— Не знаю, какой из господ Дома Чжан воспитал тебя — такую бестолковую и не знающую, где небо, а где земля, — сквозь зубы процедила Чэнь Цюйнян. Она вспомнила, как мгновение назад Сяобяо занёс над Чай Юем меч, и если бы тот не сохранил хоть немного сил и не успел увернуться, то сейчас не только ему было бы конец — она сама и Толстяк едва ли миновали бы Найхэцяо.
При этой мысли ей до боли захотелось немедленно разрубить эту женщину на куски и скормить псам. Но убивать ради такой твари и потом тащить за собой тяжбу — это противоречило её стремлению к спокойной и счастливой жизни. Поэтому она сдержалась: главное — выбраться целыми, а впредь быть осторожнее и по возможности избегать подобных дурацких передряг.
— Не знаешь, где небо, а где земля, — всё так же вызывающе заявила Сяохэ.
Сяобяо действительно остановился. Чай Юй с трудом поднялся и, волоча израненную ногу, пошатываясь, поплёлся к Чэнь Цюйнян. Он выглядел так, будто вот-вот рухнет.
— Вам бы лучше побыстрее убираться из уезда Лиухэ, пока не поздно! — крикнула им Чэнь Цюйнян.
Сяобяо на миг опешил, но затем все четверо быстро протолкались сквозь толпу и исчезли, словно испарились.
Увидев, что теперь осталась лишь Сяохэ, Чэнь Цюйнян наконец перевела дух: жизнь, кажется, была спасена. Но в тот же миг она почувствовала, как покинули её последние силы, и чуть не рухнула на землю. Тем не менее, собрав волю в кулак, она занесла меч и сказала:
— Я не хочу сегодня усложнять ситуацию. Полагаю, тебе тоже не выгодна взаимная гибель.
— Говори прямо, без околичностей, — всё так же надменно ответила Сяохэ.
Чэнь Цюйнян не стала спорить — раны Чай Юя требовали немедленного лечения.
— Откровенно говоря, я знакома с молодыми господами и госпожами из Дома Чжан, но сегодняшнее происшествие я готова считать закрытым. Пусть твой путь будет широкой дорогой, а мой — узкой тропой. Только впредь постарайся сдерживать себя, не будь столь высокомерной и не трогай больше Толстяка с Чай Юем.
— Хмф, — фыркнула Сяохэ.
Чэнь Цюйнян больше не обращала на неё внимания: состояние Чай Юя было крайне тяжёлым. Кровь сочилась из множества ран, его и без того худое лицо побелело, взгляд стал рассеянным.
— Сяогэ-гэ… — прошептала она, подхватывая его под руку, и почувствовала, как почти весь его вес обрушился на неё. Хорошо ещё, что он был очень худощав — иначе она бы просто упала под его тяжестью.
— Со… мной всё… в порядке, — еле слышно выдохнул Чай Юй.
Воспользовавшись моментом, Сяохэ юркнула в толпу и исчезла.
Толстяк тем временем показывал местному старику свои раны и жалобно стонал от боли.
— Ничего серьёзного, лишь поверхностные порезы. Если бы ты не дёргался так сильно, раны были бы мельче. Я ведь держала меру, — сказала Чэнь Цюйнян, осматривая раны Чай Юя, и одновременно обратилась к Толстяку.
— Да ладно тебе! — проворчал тот. — Откуда мне было знать, не ударишь ли ты по-настоящему? Выглядела же как настоящая головорезка!
Чэнь Цюйнян промолчала и сосредоточилась на осмотре ран Чай Юя. Разорвав край своего платья, она туго перевязала самые опасные места, после чего спросила, где поблизости находится лечебница.
Толстяк, будучи уроженцем Лиухэ, хорошо знал окрестности и объяснил, что они находятся на базаре, где лечебниц нет. Нужно пройти через рынок до центральной улицы Юйхэн, где есть две-три аптеки.
До улицы Юйхэн пешком добираться около четверти часа. Взглянув на состояние Чай Юя, Чэнь Цюйнян нахмурилась и решила нанять повозку. Однако, стоило ей достать серебро, как окружающие люди мгновенно разбежались, бросая вслед: «Пусть эти северные варвары умирают — им и дорога!»
Чэнь Цюйнян лишь зло сверкнула глазами, но не стала с ними спорить. Она уже собралась идти нанимать экипаж, как вдруг Чай Юй крепко сжал её руку и прошептал:
— Мы… пойдём пешком… Я справлюсь…
— Сяогэ-гэ, ничего страшного, я найму повозку, — мягко возразила она.
Но Чай Юй слабо покачал головой:
— Не стоит… тратить деньги… Пойдём… пешком…
И, шатаясь, сделал шаг вперёд.
Чэнь Цюйнян не смогла переубедить его и поспешила подставить плечо. У Толстяка на шее тоже была порезана кожа, и ему тоже нужно было в лечебницу, поэтому он быстро подскочил помочь поддержать Чай Юя.
По дороге Чэнь Цюйнян молчала, а Толстяк без умолку болтал: то жаловался, что хотел лишь немного проучить Чай Юя, а получилось совсем иначе; то сетовал, что слеп, раз доверился этим четверым подлецам как родным братьям; то с горькой иронией замечал, как нелепо выглядит их троица — ведь они же были врагами, а теперь вместе идут в лечебницу; то спрашивал, сколько лет Чэнь Цюйнян, ведь она совсем не похожа на обычную девчонку; то тревожился, не откажутся ли в лечебнице лечить Чай Юя из-за того, что он с севера.
Они уже вышли за пределы рынка и свернули в узкий переулок, вымощенный галькой, когда вдруг перед ними снова возникла четвёрка во главе с Сяобяо — и Сяохэ тоже оказалась здесь.
— Убейте этих троих. Быстро и чисто, — приказала Сяохэ.
Сяобяо и его товарищи выхватили сверкающие клинки и бросились на них.
Бежать некуда, спастись невозможно. В этот миг они по-настоящему стали рыбой на разделочной доске. Конец, казалось, неизбежен. Чэнь Цюйнян смотрела, как бандиты с мечами прыгают в их сторону, и ноги её будто приросли к земле.
Трое с ужасом наблюдали, как четверо с кольчатыми мечами стремительно приближаются. Сяохэ стояла позади них и холодно улыбалась.
— Цюйнян, беги! — прохрипел Чай Юй, пытаясь оттолкнуть её.
— Бесполезно, — простонал Толстяк. — Видно, я восемь жизней назад накликал беду, раз встретил вас — теперь точно погибну!
— Цюйнян, уходи! — не слушая Толстяка, Чай Юй снова толкнул её.
Толстяк указал на другой конец переулка — там тоже стояли четверо с кольчатыми мечами, готовые напасть.
Чай Юй замолчал, перестал отталкивать Чэнь Цюйнян и лишь из последних сил выпрямился.
Чэнь Цюйнян горько усмехнулась: «В книгах и сериалах у героинь из будущего всегда есть защитный амулет удачи. А где же мой?»
Тихий переулок, злодеи с кольчатыми мечами… Их трое — беззащитных, один из которых истекает кровью и может упасть в любой момент, словно осенний лист.
По численности, по силе, по всем преимуществам — исход не вызывает сомнений.
— Похоже, сегодня нам суждено умереть вместе, — безнадёжно произнесла Чэнь Цюйнян.
— Ты же такая зубастая… Неужели совсем ничего нельзя придумать? — дрожащим голосом спросил Толстяк.
Она покачала головой:
— Ничего. Чтобы выжить, нужен либо герой, который вовремя вмешается, либо чудо с небес.
— В таком захолустье?! — Толстяк чуть не заплакал.
— Или вдруг у этих мерзавцев проснётся совесть… или они все разом упадут замертво, — сухо рассмеялась она, удивляясь собственному чёрному юмору в столь мрачный час.
— Ты вообще серьёзно?! — Толстяк уже был на грани истерики и чуть не вцепился ей в горло.
— Ладно, ладно… — пробормотал он и тут же рухнул на колени, умоляя: — Я просто шёл в лечебницу! Я случайно оказался здесь! Я с ними не связан! Прошу, пощадите! У меня дома престарелая мать и грудной ребёнок на руках…
Он рыдал, но бандиты не обращали на него внимания и продолжали наступать.
— Видимо, увидимся в следующей жизни, — дрожащим голосом сказала Чэнь Цюйнян.
— Да… В следующей жизни, — тихо отозвался Чай Юй, прислонившись к стене.
Они оба ждали смерти. Толстяк всё ещё отчаянно пытался выпросить пощаду. Злодеи уже почти достигли их.
Казалось, конец неизбежен.
Но в самый последний миг раздался громкий оклик:
— Сволочи! Стойте, как есть!
Голос был глубокий, с сичуаньским акцентом. Чэнь Цюйнян вздрогнула, Толстяк тут же замолчал. Они обернулись и увидели, как в переулке появился мужчина в серой одежде и простой бамбуковой шляпе — никакой романтики, просто обычная шляпа от солнца.
Бандиты вздрогнули и остановились, повернувшись к незнакомцу.
— Это тебя не касается! Убирайся! — крикнул Шрам на лице.
Мужчина в шляпе не ответил. Он мгновенно переместился перед Сяохэ и спросил:
— Разве ты не покупала духи?
— Это ты… — Сяохэ побледнела и инстинктивно отступила, спиной упираясь в стену.
— Конечно, это я, — спокойно ответил он.
Сяохэ молчала, прижавшись к стене. Бандиты растерялись и не знали, что делать.
— Ты следил за мной, — уверенно сказала Сяохэ, пристально глядя на мужчину.
— Что происходит? — спросил Толстяк.
— Похоже, нас спасает герой, — ответила Чэнь Цюйнян, но сердце её всё ещё бешено колотилось: вдруг этот «герой» знаком с Сяохэ? Да и талисман-меч у него, скорее всего, для украшения… К тому же он слишком много болтает — такое поведение обычно приводит к ловушке.
— Ты угадала! — воскликнул Толстяк, вскакивая на ноги. Его недавние вопли и слёзы будто испарились — в глазах снова загорелась надежда.
— История ещё не закончена. Не радуйся раньше времени, — предостерегла Чэнь Цюйнян. Ей казалось, что беда ещё не миновала.
И действительно — её предчувствие сбылось мгновенно. Сяохэ приняла жалобный вид испуганного кроткого крольчонка и, пока мужчина не смотрел, бросила в него горсть какого-то порошка. Тот зажмурился, а Сяохэ тут же вонзила в его живот кинжал. Мужчина успел ударить её в плечо, и Сяохэ отлетела к стене.
— Всё кончено, — зарыдал Толстяк.
Чэнь Цюйнян даже не успела ответить, как Сяохэ уже крикнула:
— Ну же! Действуйте!
Бандиты, будто очнувшись ото сна, бросились на троицу.
— Стойте! — снова закричал мужчина в шляпе.
Бандиты его проигнорировали.
— Если ты их тронешь, Глава разорвёт тебя на куски! — прорычал он.
— А если ты умрёшь, кто ему расскажет? — злорадно рассмеялась Сяохэ и снова бросилась в схватку.
Бандиты, словно стая бешеных псов, уже почти настигли их. Чай Юй, прислонившись к каменной стене переулка, тихо сказал:
— Цюйнян… Встретить тебя — величайшее счастье в моей жизни.
Это было явное признание. Чэнь Цюйнян поняла это и потому слёзы сами потекли по щекам.
— Если бы я знала, чем всё кончится, лучше бы мы никогда не встречались, — покачала она головой.
Она говорила искренне. Её появление лишь усугубило и без того тяжёлую судьбу Чай Юя. Без неё он, возможно, страдал бы, но хотя бы остался жив.
— Я ни о чём не жалею, — твёрдо сказал Чай Юй.
Чэнь Цюйнян замолчала и лишь крепче прижала его к себе, готовясь принять смерть. Вдруг её сердце стало спокойным. В прошлой жизни она была одна: все трудности преодолевала сама, и никто не заботился о ней в болезни или голоде. Одиночество было её постоянным спутником.
А теперь рядом был человек, готовый разделить с ней последний путь. По сравнению с прошлым — разве это не настоящее счастье? Может, именно в этом и заключался смысл её перерождения?
Она и Чай Юй стояли плечом к плечу. Толстяк вновь начал умолять о пощаде, цепляясь за последнюю надежду.
Вмешательство мужчины в шляпе лишь немного отсрочило неизбежное.
— Сяохэ! Прекрати! Не смей её трогать! — кричал он.
— Эй, а твои крики хоть что-то дают? — раздался ясный, слегка насмешливый юношеский голос.
Чэнь Цюйнян вздрогнула — голос показался ей знакомым. Она обернулась и увидела, как в переулке, ослепляя солнечным светом, кто-то быстро бежит к ним. Фигура была неясной из-за скорости.
— А ты… — Сяохэ испуганно вскрикнула.
Незнакомец не обратил на неё внимания, обошёл её и бросился прямо к Сяобяо и его банде, бросив:
— Бросайте оружие — будете помилованы.
Бандиты замерли. Первым отреагировал Сяобяо. Он зло усмехнулся:
— Не подходи! Иначе я их убью!
http://bllate.org/book/12232/1092531
Готово:
