Она хоть и не испытывала неприязни к Чай Юю, но романтических чувств к нему не питала — по крайней мере, в этот самый момент их не было и в помине. Возможно, после всего пережитого с Дай Юаньцином, после той землетрясной, пронзившей душу любви, она исчерпала все свои силы на многие жизни вперёд. Даже в прошлой жизни, проведя десять лет за границей и повидав множество достойных мужчин, ни один из них так и не пробудил в ней ощущения: «Я родилась именно для этого человека». Она даже пыталась принять некоторых из них, надеясь устроить спокойную жизнь без любви. Но даже ради простого сосуществования ей было трудно себя заставить. А теперь, став маленькой девочкой в такой суровой обстановке и учитывая, сколько нерешённых проблем у самого Чай Юя…
— Я… — Чай Юй не смог вымолвить и слова, лишь опустил голову и бежал рядом с ней. В воздухе повисла неловкая тишина.
Чтобы разрядить обстановку, Чэнь Цюйнян замедлила шаг и, сохранив детскую наивность в голосе и выражении лица, спросила:
— А как ты узнал, что я сегодня приду?
— В тот день я слышал, как ты говорила об этом с хозяином Чэнем, — тихо ответил Чай Юй.
— А, вот оно что, — легко отозвалась она, и её беззаботный тон немного успокоил Чай Юя. Тотчас же она сменила тему и, указав на гостиницу «Юньлай» неподалёку, сказала:
— Скоро здесь и вправду будет «гостей — как облаков».
— Хозяин не любит северян, так что я внутрь не пойду, — остановился Чай Юй у входа в гостиницу «Юньлай».
Чэнь Цюйнян не стала настаивать. Приводить северянина на переговоры с Чэнь Вэньчжэном — всё равно что нарочно провоцировать провал сделки. А если переговоры сорвутся, ей придётся строить план заново.
— Тогда иди домой, не жди меня. Не знаю, когда закончу, — сказала Чэнь Цюйнян и, вынув из свёртка лепёшку гобин, протянула ему: — Я сама испекла. На вкус неплохо, попробуй.
— Это… — Чай Юй явно не знал, что сказать. Кроме разговоров об отце, он был крайне неуверен в словах.
— Хе-хе, попробуй! Мне пора, — Чэнь Цюйнян сунула ему гобин в руки и быстро побежала к гостинице «Юньлай».
Гостиница по-прежнему была пустынна; даже старик, обычно продававший солёный арахис у входа, сегодня отсутствовал. Зато Паньцин стоял прямо у дверей, будто поджидал её. Увидев Чэнь Цюйнян, он театрально потер глаза, развернулся и бросился внутрь, крича на бегу:
— Молодой господин, пришла девушка Чэнь!
Едва он договорил, как из дверей уже вышел Чэнь Вэньчжэн в свободной зелёной одежде. Увидев Чэнь Цюйнян, он учтиво поклонился:
— Рад вас видеть, госпожа Чэнь.
Чэнь Цюйнян улыбнулась:
— Дома далеко, поэтому немного опоздала. Надеюсь, вы не в обиде, господин Чэнь.
— Ничего страшного, прошу вас, входите, — ответил Чэнь Вэньчжэн, и его улыбка была тепла, как весенний ветерок, а осанка — истинного конфуцианца.
Чэнь Цюйнян без церемоний вошла и уселась. Чэнь Вэньчжэн огляделся и осторожно спросил:
— А повар-то не пришёл?
— Да я и есть повар, — хихикнула Чэнь Цюйнян.
Чэнь Вэньчжэн широко раскрыл глаза:
— Вы?
— Именно! — весело отозвалась она. Видя их изумлённые лица, она добавила: — Возьмите, это я сегодня утром испекла. Попробуйте, годится ли на стол.
Лицо Чэнь Вэньчжэна стало серьёзным, но он дал знак Паньцину принять лепёшку.
— Условия дома скромные, внешний вид получился не очень, — скромно сказала Чэнь Цюйнян. Хотя на самом деле её гобин был румяный, хрустящий, источал аппетитный аромат свежей выпечки и вызывал слюнки одним своим видом.
— Выглядит очень вкусно, — сказал Чэнь Вэньчжэн. Он был человеком воспитанным — иначе разве стал бы терять время на беседу с маленькой девочкой? Ведь все знают: хороший повар требует не только таланта, но и многолетней практики. А эта Чэнь Цюйнян явно не имела опыта. Откуда ей знать изысканные рецепты? Даже если бы и знала, в бедной семье не на чем было тренироваться.
— Благодарю за комплимент, господин Чэнь. Попробуете?
Чэнь Вэньчжэн, действительно обладавший прекрасными манерами, велел Паньцину отнести гобин на кухню и нарезать. Когда слуга ушёл, он серьёзно произнёс:
— Госпожа, кухня гостиницы или ресторана — совсем не то, что готовка для своей семьи. Прошу вас, не будем шутить.
— Господин Чэнь, вы ещё не пробовали мою стряпню — откуда знать, шучу я или нет? К тому же, ваши стремления, вероятно, не ограничиваются ролью простого управляющего гостиницей. Люди, достигающие великих целей, с древности не позволяли себе поспешных суждений.
Её слова были логичны и уместны, да ещё и лестью приправлены.
Чэнь Вэньчжэн, похоже, уловил намёк на свои сокровенные мечты, выпрямился и вздохнул:
— Вы так юны, а уже стали моим собеседником по духу.
— Господин Чэнь шутит, — улыбнулась Чэнь Цюйнян. — Вы ведь образец всех учёных на десятки вёрст вокруг. Наверняка кто-то уже рассказывал вам обо мне.
Паньцин, вернувшись с нарезанным гобином, недовольно фыркнул:
— Вы всегда так преданы своему господину, думаете только о его интересах, — похвалила его Чэнь Цюйнян.
Паньцин презрительно «хмыкнул».
— Попробуй и ты, — пригласила его Чэнь Цюйнян.
— Конечно, сначала я должен проверить, вдруг вы что-то подсыпали, — грубо бросил Паньцин и взял кусок. Но едва откусив, его лицо исказилось от удивления. Он тут же откусил ещё крупнее и, уставившись на Чэнь Цюйнян, не мог скрыть изумления.
— Ну как? — спросил Чэнь Вэньчжэн.
— Господин, я никогда не ел ничего вкуснее этой лепёшки! — воскликнул Паньцин и, не отрываясь, съел весь свой кусок.
Чэнь Вэньчжэн тоже попробовал и одобрительно кивнул:
— Действительно, превосходно.
— Если подогреть — будет ещё вкуснее, — объяснила Чэнь Цюйнян. — У меня дома мало ингредиентов, но если добавить кунжут, тыквенные семечки или дроблёный арахис — вкус станет богаче. Это лишь простой вариант. Можно сделать и мясной — со свининой, курицей… Всего не меньше двадцати разновидностей.
— Ваше мастерство действительно впечатляет, — сказал Чэнь Вэньчжэн, откусив ещё кусочек. — Но мы — гостиница, а не уличная лавка. Такая еда вряд ли подойдёт для нашего стола.
«Хорошо, что он трезво мыслит, — подумала Чэнь Цюйнян. — Такой партнёр мне подходит». Вслух она ответила:
— В тот день вы поверили мне, господин Чэнь. Неужели я нарушу ваше доверие? Эта лепёшка — просто утренняя еда в дорогу. А вообще я могу приготовить сотни блюд. Обычные крестьянские — тридцать видов, даже знаменитые солёные свиные окорока вашего отца я умею делать. Что до изысканных блюд — у меня есть сотни рецептов.
— Не хвастайтесь, — вмешался Паньцин, хотя тон его стал гораздо мягче.
— Почему бы не дать мне возможность показать? Пусть я приготовлю несколько блюд из того, что есть на вашей кухне, — предложила Чэнь Цюйнян, решив воспользоваться моментом. Лучше всего говорят факты.
— Хорошо, попробуем, — согласился Чэнь Вэньчжэн, и в его глазах уже не было прежнего сомнения.
Чэнь Цюйнян последовала за Паньцином на кухню.
Кухня оказалась просторной, но с печью старого образца — приходилось дуть в меха. Хотя это и экономило топливо, система вентиляции была ужасной: дым частично оставался внутри, портя вкус блюд. Ингредиенты и приправы хранились в беспорядке, разделочные доски использовались для всего подряд — антисанитария и ухудшение вкуса гарантированы. Что до посуды — даже та, что была в доме Чэнь, когда он процветал, была лучше. И уж точно чугунные котлы здесь были из дешёвого металла.
В такой кухне даже лучший повар потерял бы половину своего мастерства. Если уж сотрудничать, то кухню обязательно надо переделать. Да и саму гостиницу стоит отремонтировать. Но это не проблема для выпускницы факультета гражданского строительства. Нарисует чертежи, наймёт мастеров — и дело в шляпе.
Осмотревшись, Чэнь Цюйнян быстро приготовила жареный бамбук, запечённую рыбу, суп из жёлтых цветов и стеклянной лапши и простое блюдо — курицу, приготовленную на пару с солью.
Когда всё было подано на стол, Чэнь Вэньчжэн, Паньцин и мать Чэнь Вэньчжэна, госпожа Чэнь Цзян, сели пробовать. Едва отведав каждого блюда по кусочку, все трое в изумлении уставились на неё.
— Скажите, у кого вы учились? — спросила госпожа Чэнь Цзян.
— Учительницы у меня не было, почтеннейшая, — ответила Чэнь Цюйнян, вставая и кланяясь. — Разве что домашние повара в детстве.
Госпожа Чэнь Цзян удивлённо «охнула», а Чэнь Цюйнян продолжила:
— Раньше мы были зажиточной семьёй. Мать всегда говорила: женщина должна быть и в гостиной, и на кухне, уметь шить и вышивать. Поэтому с детства я училась готовить. Теперь же, после того как семья обеднела, мне нужно содержать младшего брата и бабушку, поэтому я ищу работу.
— Какая редкость! Вы одарены от природы, — сказала госпожа Чэнь Цзян, хотя и оставалась практичной. — Но вы ведь знаете положение нашей гостиницы. Даже если мы вас наймём, платить сможем немного.
— Господин Чэнь уже объяснил мне это, — вежливо ответила Чэнь Цюйнян. — Я сказала: пока не подниму дела в гостинице, не возьму ни монеты.
— Это… неправильно, — покачала головой госпожа Чэнь Цзян. — Мы сами живём скромно, но если нанимаем работника, должны платить. А то подумают, будто обижаем вас.
— Не беспокойтесь, госпожа, — торопливо возразила Чэнь Цюйнян. — Когда начнём зарабатывать — тогда и поговорим о плате. Сейчас же хочу сообщить вам одну важную вещь. Если после этого вы всё ещё захотите меня нанять, перейдём к следующему шагу.
— Что за дело? — удивилась госпожа Чэнь Цзян. Чэнь Вэньчжэн тоже напрягся и внимательно смотрел на девочку.
Чэнь Цюйнян прочистила горло и рассказала о случае с «воскресшей из мёртвых».
Госпожа Чэнь Цзян колебалась, но Чэнь Вэньчжэн твёрдо произнёс:
— Конфуций не говорил о чудесах, духах и прочем. Но раз госпожа Чэнь так открыто всё рассказала — это достойно уважения.
— Значит, вы берёте меня? — обрадовалась Чэнь Цюйнян. Она сразу почувствовала, что Чэнь Вэньчжэн — человек принципов, и, скорее всего, не станет верить в глупые суеверия. И не ошиблась.
Чэнь Вэньчжэн кивнул, а госпожа Чэнь Цзян не возражала — решение оставила сыну.
Чэнь Цюйнян выдохнула с облегчением — первый шаг к делу сделан. Чэнь Вэньчжэн тоже был взволнован и спросил, когда она может приступить.
— Не спешите, — остановила его Чэнь Цюйнян. — Паньцин, будьте добры, принесите чернил и бумагу.
Паньцин недоумевал, но принёс всё необходимое. Тогда Чэнь Цюйнян серьёзно спросила:
— Господин Чэнь, вы — конфуцианец, ваши стремления направлены на благо Поднебесной. Но сейчас вы занялись гостиницей, ввязались в торговлю — лишь ради сохранения семейного дела. Раз уж решили этим заниматься, давайте сделаем всё основательно, масштабно и прославим род!
— Это… — Чэнь Вэньчжэн замялся. Он и сам не знал, как можно прославить род, занимаясь гостиницей. Его отец был отличным хозяином, но даже он не считал это делом, достойным славы. Да и вообще, торговля — ремесло низкое, как тут можно прославить предков? А эта девочка, похоже, полна уверенности.
— Вы искренне хотите развить семейное предприятие и вернуть ему былую славу? — как настоящий маркетолог, Чэнь Цюйнян направляла его мечты.
— Если удастся развить дело предков — это будет величайшей удачей, — торжественно ответил Чэнь Вэньчжэн.
— Тогда позвольте помочь вам! — громко сказала Чэнь Цюйнян и велела Паньцину удалиться: мол, будут обсуждать коммерческую тайну.
Паньцин фыркнул и вышел. Чэнь Цюйнян развернула лист бумаги, обмакнула кисть в чернила и несколькими уверенными штрихами набросала эскизы реконструкции гостиницы, кухни и новой печи.
— Что это? — удивился Чэнь Вэньчжэн.
— После осмотра гостиницы я нарисовала проект реконструкции. Сейчас здесь слишком много «иньской» энергии — это приводит к убыткам. Кухня тоже устроена так, что «сжигает богатство», — сказала Чэнь Цюйнян, решив использовать аргументы фэн-шуй. Любой торговец, независимо от времени, серьёзно относится к вопросам фэн-шуй.
http://bllate.org/book/12232/1092526
Готово:
