гениально!» — после чего быстро подписал договор.
Затем трое попросили мастера Лю вызвать его младшего брата — кузнеца. Тот, хоть и не был знаменитостью, уже более десяти лет держал свою кузницу. Чэнь Цюйнян, как всегда, блестяще сыграла на его интересе: предложила ему акции будущей гостиницы — причём без единого даня залога — в обмен на изготовление нескольких котлов, подходящих к новой печи.
Увидев, что старший брат уже согласился, кузнец тоже посчитал это разумным и подписал договор.
Так они договорились с братьями Лю о создании новой конструкции печи и соответствующих котлов. После этого трое направились обратно в гостиницу «Юньлай». Ночная жизнь в городке была довольно скудной, особенно в районе ремесленников, где почти никого не было.
Пройдя некоторое время, Паньцин вдруг остановился и, приблизившись к Чэнь Цюйнян и Чэнь Вэньчжэну, тихо сказал:
— Кажется, за нами кто-то следит.
Чэнь Цюйнян замерла и, чуть придвинувшись к Паньцину, спросила:
— Сколько человек?
— Я не очень силён в боевых искусствах, не могу точно сказать, но точно чувствую — кто-то есть, — ответил Паньцин.
— Делайте вид, что ничего не заметили, идём дальше, — сказал Чэнь Вэньчжэн. Несмотря на то что он был учёным, в эту эпоху, где ценилась воинская доблесть, в нём не было и следа книжной робости.
— Хорошо, — согласилась Чэнь Цюйнян.
Они продолжили путь, как ни в чём не бывало, с фонарями в руках, вышли из района ремесленников и свернули на улицу Сюйшуй.
Улица Сюйшуй была главной улицей городка — самой длинной и оживлённой. Хотя *городок* и назывался маленьким, по размерам он был немал, поэтому здесь располагались и уездное управление, и резиденция командующего гарнизоном — прямо в центре улицы. Кроме того, повсюду тянулись лавки, трактиры и чайные. И гостиница «Юньлай» Чэнь Вэньчжэна, и гостиница «Цзили» господина Лю находились именно здесь.
Даже в обычные дни, когда не было базара, на улице Сюйшуй сновали люди, а ночью вся ночная жизнь *городка* концентрировалась именно здесь. Поскольку это был провинциальный городок, никакого комендантского часа не существовало. Да и разбойников здесь почти не водилось, народ жил спокойно, а патрульные чиновники ходили лениво — «три дня рыбачишь, два дня сушешь сети», а ночные проверки проводились лишь тогда, когда у патрульных было особенно хорошее настроение.
Когда трое вышли из дома каменщика, Паньцин, немного разбирающийся в боевых искусствах, сразу почувствовал, что за ними следят. Поэтому они ускорили шаг и вошли в оживлённую улицу Сюйшуй.
Здесь стало светлее, на улице сновали прохожие. Чэнь Цюйнян почувствовала себя увереннее и, приблизившись к Паньцину, спросила:
— А теперь? Следят ещё?
— Не уверен, — тихо ответил Паньцин. — Но раньше точно кто-то был.
— Значит, всё, о чём мы говорили с каменщиком, тот человек услышал? — обеспокоенно подумала Чэнь Цюйнян. Кто же это: следит за ней, за Чэнь Вэньчжэном или за конкурентами Чэнь Вэньчжэна? Ведь в последние дни многие узнали, что Чэнь Вэньчжэн собирается заново открыть гостиницу «Юньлай».
— Не знаю, — признался Паньцин. — Я тогда был весь внимание к тому, как ты ведёшь переговоры с каменщиком, и только восхищался твоим умением.
Чэнь Цюйнян замолчала. Она не могла определить, кто этот человек и с какой целью он следит. Хотя будущее казалось таким гладким, под поверхностью, очевидно, бурлили скрытые течения.
— Даже если услышал — ничего страшного, — спокойно произнёс Чэнь Вэньчжэн, легко взмахнув широким рукавом, отчего в ночном воздухе повеяло прохладой. — Твои чертежи никто повторить не сможет, да и у нас с каменщиком есть договор.
Чэнь Цюйнян лишь тихо «мм»нула и пошла дальше. Она не стала говорить о своих тревогах вслух. Конечно, торговля — это война. Здесь применяются все возможные уловки и нечистые приёмы. Но если бы она знала, с кем имеет дело, она бы не испугалась. Проблема в том, что сейчас она совершенно не понимала, чья это игра.
Неужели враги семьи Чэнь? Или конкуренты? Или это её личные проблемы?
По дороге она то и дело оглядывалась на тёмные углы, пытаясь уловить хоть что-то подозрительное. Но улица Сюйшуй оставалась прежней: фонари покачивались на прохладном ветру, небо было чёрным, без единой звезды. Некоторые лавки ещё были открыты, изредка мимо проходили ночные гуляки.
— Не переживай так, — наконец нарушил молчание Чэнь Вэньчжэн, когда они почти поравнялись с управлением уезда. — Думаю, всё в порядке.
— Просто не знаю, кто это и зачем, вот и волнуюсь, — ответила Чэнь Цюйнян.
— Если так тревожишься, — вмешался Паньцин, — можем сообщить в дом семьи Чжан.
— В дом семьи Чжан? — удивилась Чэнь Цюйнян. — Какое отношение это имеет к охране?
— Конечно! Если появились враги или подозрительные лица, можно обратиться в генеральский дом. Там усилят патрулирование. И, главное, они не берут денег за защиту! — с восхищением добавил Паньцин.
— Но дом семьи Чжан — не орган власти. Они могут патрулировать город? — удивилась Чэнь Цюйнян. Ранее Ма Сы ничего подобного не упоминал. Если семья Чжан действительно позволяет себе такое — использовать собственных людей для патрулирования и обеспечения порядка в городе, — это прямой путь к гибели. Ни один император не потерпит, чтобы генерал в глухом уголке, даже в далёком Шу, таким образом снискал популярность среди народа. Если это правда, то славному роду Чжан недолго осталось.
Значит, дом семьи Чжан — всего лишь блестящая оболочка без содержания! И старшая госпожа, и Цы — одни лишь красивые фасады!
— Конечно! Охранники из дома Чжан обеспечивают порядок во всём городке. Все они прошли армейскую подготовку и отлично владеют оружием! — с восторгом воскликнул Паньцин.
Чэнь Вэньчжэн пошутил:
— Смотри, Паньцин, если тебя возьмут в дом Чжан, ты, наверное, забудешь обо мне.
— Господин! Как вы можете так говорить! — обиделся Паньцин. — Я с детства рос вместе с вами, господа благоволили ко мне, дав еду, одежду и обучение грамоте. Разве я способен забыть такую милость?
— Да ладно тебе! — улыбнулся Чэнь Вэньчжэн. — Если дом Чжан примет тебя, а тебе нравится воинское дело, разве я стану мешать твоей карьере? Если преуспеешь, сможешь и меня защищать — разве не лучше?
Чэнь Цюйнян молчала. С одной стороны, ей казалось смешным, что дом Чжан ведёт себя столь опрометчиво, рискуя жизнью ради славы. С другой — она размышляла, кто же тот, кто следит за ними: неужели люди Цы? Или, может, подручные того странного человека в чёрном, который проявил к ней, простой деревенской девушке, неожиданную заинтересованность? А может, это Чжу Вэнькан что-то пронюхал и прислал шпиона? Или, возможно, конкуренты семьи Чэнь — например, господин Лю?
Её мысли метались, как холодный осенний ветер.
Вдруг Паньцин потянул её за рукав:
— Цюйнян, смотри — это же охранники из дома Чжан!
Чэнь Цюйнян посмотрела туда, куда он указывал. Десять человек, разделённые на две группы, шли по улице. Впереди у каждой группы шёл человек с фонарём, за поясом — кольчатый меч, за спиной — лук со стрелами. Это была та самая форма, что носили охранники, приезжавшие в Люцунь.
— Ну точно, идут прямиком к своей гибели, — подумала она с горечью.
— Видишь, какие мощные! — восхищённо прошептал Паньцин.
— Неплохо, — сдержанно ответила Чэнь Цюйнян, внимательно разглядывая этих десятерых, будто уже видела неизбежный закат дома Чжан.
Чэнь Вэньчжэн тихо вздохнул:
— Всё же слишком показно.
Чэнь Цюйнян удивилась про себя: оказывается, Чэнь Вэньчжэн тоже это видит! Этот юноша семнадцати–восемнадцати лет обладает такой проницательностью — явно не простой человек.
Они остановились у обочины, дождались, пока патруль пройдёт, и только потом двинулись дальше. Пройдя около двадцати шагов, они вдруг услышали доносившиеся на ветру звуки пипы. Чэнь Цюйнян обернулась и увидела рядом «Небесную башню ароматов» — единственную публичную обитель в городке. Говорили, что девушки там почти не выходят на улицу и общаются лишь с теми, кто может заплатить. Те, кто хоть раз видел внутреннее убранство, утверждали, что там живут исключительно прекрасные женщины, искусные в музыке, пении и танцах. Проезжающие богачи часто останавливались здесь на ночь.
Сейчас из «Небесной башни ароматов» доносились звуки струнных инструментов и нежный женский голос. Освещённое здание в ночи напоминало парящий в облаках дворец бессмертных.
— А как там повара? — неожиданно спросила Чэнь Цюйнян.
http://bllate.org/book/12232/1092550
Готово:
