Они избивали его кулаками и ногами, не щадя сил. В этот миг Чэнь Цюйнян по-настоящему возненавидела собственное бессилие: она была слишком молода, у неё не было ни денег, ни власти, ни навыков, ни боевой силы — лишь немного сообразительности.
— Помогите! Кто-нибудь, помогите! — в отчаянии закричала она, надеясь, что кто-то из толпы вмешается или хотя бы позовёт патрульных стражников с рынка. Главное — чтобы хоть кто-то явился и остановил это безумие.
Но никто не двинулся с места и даже слова не проронил. Вокруг собралась толпа зевак, равнодушно и с азартом наблюдавших, как избивают Чай Юя.
Чэнь Цюйнян понимала: надежда тщетна. Эти люди никогда не поднимут руку, чтобы защитить северянина. Национальная ненависть и старые обиды — против этого не устоишь, сколько бы правды ни было на твоей стороне. Что до стражников, так те, будучи в основном местными, наверняка уже далеко ушли.
— Беги! — крикнул Чай Юй.
Цюйнян видела, как кровь хлынула у него изо рта, и сердце её разрывалось от боли. Она только качала головой:
— Не уйду.
— О, так вы решили умереть вместе? Девчонка, да ты позоришь весь наш шуский народ! — зло прошипел один из нападавших, с косыми бровями.
Цюйнян больше не отвечала. Холодным взглядом окинула толпу и с ледяной интонацией произнесла:
— Вы все — ничтожества. Не сумев защитить своих родных и родную землю, вы теперь срываете злобу на невиновном человеке. Трусы!
Её голос был остёр, как клинок, а глаза — холодны, как зимний лёд.
— Цюйнян, это я погубил тебя… Беги! И больше не возвращайся в уезд Лиухэ! — Чай Юй уже лежал на земле. Пятеро обрушивали на него удар за ударом, явно намереваясь убить.
«На чужую помощь не надейся — спасай сама», — мелькнуло у неё в голове. Спасение Чай Юя зависело теперь только от неё. Она перестала звать на помощь и быстро осмотрелась. Внезапно её взгляд упал на мясной прилавок рядом — там лежал длинный разделочный нож, острый и блестящий. Цюйнян рванулась вперёд, схватила нож и, словно одержимая, бросилась на самого толстого из нападавших.
Пятеро были полностью поглощены тем, чтобы растоптать Чай Юя, и не заметили её. Поэтому, когда девочка с ножом метнулась к ним, они на миг замерли в изумлении. Цюйнян тут же резко развернулась, слегка подпрыгнула и приставила лезвие к горлу коренастого толстяка.
— Стоять! Иначе я перережу ему глотку! — ледяным тоном приказала она.
— Да ты смеешь?! — четверо остановились, и один из них, с шрамом на лице и злобной рожей, выплюнул эти два слова.
Цюйнян презрительно усмехнулась:
— В такие времена всё равно смерть за каждым углом. Жизнь и так висит на волоске — чего мне бояться?
Четверо явно не ожидали таких слов от юной девчонки и на секунду опешили. Но тут же снова ощерились. Кособровый процедил сквозь зубы:
— Положи нож. Мы тебя отпустим. Тебя это не касается.
Цюйнян фыркнула:
— Ты слишком много о себе возомнил. Здесь решаю я, а не ты.
— Не задирайся! — рявкнул тот и с размаху пнул лежащего Чай Юя.
Цюйнян ничего не ответила — просто чуть глубже провела лезвием по шее толстяка. Тот завопил:
— Не надо! Не надо! Прошу!
— Если дернёшься и сорвёшь мне руку, я не ручаюсь за последствия. Так что будь умником — не шевелись и прикажи своим дружкам отойти на восток! — громко и чётко произнесла она.
— Мерзкая девчонка! Я сейчас разорву его на куски! — взревел кособровый и потянулся к Чай Юю.
— Продолжай, — бросила Цюйнян всего три слова и ещё глубже вонзила нож в шею толстяка. Воздух наполнился запахом крови.
— Вы, ублюдки, уходите же! — завыл толстяк, почти плача.
Четверо замешкались. Тогда шрам на лице, одетый в чёрное и выглядевший наиболее хладнокровным, сказал:
— Девочка, тебе это невыгодно. Даже если ты его зарежешь, мы всё равно убьём этого северного пса и тебя заодно. Обмен один на двоих — мы в плюсе. Лучше отпусти его, и мы позволим вам уйти. Сегодня всё забудем.
— А ты думаешь, я тебе поверю? — съязвила Цюйнян. Эти типы совсем без воображения — такие сцены в романах и пьесах уже тысячу раз показывали. Она прекрасно знала, какие мысли сейчас вертелись у них в головах.
— Как хочешь. Но если начнётся заварушка, вы точно проиграете, — невозмутимо заявил шрам, пытаясь сломить её дух и заставить опустить нож.
«Меня так легко сломать?» — с насмешкой подумала Цюйнян. В этой напряжённой схватке она уже видела проблеск надежды на спасение.
«Пустое представь как настоящее, настоящее — как пустое. Истина и ложь переплетаются — пусть враг запутается в тумане, и тогда найдётся путь к спасению».
Мысли Цюйнян метались, но перед лицом коварства шрама она становилась всё спокойнее и увереннее. С лёгкой улыбкой она произнесла:
— Мне всё равно, выгодно или нет. В такие времена каждый живёт на грани смерти. Умереть вместе с братом — честь, а не позор.
С этими словами она обратилась к лежащему на земле Чай Юю:
— Братец, боишься ли ты умереть со мной?
Тот дрогнул и с трудом выдавил:
— Я, Чай Юй… только и мечтал об этом.
— Вот это брат! Верный и мужественный! — воскликнула Цюйнян с налётом театральности, а затем с презрением добавила: — А вы? Готовы пожертвовать собственным товарищем ради мести? После такого вас никто не захочет знать. Хотя… это будущее вас ждёт только в том случае, если вы сегодня вообще останетесь живы.
— Ты что, угрожаешь? — рявкнул шрам.
— Именно так, как звучит. Ты считаешь: один ваш человек — и вы получаете двоих. Но я считаю иначе: мы двое — и вы теряете пятерых. Выгодная сделка, не правда ли? — улыбка Цюйнян стала ещё шире. Она отлично умела играть в игры разума и силы, просто раньше часто не считала нужным тратить на это силы. Поэтому многие думали, будто она безразлична ко всему.
— Хватит пугать нас! — закричал кособровый.
— Давайте сыграем? Это ведь интересно. А потом уже не будет второго шанса, — с улыбкой, похожей на лунный серп, сказала Цюйнян. В душе она тревожилась: если эти люди окажутся настоящими отчаянными головорезами и решат атаковать наповал, им с Чай Юем конец. Но у каждого есть слабость. Её слова, полные неопределённости, уже заставили их колебаться, а актёрское мастерство работало на полную. Нужно лишь добавить немного давления — и можно будет выбраться.
— Хватит болтать! Быстро отпусти его! — кособровый попытался уйти от главного вопроса.
Цюйнян проигнорировала его и продолжила с издёвкой:
— Когда ходишь по свету, прежде чем доставать нож, надо узнать, с кем имеешь дело и какие у него связи. Вы даже этого не знаете — значит, вам не стать главарями и уж точно не занять высокое положение. Вечно останетесь мелкими уличными шпанами.
— Да заткнись ты! Он северный варвар — за убийство его не повесят! А ты, если бы была из знатного рода, разве водилась бы с таким? Хватит врать! Отпусти его сейчас же! — зарычал шрам.
Но кособровый остановил его жестом и спросил:
— Девчонка, чья ты? Из какого дома?
— Из официального дома Мэйчжоу, — соврала Цюйнян, мысленно добавив: «Прости, Цы, что использую твоё имя. Ты злишься? А мне плевать — я ведь рисковала жизнью, спасая тебя, а ты отдал мне всего десять лянов серебра!»
— Какого именно дома? — настаивал кособровый.
— В этом уезде только один такой дом. Не веришь — спроси, — невозмутимо ответила Цюйнян.
Кособровый нахмурился, внимательно вглядываясь в неё. Цюйнян же сохраняла спокойствие, улыбалась и слегка надавила ножом на шею толстяка, вызвав новую струйку крови и вопль боли — чтобы усилить давление на противника.
— Ладно, — наконец сказал кособровый после паузы. — Отпусти его, и мы отпустим парня. После этого пути наши не пересекутся.
Цюйнян уже собиралась ответить, как вдруг шрам крикнул:
— Подожди!
Он быстро выскочил из толпы, а через мгновение вернулся, расшвыривая зевак:
— Дорогу! Дорогу дайте!
За ним следовала девушка в розовом халате. Её аккуратные пучки волос обрамляли лицо с выразительными миндалевидными глазами и длинными ресницами. Взгляд её был остёр, как клинок. Остановившись, она спросила шрама:
— Лэй Фэн, что здесь происходит?
— Сяохэ-цзе, эта девчонка утверждает, что из вашего дома Чжан. Вы её знаете? — указал шрам на Цюйнян.
Сяохэ перевела пристальный взгляд на Цюйнян. Та не отводила глаз, но внутри уже началась тревога: всё шло гладко, и вдруг появилась эта «Сяохэ», которая может всё испортить.
— Хм, не знаю такой, — фыркнула Сяохэ с явным презрением.
Цюйнян по-прежнему спокойно смотрела на неё. Сначала она действительно испугалась, услышав, что Сяохэ из дома Чжан, но быстро взяла себя в руки. Ведь даже если Сяохэ и правда служанка в доме Чжан, разве она знает всех, кто связан с этим домом? Цюйнян лично знакома с несколькими людьми оттуда — пусть даже Цы и мерзавец, зато есть молодой господин со стороны матери и третья госпожа, и даже Цзян Хан. Любой из них поможет разрулить ситуацию.
— Может, она из числа гостей дома Чжан? — осторожно предположил кособровый, не торопясь действовать после ответа Сяохэ.
— Да ты что, с ума сошёл? — раздражённо бросила Сяохэ. — Разве в доме Чжан каждый нищий может стать гостем?
— Сяохэ-цзе права! В доме Чжан всегда милосердны, но именно поэтому всякая мелюзга постоянно пытается прикинуться их знакомой. Сейчас мы эту мелюзгу и приберём, — подобострастно проговорил шрам, торжествующе глядя на Цюйнян.
Цюйнян холодно наблюдала за происходящим. Вся тревога исчезла. Встретив вызывающий взгляд шрама, она едва заметно улыбнулась и, хоть рука уже устала, снова слегка надавила ножом на шею толстяка. Тот завопил:
— Госпожа Сяохэ, спасите! Спасите меня!
— Боишься девчонку, которая мошенничает? Вы все зря живёте! — презрительно бросила Сяохэ.
— А вдруг она связана с каким-нибудь из господ дома Чжан? — упорствовал кособровый.
Цюйнян мысленно отметила: «Этот кособровый ещё не безнадёжен. Осторожен и рассудителен. Жаль, что его товарищи — сплошные болваны».
— Ты мне надоел! — раздражённо бросила Сяохэ. — Я уже много лет в доме Чжан. Все гости, друзья и даже случайные посетители проходят через мои руки. Если бы она была хоть как-то связана с домом, я бы обязательно знала!
— Благодарю Сяохэ-цзе, что помогла разоблачить мошенницу! Раз она не из дома Чжан, мы можем действовать без опасений, — поклонился шрам Сяохэ, а затем выпрямился и злобно рыкнул на Цюйнян: — Хотела нас обмануть? Да ты хоть понимаешь, чья это территория? Бросай нож!
Цюйнян посмотрела на него с насмешкой:
— Эта территория принадлежит не тебе, пёс, и уж точно не какой-то выскочке-служанке из дома Чжан, которая не знает своего места.
Толпа зашепталась. Услышав, что её тоже включили в оскорбление, Сяохэ вспыхнула гневом:
— Взять эту мразь и избить до смерти палками!
Цюйнян тут же сильнее прижала нож к шее толстяка, и тот завыл от боли. В ответ шрам с яростью пнул Чай Юя.
— Мерзкая девчонка! Бросай нож — и я оставлю тебе целое тело! — зарычал он.
Цюйнян проигнорировала угрозу и продолжала холодно смотреть Сяохэ прямо в глаза, полные насмешки. Сяохэ, привыкшая к почестям как старшая служанка дома Чжан, не выдержала такого взгляда:
— Ещё раз посмотришь — вырву тебе глаза!
— Если сегодня со мной случится хоть что-то, не только твоей должности служанки не будет — и жизни твоей тоже, — громко и чётко заявила Цюйнян, будто это была абсолютная истина.
— Хватит меня пугать! — крикнула Сяохэ.
http://bllate.org/book/12232/1092529
Готово:
