— Эти два дня малыш всё время плакал и капризничал, требуя внимания. Пришлось носить его на руках без передышки — устала до изнеможения. Решила сегодня вечером, как он уснёт, немного вздремнуть, а потом написать обновление. Но едва прилегла — и проспала до полуночи. Вот и вышло так поздно. Прошу прощения у всех вас. Спокойной ночи.
Голос гостьи звучал молодо, с северным акцентом, чистый и звонкий, вежливый и учтивый.
Услышав северное произношение, госпожа Лю вздрогнула и тихо спросила:
— Цюйнян, кто там?
— Не знаю. Пойду посмотрю, — ответила Чэнь Цюйнян, поправляя одежду, чтобы выйти.
Госпожа Лю резко схватила её за руку:
— Оставайся в комнате. Я сама пойду. Если что случится, ты беги через заднюю дыру в стене. А Цюйшэна и Цюйся не бери с собой — детишки медленно бегают, всё равно помешают.
Цюйнян на миг замерла, но тут же поняла: бабушка, должно быть, испугалась, что Чэнь Цюаньчжун что-то сказал, и теперь ждёт беды. А раз велит ей бежать — значит, секрет касается именно её.
Но если всё так серьёзно, как подозревает бабушка, она тем более не может оставить стариков и малышей одних перед возможной опасностью. Да и вообще, если бы действительно пришли за ней, то подготовились бы заранее — от них всё равно не убежишь.
— Бабушка, ваши ноги слабы. Останьтесь в доме, присмотрите за младшими. Цюйшэн — старший сын, пусть выходит со мной, научится держаться в трудностях, — мягко, но твёрдо сказала Цюйнян, не желая, чтобы бабушка вышла наружу в панике и невольно вызвала подозрения у тех, кто, возможно, лишь проверяет их.
— Цюйнян, нельзя! — настаивала госпожа Лю, крепко держа внучку.
— Бабушка, Задний Шу уже пал. Вы ведь всего лишь были кормилицей императрицы Фэй — простая деревенская старуха. Всегда помните об этом. Кем бы ни были эти люди и что бы ни говорили — вы всего лишь кормилица, — прямо сказала Цюйнян.
Госпожа Лю опешила, затем начала шептать себе под нос:
— Я всего лишь кормилица… всего лишь кормилица…
Повторяя это, она будто прозрела — напряжение на лице исчезло.
— Цюйся, оставайся с бабушкой, присматривай за младшими, — распорядилась Цюйнян и позвала Цюйшэна выйти вместе с ней.
— Подожди! — окликнула её госпожа Лю, всё ещё тревожась. Цюйнян обернулась и успокаивающе улыбнулась:
— Бабушка, всё будет в порядке.
Та сжала губы, хотела что-то сказать, но лишь тяжело вздохнула. Только тогда Цюйнян поправила одежду и гордо вышла во двор вместе с Цюйшэном.
За плетёным забором, увитым цветами вьюнка, стояла девушка в жёлтом платье, за спиной у неё — два охранника из Дома семьи Чжан.
Значит, люди из Дома Чжан. Но эта девушка в жёлтом — явно не та жизнерадостная и озорная Шестая госпожа, которую они встречали раньше. Кто же она? Какой бы ни была её роль, приход сюда, скорее всего, означал, что Чжан Цы поручил ей принести деньги и покончить с долгом благодарности.
— Я — Чэнь Цюйнян. Смею спросить, кто вы, госпожа, и по какому делу пожаловали? — спокойно спросила Цюйнян, входя во двор, и тут же велела Цюйшэну открыть калитку.
Девушка в жёлтом вместе с охранниками вошла во двор и, остановившись перед Цюйнян, вежливо отказалась от приглашения пройти в гостиную:
— Меня зовут Чжан Цинхэ. Я третья сестра Чжан Цы.
— Так вы — Третья госпожа! Давно слышала, что Третья госпожа наделена умом и добротой, но не доводилось видеть лично. Сегодня мне выпала большая честь, — учтиво сказала Цюйнян, кланяясь.
Чжан Цинхэ прикрыла рот ладонью и рассмеялась:
— Младшая сестра часто рассказывала, какая вы сообразительная и живая. И правда, слухи не врут.
— Прошу вас, Третья госпожа, пройдите в дом. Стоять здесь — будет невежливо с моей стороны, — снова пригласила Цюйнян.
Чжан Цинхэ покачала головой:
— Рана у Чжан Цы стабильна, да и лекари Цзинлян с Лю Чэном уже отправились с ним обратно. Старшая госпожа велела как можно скорее возвращаться в усадьбу. Сейчас мы как раз собираемся в путь, так что сидеть не стану. Может, в другой раз судьба даст нам возможность спокойно побеседовать за чашкой чая.
Её слова были вежливы и тактичны. Цюйнян тоже вежливо ответила:
— Раз так, не буду вас задерживать. Скажите, пожалуйста, зачем вы специально ко мне зашли?
Чжан Цинхэ улыбнулась и внимательно посмотрела на неё:
— Жуйци родился в Биньчжоу, вырос в Бяньцзине. Там, среди знати, люди далеко не такие простодушные, как в наших деревнях. Он немало пострадал от этого. Прошу вас, не держите на него зла.
— Третья госпожа слишком любезны. Осторожность — не порок. Второй господин обязан беречь вековое наследие рода Чжан. Его осторожность вполне оправдана, — отвечала Цюйнян свободно и искренне. Она по-прежнему недовольна Чжан Цы, разочарована в его обыденности, но понимает, почему он поступил так, как поступил.
Услышав это, Чжан Цинхэ ещё больше обрадовалась и взяла Цюйнян за руку:
— Вы такая рассудительная! Жуйци был чересчур подозрителен — ему следует извиниться перед вами.
— Госпожа преувеличиваете. У каждого своя позиция, и взгляды на вещи естественно различаются, — продолжала Цюйнян вежливо, а затем снова перевела разговор:
— Но всё же, зачем вы пришли ко мне?
Чжан Цинхэ улыбнулась и наконец объяснила: Чжан Цы настоял, чтобы она заглянула к Цюйнян.
— Посмотреть на меня? — удивилась Цюйнян. «Больше не появляйся» — ведь это он сам сказал! Если теперь передумал, она будет презирать его ещё сильнее.
Чжан Цинхэ весело рассмеялась:
— Он сказал, что вы спасли ему жизнь, но отказались служить в Доме Чжан. Долг надо отплатить. Долго думал, чем вас отблагодарить, и решил — пусть будет обычное серебро. Велел передать вам десять лянов в знак благодарности.
Так и есть — Чжан Цы прислал деньги, чтобы раз и навсегда расплатиться за спасение. По крайней мере, он сдержал слово. Хотя, конечно, жадноват.
— Благодарю за любезность Третьей госпожи. Я понимаю намерения Второго господина. Серебро принимаю. Передайте ему: счёт закрыт, мы в расчёте, — прямо сказала Цюйнян, не желая ходить вокруг да около.
Лицо Чжан Цинхэ на миг стало неловким, но она тут же улыбнулась:
— Жуйци ещё юн. На севере не так, как в Шу — прошу вас, не принимайте близко к сердцу.
После этих слов один из охранников — высокий и крепкий — протянул Цюйнян свёрток, завёрнутый в синюю ткань. Та без колебаний приняла его и сказала с улыбкой:
— Благодарю Третью госпожу. Раз вы торопитесь, не стану вас задерживать.
Чжан Цинхэ ещё немного побеседовала вежливо и вскоре уехала со своей свитой.
Цюйнян перевела дух и заглянула в мешочек. Последние лучи заката играли на белоснежных слитках серебра. Груз на плечах будто стал легче. В эти времена, когда простые люди редко видят настоящее серебро, десять лянов при бережливом обращении позволят прожить несколько лет в достатке. Она уже прикинула: в Мэйчжоу земля и цены дешевле, чем в Чэнду. За три ляна можно купить целый му хорошей земли даже в окрестностях города, а в таких местах, как Люцунь или уезд Лиухэ, — ещё дешевле.
С этими десятью лянами, а если удастся и расторгнуть помолвку — получить ещё двадцать, семья сможет жить спокойно. У неё появится время для собственных планов.
Цюйнян глубоко выдохнула от радости. Молчавший всё это время Цюйшэн пробормотал:
— Сестра, у нас теперь есть серебро. Братья смогут есть рисовую кашу!
— Да. И тебя можно будет отдать к учителю Фану учиться, — ласково сказала Цюйнян, щипнув его за худенькую щёчку.
— Правда можно? — глаза мальчика загорелись недоверчивой радостью.
Цюйнян решительно кивнула:
— Конечно.
Цюйшэн обрадовался, но почти сразу огорчённо покачал головой:
— Отец узнает — всё заберёт и проиграет. Ведь так он поступил с тайными деньгами и украшениями, которые бабушка откладывала.
Да, в доме ещё есть Чэнь Цюаньчжун — беспутный отец. Без решения этой проблемы все планы — пустой звук. Он как опухоль в теле семьи: пока не уберёшь — всегда будет угрозой. Но ведь он — её отец. Поступить с ним слишком жестоко — тоже плохо.
— Сестра, давай спрячем серебро сейчас же! И бабушке не говори — она, как узнает, что отца могут изувечить, снова отдаст всё, — торопливо шептал Цюйшэн, почти толкая её, будто хотел, чтобы она немедленно закопала деньги.
— Хорошо, — согласилась Цюйнян, погладив его с сочувствием. Она действительно собиралась спрятать серебро, но не из страха перед отцом, а чтобы избежать воров, которым может позавидоваться такой «клад».
Она вошла в дом, осмотрелась и, отковыряв землю под кроватью, закопала девять лянов в глиняный горшок, оставив лишь один лян при себе.
Тем временем за стеной поднялся шум — люди из Дома Чжан уже уезжали. Сквозь трещины в глиняной стене было видно, как восемь роскошных повозок в сопровождении сотен охранников величественно двинулись к выходу из деревни.
Раньше казалось, что можно воспользоваться этим ветром и взлететь высоко. Теперь же вся связь свелась к десяти лянов серебра. Пусть это и практично, но почему-то на душе стало тяжело и пусто.
Цюйнян тяжело вздохнула.
После отъезда семьи Чжан в Люцуне воцарилась тишина. Но младшие братья никак не могли уснуть — плакали и капризничали. Цюйнян догадалась: животики болят — у малышей часто так бывает. Нужно дать отвар полыни. Лучше всего подходит сушёная полынь от лекаря Лю, но его нет дома. Пришлось долго искать по деревне и наконец найти молодой кустик полыни под большим зизифусом у дома Вань Саньниан.
— Придётся сойти, — пробормотала Цюйнян, срывая несколько более зрелых листьев и веточку, и поспешила домой. Едва завернув за угол дома старосты, она увидела впереди человека в чёрном.
Спрятаться было некуда, обойти — тоже не получилось. Она просто остановилась. Тот, как всегда, был суров и непроницаем. Подойдя ближе, он прямо спросил:
— Зачем Третья госпожа приходила к тебе?
— Ах, дядя, она благодарила за спасение её младшего брата и принесла немного серебра, — честно ответила Цюйнян. Она знала: скрыть от него ничего не выйдет.
— За спасение жизни? Ты ведь ещё девочка… — нахмурился человек в чёрном, явно не веря.
Цюйнян заранее подготовила объяснение:
— Да. Второй господин был укушен змеёй. Лекарь Лю сказал, что меня тоже кусали, но я выжила. Моя кровь помогает при змеином яде. Я просто сделала пару уколов и отдала немного крови.
Человек в чёрном кивнул, будто всё понял:
— А, вот оно что… Но всё же, уже поздно. Беги домой. И помни: богатство не выставляют напоказ. Никому не говори, что у вас есть серебро. Иначе оно может стать причиной беды.
Цюйнян поклонилась в знак благодарности, но тот уже скрылся в темноте. Только тогда она смогла спокойно вернуться домой.
На ужин сварили жидкую кашу и подали лепёшки — все наелись досыта. Цюйнян уложила госпожу Лю спать, потом убаюкала младших братьев и сестёр. Когда всё стихло и наступила глубокая ночь, она сама не могла уснуть.
Тихо выйдя во двор, она смотрела на очертания горы Эрэшань в ночи, слушала странные крики птиц и закрыла глаза.
Она ждала. Ждала появления одного человека.
(Спокойной ночи всем! Заранее прошу у вас голоса за следующий месяц — спасибо за поддержку!)
Роса увлажнила кончики волос, звёзды мерцали в небе.
Цюйнян сидела во дворе и ждала. Всю ночь она наблюдала, как движутся звёзды, как падают метеоры, как плывут лёгкие облачка. Слушала крики сорок и стрекотание сверчков. Мысли роились в голове: вспоминала, как в детстве сидела на коленях у бабушки и смотрела на звёзды, как смеялся Дай Юаньцин, глаза его изгибались, словно лунные серпы, и как одиноко было в холодных норвежских ночах, когда она оставалась чужачкой в чужой земле.
Но тот, кого она ждала, так и не появился.
http://bllate.org/book/12232/1092524
Готово:
