Чэнь Вэньчжэн сложил руки в поклоне, кивнул и тут же заторопился, увлекая за собой Паньцина в сторону улицы Люаньцзе.
Глядя на удаляющиеся спины господина и слуги, Чэнь Цюйнян словно увидела боевую колесницу гастрономической империи, громыхающую по дороге. Перед её глазами раскрылось светлое будущее, озарённое сияющими надеждами.
* * *
Чэнь Цюйнян проводила взглядом Чэнь Вэньчжэна и его слугу. Даже мысль о возможном будущем вызывала в ней неукротимое волнение.
В прошлой жизни после инцидента с Дай Юаньцином она впала в отчаяние и вместе с бабушкой уехала за границу. Там она всё же открыла крупный ресторан китайской кухни, но чаще всего оставляла его на попечение бабушки и одной китайской женщины, с которой познакомилась в Швейцарии. Сама же долгое время странствовала по свету: писала статьи для нескольких журналов о еде и туризме, изучала местные кулинарные традиции и искала новые вкусы. Поэтому она никогда всерьёз не относилась к своему ресторану и не стремилась создать собственную гастрономическую империю.
Тогда она жила в уединении — всё казалось бессмысленным: «Мир изменился, и ничто уже не вернуть». Слава пришла к ней случайно: благодаря постоянным путешествиям и мастерству в кулинарии её приглашали на различные мероприятия за рубежом, где она завоевала репутацию известного эксперта по китайской кухне. Её также высоко ценили многие отечественные гурманы.
Та жизнь стала примером того, как архитектор-вундеркинд превратилась в знаменитого за границей мастера китайской кухни совершенно без задней мысли.
Но теперь, оказавшись в этом отсталом времени, в эпоху смуты, переродившись заново и приняв в себя всю боль и страдания Чэнь Цюйнян, она вдруг ясно осознала: её прежняя жизнь Цзян Юнь вовсе не была самой несчастной. В те дни, когда она лежала в полусне, перед ней словно предстало прошлое — то, что раньше не могла понять, раны, которые слишком долго берегла. И вдруг всё стало предельно ясно. Стена, которую она воздвигла в сердце из-за обиды судьбы и болезненной любви, рухнула.
Проснувшись вновь как Чэнь Цюйнян, она почувствовала, что это настоящее новое рождение. В ней бурлила энергия, хотя условия этой жизни были куда суровее, чем в прошлой. Но теперь в ней горел огонь, и никто больше не сможет заставить её пасть духом. Никто не помешает ей сиять во всём блеске.
— Девушка обладает истинным прозрением, — раздался рядом тихий мужской голос. Голос был спокойный, мягкий и очень приятный на слух.
Чэнь Цюйнян невольно обернулась и увидела мужчину лет сорока, подходящего к ней от соседней лапшевой. На нём был простой серо-зелёный халат, развевающийся при ходьбе с особой грацией. За спиной мужчины висел меч. Он остановился прямо перед ней.
Из его слов она поняла, что он подслушал её разговор с Чэнь Вэньчжэном. Учитывая расстояние и шумную толпу, услышать их специально приглушённые голоса мог только человек с необычайно острым слухом — или же в этом мире действительно существовали боевые искусства.
Мысли метались в голове Чэнь Цюйнян, но внешне она сохраняла спокойствие и лишь подняла глаза на высокого незнакомца.
— Сколько тебе лет, девочка? — тихо спросил он.
— Девять, — ответила Чэнь Цюйнян.
— А кто твой наставник?
— Простая деревенская девчонка, наставника не имею, — слегка поклонилась она.
Мужчина удивлённо воскликнул:
— Ай!
В этот момент от лапшевой к нему подошла женщина в белом. Она не была ослепительно красива, но выглядела весьма привлекательно: добрые черты лица, чёрные волосы аккуратно собраны в пучок и заколоты серебряной заколкой в виде рыбьей головы. Женщина была немного полновата, но вся её фигура излучала мягкость и благородство. Подойдя, она тихо спросила:
— Юнь-гэ, что случилось?
— Эта девочка говорит, что у неё нет наставника, — сказал мужчина жене, — а между тем обладает таким проницательным умом и осанкой, что многим взрослым и не снилось.
Женщина вздохнула:
— Ты снова вспомнил Жуйцзюня?
Мужчина кивнул и печально произнёс:
— За всю свою жизнь у меня был лишь один ученик с таким талантом — Жуйцзюнь.
— На самом деле, Аньнин тоже неплох, просто ещё юн и ветрен, — возразила женщина.
Лицо мужчины помрачнело, и он раздражённо фыркнул:
— Только не напоминай мне про него! Сжёг мою аптеку и самовольно сбежал с горы. Как поймаю — кожу спущу! Это всё ты его избаловала. Мягкость матери губит сына.
Женщина не рассердилась, а лишь рассмеялась:
— Да ладно тебе! Сам знаешь, что каждый раз грозишь громом, а дождя так и нет. Если бы Му Янь не написал тебе письмо, стал бы ты вообще искать Аньнина?
Мужчина бросил на неё недовольный взгляд:
— Посмотрим, на этот раз точно сниму с него шкуру!
Чэнь Цюйнян поняла, что перед ней пара влюблённых, которые сейчас полностью забыли о её присутствии, хотя изначально именно она была причиной их разговора.
Ей даже захотелось дерзко бросить им: «Кто влюблён — тот скоро расстанется!» — и убежать. Но, подумав, она решила, что такое поведение было бы глуповатым. Поэтому она терпеливо ожидала, пока они закончат обмениваться нежностями и наконец скажут, зачем подошли к ней.
— Хе-хе, — женщина лишь усмехнулась.
Мужчина тоже перестал говорить о том, чтобы снять шкуру с кого-то, и внимательно уставился на Чэнь Цюйнян. Та не отводила взгляда, её глаза были спокойны, как гладь осеннего озера.
— Разум чист, кости изящны, ум проницателен… Ся, посмотри на её черты лица — разве это не знак великой судьбы? — пробормотал он себе под нос, а затем обратился к жене.
Та внимательно осмотрела девочку, нахмурилась, прикусила губу и неуверенно сказала:
— Да, черты лица указывают на великую судьбу… Но странно: судьба явно великая, однако полна опасностей без выхода… Хотя… выход всё же намечается. Юнь-гэ, я… не могу понять.
— Что?! Даже ты не можешь разобраться? — удивился мужчина и снова пристально посмотрел на Чэнь Цюйнян.
Та закатила глаза:
— Слушайте, вы двое! Гадать по лицу — это платная услуга. А у меня денег нет. Да и по вашему виду ясно, что вы люди с положением. Сначала подслушиваете чужой разговор, потом разглядываете меня, как на базаре. Такое поведение не соответствует вашему статусу и крайне невежливо.
Женщина весело рассмеялась:
— Юнь-гэ, эта девчонка мне нравится!
— И мне нравится, — согласился мужчина. — Девочка, ты уверена, что у тебя нет наставника?
— Меня зовут Чэнь Цюйнян. Я уже сказала: деревенская девчонка, наставника нет. Если у вас больше нет дел, мне пора идти, — ответила она, чувствуя, что эти двое будут тянуть бесконечно, а у неё дела неотложные.
— Погоди, девочка! Кто у тебя дома есть? — снова окликнул её мужчина.
Она посмотрела на него и, поняв, что он не злой человек, всё равно презрительно фыркнула:
— Почему я должна вам это рассказывать? Я вас не знаю. Вдруг вы плохие люди? Мама с детства учила: «Не разговаривай с незнакомцами».
Женщина уже не сдерживалась и смеялась до слёз:
— Юнь-гэ, да ты, наверное, хочешь взять эту девочку в ученицы!
— Я — Юнь Цинхуа с горы Уданшань. А это моя жена, Юнь Ся. Но, похоже, девочка не желает становиться моей ученицей, — сказал мужчина.
Чэнь Цюйнян взглянула на него и, вспомнив про Уданшань, невольно спросила:
— Разве на Уданшане не даосские монахи живут? По вашему виду не скажешь.
— Ну, там действительно есть небольшой даосский храм, но это не значит, что весь Уданшань состоит из монахов. Откуда ты это слышала? Может, встречала моего ученика Аньнина?
— Нет, не встречала. Просто один странствующий торговец рассказывал, — соврала она, вспомнив, что даосизм на Уданшане стал знаменит лишь позже, а в эту эпоху ещё не пользовался широкой известностью.
— Эти торговцы всегда преувеличивают, — покачал головой Юнь Цинхуа. — Девочка, хочешь стать моей ученицей? Я научу тебя владеть мечом и управлять миром.
Он смотрел на неё искренне и проникновенно.
Сердце Чэнь Цюйнян дрогнуло. Управление миром её не интересовало — она и сама прекрасно умела манипулировать людьми и применять «толстую чёрную книгу» (тайные правила власти). Но вот искусство меча… В эпоху Тан и Сун многие юноши и девушки мечтали о рыцарском пути: с мечом в руке слушать осенний дождь, с вином отправляться в странствия, защищать слабых и служить родине. Особенно в конце Северной Сун, когда многие воины из народа вставали на защиту от чужеземцев.
Но если выбрать этот путь, придётся оставить Чэнь Вэньчжэна одного и отказаться от мечты создать собственную гастрономическую империю.
— Кормить будете? — неожиданно спросила она.
Мужчина опешил:
— Конечно!
Затем с надеждой добавил:
— Так ты согласна стать моей ученицей?
— Ой, не могу, — пожала она плечами. — У меня дела. Желаю вам приятно провести время в Чжэньчжэне.
Мужчина замер в изумлении, а женщина снова залилась смехом:
— Видишь? Эта девочка ещё интереснее Аньнина!
— Это всё ты его избаловала, и теперь тебе «интересно», — проворчал он, но в голосе звучала нежность.
— Девочка! — громко окликнул её Юнь Цинхуа. — Если передумаешь, приходи в дом семьи Чжан в Чжэньчжэне. Скажи, что ты ученица Юнь Цинхуа.
«Значит, гости в доме Чжан, — подумала Чэнь Цюйнян. — Интересно, кто такой этот Аньнин, которого они ищут?»
Однако, узнав, что они гости в доме Чжан, она даже не обернулась. Хотя и жаль было упускать возможность обучиться боевому искусству, но ведь можно найти и другого учителя. Например, тот же Цзян Фань, хоть и болтун, но вполне может научить нескольким приёмам самообороны.
Так Чэнь Цюйнян растворилась в толпе и направилась на рынок. Ей нужно было купить еды и всего необходимого: Чэнь Цюаньчжун получил ранение и требовалось подкрепление.
Только она подошла к прилавкам и начала выбирать товары, как чья-то рука хлопнула её по плечу. Обернувшись, она увидела нищего в лохмотьях с разбитой миской в руках.
— Братец, и у меня денег нет! Сама бедная, — сказала она.
Нищий рассмеялся, откинул грязные клочья волос с лица и тихо спросил:
— Ну как, правдоподобно?
— Это ты?! — Чэнь Цюйнян аж оторопела. Перед ней стоял не кто иной, как беглец Цзян Фань.
* * *
Цзян Фань переоделся в нищего настолько убедительно, что стал образцовым представителем «грязной» ветви Нищенского братства.
Его одежда была невообразимо грязной и рваной — не осталось ни одного целого места. Хуже всего было то, что он накинул на плечи какой-то мешок, явно подобранный на свалке. Его длинные спутанные волосы торчали во все стороны, как птичье гнездо, закрывая большую часть лица. Лишь малая часть щёк была видна — грязная, но настоящая. Только глаза, быстро вращающиеся, выглядели сравнительно чистыми.
Сейчас он стоял в паре шагов от Чэнь Цюйнян, одной рукой держа разбитую глиняную миску, другой — бамбуковую палку. Со стороны казалось, что нищий просит подаяния.
— Хе-хе, это я! Похож? — довольно ухмыльнулся Цзян Фань.
Чэнь Цюйнян, заметив, что зубы у него белые, сразу отпрянула и, зажав нос, нахмурилась:
— Ты не просто переоделся в нищего, ты ещё и запах подделал! От тебя несёт затхлостью!
— Хе-хе, я купил весь этот наряд у настоящего нищего у моста Чжуцюэ. А как иначе? Чтобы угодить учителю и обмануть брата, надо играть роль до конца!
— Твой учитель учит тебя быть нищим? — машинально спросила она, оглядываясь по сторонам и решая докупить немного риса — в это время лучшее средство для восстановления сил.
— Нет, конечно! Он учит меня управлению государством и стратегии. Мне это неинтересно. Зато его уроки маскировки и скрытного проникновения я освоил отлично, — с гордостью заявил Цзян Фань.
http://bllate.org/book/12232/1092544
Готово:
