Чэнь Цюйнян чуть прищурилась, её ясные глаза блеснули, но насмешливое выражение лица не изменилось. Холодно и чётко она произнесла:
— Ты ведь из Дома семьи Чжан. Если другие не знают, как там обстоят дела, то уж ты-то обязан знать! Как ты мог спорить с этой шайкой уличных головорезов? Да что там говорить — второй молодой господин всё это время был на севере и лишь недавно вернулся из Бяньцзина; откуда тебе знать, с кем он водится? Даже если бы речь шла о молодом господине со стороны матери, который постоянно бывает в доме, разве он обязан докладывать тебе обо всех своих знакомствах?
Сяохэ на мгновение онемела. Чэнь Цюйнян даже не взглянула на неё, а лишь холодно и величаво посмотрела на Лэй Фэна и его подручных и спокойно добавила:
— Если вы, госпожа Сяохэ, мне не верите, можете смело отправиться в дом и спросить у молодого господина со стороны матери, у третьей госпожи или у раненого второго молодого господина. Неужели вам мало будет и слова самого начальника стражи Цзяна?
— Хватит нас обманывать! Пока мы будем ходить спрашивать, ты ускользнёшь! — злобно процедил Лэй Фэн, пока Сяохэ молчала.
— Идите спрашивать или пошлите кого-нибудь за ними. Обещаю: никуда не денусь и этого толстяка не прикончу, — улыбнулась Чэнь Цюйнян, чуть переместив лезвие ножа.
— Маленькая госпожа, прошу вас, не двигайте больше! Не трогайте меня! — задрожал толстяк и прикрикнул на своих товарищей: — Вы готовы пожертвовать моей жизнью ради глупой ссоры? «Месть благородного ждёт десять лет» — разве вы забыли?
— Вот именно! Ваш брат гораздо рассудительнее вас, — насмешливо цокнула языком Чэнь Цюйнян. — Он знает, что такое «месть благородного ждёт десять лет». А вы, господин с косыми бровями, который пытается обойти меня и вырвать нож… Я ведь ещё девочка, плохо контролирую силу. Вовсе не собиралась ранить этого господина, но если что случится — пусть он на том свете не винит меня. Всё равно виноваты будут ваши братья, которые сами толкают его на смерть.
Она громко произнесла эти слова, затем снова взглянула на Сяохэ:
— Почему ты до сих пор не сходила уточнить?
— Не нужно. На свете бывает много несчастных случаев. Твой высокомерный вид вызывает у меня отвращение, — тихо ответила Сяохэ, лицо её потемнело от злобы. Она повернулась к Лэй Фэну: — Ты становишься всё глупее. Если сегодня не справишься с этим делом, вам всем конец.
Лэй Фэн опешил, но мужчина с косыми бровями понял намёк и сказал Сяохэ:
— Но ведь это наш брат.
Чэнь Цюйнян уловила смысл слов Сяохэ: та приказывала Лэй Фэну и остальным игнорировать судьбу толстяка и просто убить её вместе с Чай Юем.
— Решайте сами, — продолжала Сяохэ, голос её становился всё мрачнее. — Если пойдёте на примирение, пятеро мужчин испугаются одной девчонки. После этого вы не сможете показаться в торговых рядах уезда Лиухэ. А если не сможете там работать, каково будет ваше положение? Сможете ли вы тогда думать о братской привязанности?
— Сяохэ, ты, сука, разжигаешь ссору между нами! Да сдохнешь ты проклятой смертью! — закричал толстяк, наконец поняв их замысел.
— Ваши братья сошли с ума. Делайте, что хотите, — бросила Сяохэ и холодно уставилась на Чэнь Цюйнян, бросая ей вызов взглядом.
— Ты боишься, что, если придут люди из дома Чжан, они узнают, как ты пользуешься их именем, собирая поборы на рынке! Мы годами трудились для тебя, а ты такая злая! — продолжал орать толстяк. Торговцы, окружавшие площадь и привыкшие платить дань, сразу загудели, возмущённо переговариваясь.
Сяохэ бросила взгляд на торговцев и холодно усмехнулась:
— Этот толстяк лишь использует вас, чтобы спасти свою шкуру. Вы же и правда повелись! Стража дома Чжан охраняет уезд Лиухэ. Даже армия Сун обходит его стороной! Мы берём с вас немного денег за труды — и вы недовольны?
Торговцы задумались: в её словах была доля правды. Сяохэ воспользовалась моментом и приказала Лэй Фэну:
— Уберите эту девчонку, которая сеет хаос на рынке и пытается убить людей! Очистите площадь и сохраните порядок в уезде Лиухэ!
Лэй Фэн и его люди колебались. Сяохэ снова усмехнулась:
— Не забывайте, кто вы такие.
Услышав эти слова, все пятеро вздрогнули. Кособровый, словно принимая важнейшее решение в жизни, твёрдо произнёс:
— Хорошо. Будем слушаться госпожу Сяохэ.
— Но… — Лэй Фэн не хотел сдаваться.
Кособровый махнул рукой, взял у одного из товарищей кольчатый меч и, глядя на Чэнь Цюйнян, наполнил взгляд лютой ненавистью:
— Виновата твоя наглость. И то, что ты знакома с этим северным варваром.
Чэнь Цюйнян почувствовала надвигающуюся опасность. Она лихорадочно огляделась в поисках спасения — может, где-то рядом окажется странствующий воин? Ведь в эпоху Тан и Сун процветали странники, рыцари духа, готовые встать на защиту справедливости и родины. Но, увы, здесь был лишь рынок, полный простых горожан и купцов. Такие места странники обычно обходили стороной.
Если не найдётся чудо, сегодня им с Чай Юем суждено пасть на рынке уезда Лиухэ. Сердце Чэнь Цюйнян сжалось от страха, но она сделала последнюю попытку. Не глядя на кособрового, она постаралась сохранить спокойствие и, улыбаясь, обратилась к Сяохэ:
— Я знакома со вторым молодым господином, дружила с молодым господином со стороны матери и третьей госпожой. Здесь полно народу, а у стен — ушей. Если ты посмеешь тронуть меня, правда всё равно всплывёт. А если сейчас остановишься, тебя лишь накажут — и всё.
Она старалась убедить её хоть чем-то. Сяохэ на миг замерла, но тут же её лицо исказилось от ярости:
— С таким нарядом и внешностью хочешь меня одурачить? Мои дела тебя не касаются. Лэй Фэн, действуйте!
— Есть! — коротко ответил кособровый, поднял меч и направил его на еле живого Чай Юя, громко заявив: — Этот северный щенок обидел сына торговца Лю и пытался убить молодого господина Лю. Я восстановлю справедливость!
Кособровый занёс меч над беззащитным Чай Юем. Чэнь Цюйнян почувствовала леденящую душу угрозу, сердце её болезненно сжалось.
Опасность, какой она никогда раньше не испытывала. Чэнь Цюйнян растерялась. Забыв обо всех хитроумных планах и осторожных шагах, она выкрикнула:
— Стой! Эта женщина использует вас как оружие! Вы готовы стать её пешками? Разве дом Чжан простит вам это?
Кособровый на миг замер, но всё равно занёс меч над Чай Юем.
— Вы в юрисдикции северного округа! Пусть он и северянин без покровителей, но если вы совершите убийство, разве сумеете уйти безнаказанными? Не будьте глупцами! Слушайтесь меня — и я гарантирую вам безопасность! — кричала Чэнь Цюйнян, стараясь говорить спокойно.
— Хватит болтать. Я убью тебя быстро, — бросил кособровый, мельком взглянув на неё.
— Вы правда готовы предать собственного брата? — громко спросила Чэнь Цюйнян. Толстяк подхватил:
— Вы, черствые псы! Когда вы были нищими, я приютил вас, дал крышу над головой, кормил и поил, а теперь вы бросаете меня на произвол судьбы!
— Прости, брат, — только и сказал кособровый и резко опустил клинок прямо в грудь Чай Юя.
Чэнь Цюйнян в ужасе закричала:
— Сяогэ-гэ!
В её голосе звучало отчаяние. Ведь если бы не она, Чай Юй никогда бы не пришёл на этот рынок, не столкнулся бы с этой шайкой и не оказался бы на грани смерти.
Она всего лишь хотела помочь — пусть даже с корыстными мотивами, но без злого умысла. А Чай Юй отплатил ей полной самоотдачей, готовностью отдать жизнь.
Она уже решила, что Чай Юю несдобровать, но в самый последний миг, когда лезвие уже опускалось, он внезапно перекатился в сторону и избежал смертельного удара. Клинок лишь скользнул по его плечу.
— Сяогэ-гэ! — воскликнула Чэнь Цюйнян с облегчением.
— Как… как я могу допустить, чтобы ты волновалась… — прохрипел он, всё ещё сидя на земле и прижимая руку к груди.
Даже закалённая жизнью Чэнь Цюйнян не смогла сдержать слёз:
— Это я виновата, Сяогэ-гэ…
— Мы как родные брат и сестра. Не говори так, — ответил он, всё ещё сидя спиной к ней.
Хотя голос его был слаб, он звучал спокойно. Похоже, состояние Чай Юя было не таким уж безнадёжным. В сердце Чэнь Цюйнян вновь вспыхнула надежда, и она громко ответила:
— Хорошо, не буду.
Она всхлипнула и крепче сжала нож в руке. Она прекрасно понимала: толстяк — их последний шанс.
— Не бойся и не плачь. Мы должны пройти через это вместе. Я не боюсь умереть с тобой, но гораздо больше хочу жить рядом с тобой, — в голосе Чай Юя прозвучала лёгкая улыбка.
Слёзы хлынули из глаз Чэнь Цюйнян. Она не могла вымолвить ни слова. У неё никогда не было родителей, лишь братья и сёстры, с которыми она почти не общалась. Она никогда не испытывала чувства настоящей близости, как «братья плечом к плечу против тигра, отец и сын вместе на поле боя». Даже когда она была с Дай Юаньцином, тот не остался рядом в трудные времена. Всегда — одна.
— Последние силы, — холодно бросил кособровый и снова нанёс удар, нацеливаясь прямо в сердце Чай Юя. Тот на этот раз еле увернулся, и лезвие глубоко вспороло ему плечо. Кровь хлынула рекой.
Чэнь Цюйнян переполняла тревога, но она больше не издавала ни звука, чтобы не отвлекать Чай Юя. Она понимала: теперь только от неё зависит их спасение. Чай Юй лишь выигрывал время.
Кособровый продолжал атаковать без передышки. Чай Юй еле уворачивался — каждый раз избегая смертельных ран, но всё больше истекая кровью. Рынок покрывался алыми пятнами.
Чэнь Цюйнян больше не кричала, а тихо прошептала толстяку:
— Они хотят убить нас всех, чтобы скрыть правду. Эти люди думают только о себе. Ты всё ещё считаешь их братьями?
— Я ослеп, — ответил толстяк и тихо спросил: — Ты отпустишь меня?
— Помоги мне — и я гарантирую, что все трое выживем. Скажу тебе по секрету: я заключила братский союз с третьей госпожой из дома Чжан. Молодой господин со стороны матери и начальник стражи Цзян — мои старые знакомые. Если спасёшь меня и раскроешь подлость Сяохэ, разве дом Чжан не защитит тебя, каким бы ни был твой проступок? В доме Чжан немало генералов, да и в Мэйчжоу кто осмелится тягаться с ними?
Она торопливо шептала ему на ухо, хотя окружающим казалось, будто она лишь прижала нож к его шее.
— Я ничего не нарушил. Преступления совершили они, — тихо ответил толстяк.
— Тогда тем более нельзя умирать зря. Действуй со мной! — Чэнь Цюйнян сразу поняла: Лэй Фэн и остальные, должно быть, совершили что-то серьёзное и теперь боялись, что дом Чжан узнает правду.
— Хорошо, — согласился толстяк.
— Тогда медленно двигайся ко мне к Сяохэ, — проинструктировала Чэнь Цюйнян.
— Хм, — кивнул толстяк.
Чэнь Цюйнян громко заявила:
— Вы служите Сяохэ, но думаете, что простая служанка из генеральского дома сможет вас защитить? Здесь рынок — нет таких тайн, которые остаются нераскрытыми. Лучше сейчас же уйти из уезда Лиухэ, пока не оказались замешаны в убийстве!
Она говорила и одновременно медленно продвигалась вперёд вместе с толстяком в сторону Сяохэ.
— Сан-гэ! — позвал Лэй Фэн, будто колеблясь, но кособровый бросил на него гневный взгляд.
— В таком оборванном виде, с таким поведением… Неужели господа из дома Чжан станут общаться с такой мразью? Лэй, не будь дураком! — бросил кособровый.
Сяохэ вызывающе посмотрела на Чэнь Цюйнян и прикрикнула:
— Быстрее решайте дело! Неужели не справитесь с двумя ничтожествами?
Чэнь Цюйнян лишь сказала:
— Сяогэ-гэ, держись! Я тоже хочу жить с тобой.
Чай Юй не ответил, лишь продолжал уворачиваться от ударов кособрового, еле передвигаясь. Чэнь Цюйнян и толстяк подобрались ближе к Сяохэ и в подходящий момент Чэнь Цюйнян резко отпустила толстяка. Тот бросился вперёд и повалил Сяохэ на землю.
Сяохэ, будучи служанкой из генеральского дома, владела боевыми навыками. Она сразу же пнула толстяка и вскочила на ноги. Но в тот же миг разделочный нож Чэнь Цюйнян упёрся ей в грудь:
— Стой!
Сяохэ замерла. Толстяк поднялся, не обращая внимания на кровь на шее, плюнул и, заломив руки Сяохэ за спину, крикнул:
— Вы что, не слышите? Прекратите сейчас же!
— Гэ-гэ… — Лэй Фэн растерянно посмотрел на толстяка, в его глазах читались и радость, и неловкость, и растерянность.
— Ты осмеливаешься тронуть меня? Это всё равно что тронуть дом Чжан! — яростно крикнула Сяохэ.
http://bllate.org/book/12232/1092530
Готово:
