Она просидела во дворе всю ночь, пока на востоке не начало светать и первые лучи рассвета не прорезали небо. Решила, что он утром точно не придёт, встала и пошла к колодцу за водой — умыться и начать первый день своего плана по достижению достатка.
Сегодня ей предстояло отправиться в уезд Лиухэ и встретиться с самым важным партнёром — Чэнь Вэньчжэном. Если всё пойдёт гладко, впереди её ждут ещё большие хлопоты, но и жизнь станет куда легче.
До Люцуня от Лиухэ было немало ехать: дорога туда и обратно занимала целый день, а дома старым и малым нельзя было оставаться без еды. Поэтому, умывшись, Чэнь Цюйнян быстро направилась на кухню.
Она разожгла огонь кремнём и сварила чистую рисовую кашу для двух младших братьев: одну миску оставила остывать на завтрак, остальную перелила в маленькую посудину и поставила в воду, чтобы к обеду Цюйся и Цюйшэн могли подогреть и накормить малышей.
На весь день для всей семьи она решила испечь несколько лепёшек-гобин, дополнив их мясными лепёшками из кузнечиков, приготовленными ещё вчера днём. Этого хватит всем до вечера. Она заранее предусмотрела: если дела затянутся, возможно, домой она вернётся лишь глубокой ночью.
Продуктов в доме осталось немного: время года было неурожайное, собирать особо нечего, и, конечно, не получится повторить те блюда, к которым она привыкла в прошлой жизни. Не выйдет сегодня ни говяжьих, ни куриных гобин. Пришлось использовать то, что под рукой: она сбегала в огород, выкопала несколько луковиц зелёного лука, мелко нарубила их, добавила каплю кунжутного масла и солёной воды, тщательно перемешала. Затем взяла скалку и раскатала тесто, которое замесила ещё вчера вечером и дало подняться. На тонкий пласт теста равномерно нанесла приготовленную начинку, сложила пополам, снова раскатала, снова смазала — так много раз подряд, чтобы получились слоёные гобины.
Конечно, даже из простых ингредиентов можно сделать вкусное блюдо, но тут всё зависит от мастерства и температуры огня. Чэнь Цюйнян хорошо знала древние кухонные принадлежности эпохи Сун: раньше она даже изучала их специально и однажды заказала себе треножный котёлок, чтобы воссоздать одно старинное блюдо. Но здесь, увы, не газовая плита и не электроплита — точную температуру не выставишь.
Сейчас в доме Чэней стоял чугунный котёл. Хотя он и был старый, с выбоинами, но сделан из хорошего чугуна. Когда-то, в лучшие времена, госпожа Лю заказала целый набор посуды по образцу императорской кухни. Но потом всё это разграбили солдаты-мародёры, а Чэнь Цюаньчжун проиграл всё состояние, и от всего комплекта остался лишь этот большой котёл с отбитым краем да маленькая сковородка с плоским дном. Последнюю Чэнь Цюаньчжун уже не раз пытался продать — уж больно она была необычной формы.
Именно эта сковородка сейчас и пригодилась. Что до тяги печи — мех, похоже, сломался и работал через раз. Цюйнян пришлось использовать только лучшие дрова и широко раскрыть заслонку. Так она провозилась весь ранний час и в итоге испекла десять хрустящих, ароматных гобин. Затем она тщательно промыла молодые побеги мальвы, бланшировала их, мелко нарезала, добавила молотого перца, солёной воды и кунжутного масла — получилось отличное холодное блюдо к еде.
Вся семья ела с аппетитом и готова была съесть ещё, но Цюйся и Цюйшэн вели себя разумно: каждый съел по одной лепёшке из кузнечиков и разделил между собой один гобин, заявив, что сыты. Госпожа Лю ела и при этом вздыхала, говоря, что такие блюда напоминают ей времена, когда она служила во дворце.
Чэнь Цюйнян лишь улыбнулась — ей некогда было слушать воспоминания свекрови. Солнце уже высоко поднялось, и она переоделась в серую холщовую рубаху без заплат, просто собрала волосы в хвост и перевязала лентой. В карман она положила одну лянь серебра и несколько связок медяков, а также четыре гобина: два — в подарок Ма Сы, два — для дегустации Чэнь Вэньчжэну, чтобы расположить его к сотрудничеству.
Перед уходом она всё же не удержалась и напомнила Цюйшэну и Цюйся:
— Не бегайте без дела. Хорошенько присматривайте за младшими братьями и бабушкой. А мельничный жёрнов во дворе ещё не дочинили — не подходите к нему!
Затем, уже у ворот, она обернулась к госпоже Лю:
— Бабушка, если вдруг вернётся отец, не спорьте с ним. Просто скажите, что через несколько дней Цюйнян расторгнёт помолвку, получит деньги и надеется, что он вернёт долги и больше не будет играть в азартные игры.
Госпожа Лю на мгновение замерла, затем вытерла слёзы и кивнула:
— Цюйнян, будь осторожна. Если хозяева той лавки не захотят соглашаться, не настаивай. Лучше возвращайся домой пораньше, хорошо?
— Не волнуйтесь, бабушка. Я всё учту, — ответила Цюйнян, помахала рукой и побежала к дому Ма Сы.
Пробежав немного, она вдруг увидела того самого человека в чёрном. Сегодня он был одет иначе — в светло-голубой халат, волосы аккуратно собраны в узел, выглядел как благородный юноша. Его черты лица казались гораздо мягче, а в облике не ощущалось прежней ледяной жёсткости.
Сначала, находясь в двух полях от него, Цюйнян не узнала его. Но когда они поравнялись, она вдруг ахнула и остановилась.
— Твоя нога зажила? — спросил он.
Цюйнян вспомнила, что в прошлый раз притворялась хромой. Сейчас же она бежала легко и прыгко.
— Лекарь Лю прописал отличное лекарство. Рана почти не болит, — ответила она совершенно спокойно. Во лжи она была мастерицей — умела обмануть даже взглядом.
— Понятно. Куда ты направляешься? — спросил он. Возможно, из-за новой одежды его голос и выражение лица стали гораздо мягче.
— Нашла работу на кухне. Сегодня пробуюсь. Если хозяин примет, смогу зарабатывать и содержать семью, — весело и наивно ответила Цюйнян, изображая послушную деревенскую девочку.
Мужчина слегка нахмурился:
— Я слышал, у тебя есть отец.
— Отец играет в азартные игры. Давно не появлялся дома, — надула губы Цюйнян. Не то воспоминания прежней Цюйнян, не то сама ситуация вызвали у неё ком в горле, и слёзы сами потекли по щекам.
Он молча смотрел на неё холодным взглядом, не зная, что сказать.
— Дяденька, мне пора! Если опоздаю, Ма Сы будет недоволен, да и хозяин плохо обо мне подумает, — Цюйнян вытерла слёзы, улыбнулась ему и быстро проскочила мимо.
Тот не ответил. Цюйнян решила, что лучше держаться от него подальше: опасный тип, лишних слов не нужно. И ускорила шаг к дому Ма Сы.
Ма Сы уже запрягал повозку и перечислял селянам, что они просили привезти. Увидев Цюйнян, он радостно воскликнул:
— Ну наконец-то, девочка! Пошли, а то вернёмся ночью.
— Простите за опоздание, дедушка Ма! В следующий раз приду раньше, — сказала Цюйнян, забираясь в повозку и протягивая ему два гобина. — Попробуйте моё угощение!
Ма Сы был человеком прямым и не стал отказываться. Он убрал лепёшки в сумку и тут же заявил, что возьмёт её бесплатно. Цюйнян не согласилась:
— Эти гобины — знак уважения к старшему. А за проезд — отдельно. Это дело. Если я нарушу правила, дальше со мной никто не захочет иметь дел.
— В делах главное — порядок, — подчеркнула она.
Ма Сы рассмеялся, и они весело беседовали всю дорогу. Цюйнян заодно расспросила его о ценах в Мэйчжоу, о том, что обычно сеют и разводят местные крестьяне, как обстоят дела с охотой — ведь её будущее предприятие будет связано с едой, и важно знать всё.
Вместе они добрались до уезда Лиухэ и, как обычно, расстались у городских ворот: Ма Сы пошёл закупать товары, а Цюйнян побежала в гостиницу «Юньлай».
На рынке Лиухэ кипела жизнь: толпы людей сновали туда-сюда, шумели, торговались. Цюйнян ловко пробиралась сквозь толпу, чувствуя, как будущее сияет перед ней. Она радостно прибавила шаг, но вдруг кто-то схватил её за руку сзади.
— Эй! — раздался чистый, с северным акцентом голос.
Это был северный юноша Чай Юй.
Цюйнян обернулась и весело поздоровалась:
— Здравствуй, старший брат!
— Здравствуй, — ответил он немного застенчиво, явно нервничая.
Сегодня Чай Юй был одет в чистую одежду, волосы вымыты и аккуратно перевязаны синей лентой. Его глаза по-прежнему сияли невероятной ясностью.
— Куда ты направляешься? — спросила Цюйнян. По его наряду она решила, что у него важное дело.
Чай Юй опустил глаза, покусал губу и наконец тихо спросил:
— Тот, кто собирается совершить великое дело, должен быть спокоен?
Цюйнян не знала, о чём именно он говорит, но ответить было нетрудно:
— Все люди испытывают волнение и неуверенность. Но те, кто достигают великих целей, умеют владеть собой.
Чай Юй кивнул, будто размышляя вслух:
— Отец тоже так говорил. Ещё он учил: чтобы добиться великого, нужны мужество, мудрость и спокойствие.
— Твой отец, должно быть, выдающийся человек, — с восхищением сказала Цюйнян. В ту эпоху такие слова мог сказать только человек из знатной семьи. А фамилия Чай, да ещё и с севера…
Внезапно ей в голову пришла мысль об одном из величайших правителей Китая — Чай Жуне, императоре Поздней Чжоу. Он был человеком железной воли, прекрасным полководцем и мудрым правителем. Её прежний друг Дай Юаньцин особенно восхищался им и часто говорил: «Если бы Чай Жунь не умер так рано, его слава сравнялась бы с Ханьским У-ди и Танским Тайцзуном. И тогда Чжао Куаньиню бы не досталось Поднебесной».
Неужели этот юноша как-то связан с родом Чай Жуня? Но в истории говорится, что вся семья Чай Жуня была уничтожена врагами ещё до его восшествия на трон. У него был лишь один сын — Чай Цзунсюнь, которому после смерти отца достался престол в семь лет, но вскоре его лишили власти в результате переворота Чжао Куаньиня.
Перед ней явно не тот ребёнок. Может, он из дальнего рода? Хотя Чай Жунь сам был сиротой и унаследовал трон от приёмного отца Го Вэя, чья семья тоже была истреблена…
Цюйнян на мгновение унеслась в размышлениях, и образ юноши перед ней стал ещё загадочнее.
— Да, он был великим человеком, — продолжал Чай Юй. — Мама рассказывала, что у него был тяжёлый характер, поэтому он постоянно занимался самосовершенствованием и учил: «Ежедневно трижды спрашивай себя: правильно ли поступил?» — как учил Конфуций.
— Ты должен следовать его примеру и стать таким же, — сказала Цюйнян, чувствуя лёгкую зависть: у неё никогда не было такого отца-идеала. В прошлой жизни, будучи Цзян Юнь, она рано осиротела и ничего не помнила о родителях. Бабушка была молчаливой и не давала ей наставлений. А в этой жизни мать Чэнь Цюйнян — госпожа Фан — была обычной доброй женщиной, а отец Чэнь Цюаньчжун — просто мерзавец.
— Мама тоже так говорит, — улыбнулся Чай Юй. Его лицо, хоть и худощавое, светилось благородной решимостью. Такой юноша при правильном воспитании непременно станет выдающимся человеком.
Но чужие судьбы — не её забота. Ей нужно было думать, как прокормить семью. Поэтому она весело пожелала Чай Юю стать таким же, как его отец, и заторопилась:
— Мне пора! Меня уже ждут.
Она сделала пару шагов, но Чай Юй тут же догнал её:
— Я пойду с тобой.
— Разве у тебя нет своих дел? — удивилась Цюйнян. Ведь он так нарядно одет!
Чай Юй молча шёл рядом, ловко маневрируя в толпе. Лишь когда они свернули в более тихое место, он тихо ответил:
— У меня нет никаких дел.
— Я думала, тебе нужно куда-то важное… Раз ты так оделся.
— Я просто… — запнулся он.
Цюйнян не стала гадать, что он хотел сказать — ей нужно было успеть на встречу с первым партнёром. От этого разговора зависело всё: если провалится, с её скромными деньгами придётся начинать с уличной лавочки, а это путь долгий и трудный.
— Я просто ждал тебя, — наконец сказал он тихо.
Эти пять слов прозвучали в ушах Цюйнян как гром среди ясного неба. Она, хоть и специалист по строительству, внутри всегда оставалась романтичной натурой. И в этих словах она почувствовала нечто большее, чем дружба.
— Зачем тебе ждать меня? — спросила она нарочито равнодушно. Ведь девятилетняя деревенская девочка не должна понимать таких вещей.
http://bllate.org/book/12232/1092525
Готово:
