Её тревожило состояние ран Чжан Цы. Ведь он был единственной ниточкой, за которую она могла ухватиться в этом мире.
Раньше она ещё надеялась, что госпожа Хуаруй, будучи наложницей императора, хоть как-то поможет — вдруг у неё остались связи? Но сегодняшний разговор с госпожой Лю окончательно отрезвил её: умственные способности этой «госпожи Хуаруй» просто не поддаются описанию. На неё рассчитывать точно не приходилось.
Теперь всё зависело только от неё самой. Всё, что касалось связей и влияния, ей предстояло создавать собственными руками.
Поэтому, дорогой Чжан Цы, держись изо всех сил!
Чэнь Цюйнян всю ночь простояла, глядя на дом знахаря Лю, где горел свет и мелькали тени людей.
Бессонная ночь сменилась первыми проблесками зари.
Чэнь Цюйнян уже набрала холодной воды из колодца во дворе и умылась. Лаосань и Сяо У, а также остальные стражники, словно старые коты, выслеживающие мышь, не спускали с неё глаз, будто она вот-вот испарится в воздухе.
После вчерашнего разговора со Сяо У она почти перестала бояться за свою жизнь, но теперь волновалась за Чжан Цы. Она чувствовала: если Чжан Цы выживет, её дела пойдут в гору, и жизнь наладится. А если нет — ей придётся снова искать партнёра или покровителя.
Однако, несмотря на тревогу, она не стала ни о чём спрашивать. Сейчас следовало сохранять спокойствие и ждать. Умывшись, она разбудила Цюйся и Цюйшэна, велела Цюйся умыть младших братьев, а Цюйшэну — развести огонь, сама же взяла корзину и направилась к выходу.
У ворот её остановили Лаосань и Сяо У. Лаосань грубо спросил, куда она собралась.
— За овощами на завтрак, — ответила Чэнь Цюйнян.
— Рассвет только занялся! Какие завтраки? — продолжал недоверчиво Лаосань.
Он намекал, что в это время никто не готовит завтрак — слишком рано.
В ту эпоху, когда ресурсов не хватало, еда служила лишь для того, чтобы поддерживать жизнь. Большинство людей питалось дважды в день: завтрак максимально поздно, ужин — максимально рано, а обедом считалась чашка горячей воды. Поэтому готовить завтрак на заре было попросту немыслимо.
— Какие у меня «ухищрения»? У нас в доме бедность, но есть маленькие дети, поэтому мы едим три раза в день, — парировала Чэнь Цюйнян, показав корзину, и прошла мимо них к огороду.
— Правда? — всё ещё с недоверием произнёс Лаосань, оглядывая дом Чэнь. Ясно было, что он думает: «Обычные семьи едят дважды в день, а вы — беднее всех бедных, но всё равно трёхразовое питание? Врёте!»
Чэнь Цюйнян не стала отвечать. Подойдя к грядке, она начала собирать молодые побеги мальвы, посаженной вдоль забора.
В те времена, когда еды не хватало, на столе не пахло мясом, а рис и мука использовались лишь как приправа. Чаще всего люди ели листья дикорастущих растений и отруби, добавляя несколько зёрен риса или щепотку муки лишь для вкуса. Настоящий рисовый гарнир могли себе позволить только богатые дома.
С наступлением весны все, словно голодные саранчи, собирали всё съедобное: листья деревьев, дикие травы. Однако никто не знал, что молодые побеги и бутоны мальвы не только съедобны, но и невероятно вкусны.
— Это… можно есть? — наконец не выдержал Сяо У, долго наблюдавший за ней.
— Конечно, — отозвалась Чэнь Цюйнян, не прекращая сбора. Она тщательно выбирала самые нежные побеги, оставляя на каждой ветке немного, чтобы куст продолжал расти и цвести.
— Никогда не слышал такого. Ты, наверное, просто голодная и не смогла отбиться от других за обычные травы, вот и решила попробовать что-то странное? Осторожно, отравишься! — Сяо У, видимо, был болтливым от природы, и после целой ночи молчания теперь не мог остановиться.
— Ты прав: за другие травы мне действительно трудно конкурировать. Но мальва не ядовита. Ещё в «Книге песен» упоминается, что её ели — делали лепёшки с мукой, варили с тофу или добавляли в кашу. А в одном древнем фрагменте трактата о растениях, который я случайно видела в книжной лавке уезда Цинчэн, говорилось, что молодые побеги мальвы сочные, ароматные и нежные. Их можно варить в каше, готовить на пару, бланшировать и подавать холодными.
Эти слова неожиданно вернули её в детство. Каждую весну, когда солнце становилось тёплым, она вместе с бабушкой собирала молодые побеги мальвы и жарила их на сковороде. Бабушка была великолепной поварихой, и каждый раз она ела с наслаждением. А в конце апреля, когда распускались цветы мальвы, бабушка собирала их, мыла, смешивала с мукой и зелёным луком и жарила во фритюре до хрустящей корочки.
Она тогда ела с удовольствием, а бабушка смотрела вдаль, словно теряясь в воспоминаниях. Несколько раз она даже видела, как бабушка тайком плакала. В детстве она не понимала, что за этим стояла целая история любви к человеку, который никогда не мог быть с ней. Бабушка вспоминала лучшие моменты своей юности.
Позже, уже в Швейцарии, бабушка иногда рассказывала о нём. Он был привередлив в еде, часто отказывался от пищи. В те годы, когда страна была в хаосе и ему приходилось постоянно перемещаться по всей Поднебесной, он сильно исхудал и стал раздражительным. Будучи его личной служанкой, бабушка очень за него переживала и изо всех сил старалась приготовить что-нибудь особенное. Именно жареные лепёшки из цветов мальвы с яйцом и зелёным луком, тушеные побеги мальвы и салат из побегов туи были его любимыми блюдами.
Слушая эти рассказы, она чувствовала горечь. Вся кулинарная мудрость бабушки была посвящена одному человеку, вся её жизнь — его вкусам и капризам. Она так сильно любила его, что тайно родила от него ребёнка и провела всю жизнь в тоске и ожидании.
Хотя бабушка умерла спокойно, шепча перед смертью: «Я иду к тебе, Цинъюань...», она сама не могла разделить эту любовь. Она была слишком практичной и требовательной. Такое мучительное ожидание — не для неё.
«Того, кто не любит меня, я не полюблю. Любовь без будущего — не нужна. Тот, кто не может подарить мне счастье, пусть уходит прочь», — таков был её принцип. Она умела быть жестокой даже к самой себе.
Она хотела счастья, хорошей еды, красивой одежды, достойной и свободной жизни. А бабушка мечтала лишь о любви. Вот в чём между ними была разница.
— Звучит очень вкусно! Правда ли это написано в книгах? — перебил её Сяо У.
— Если не веришь, пусть ваш молодой господин со стороны матери или второй молодой господин проверит, — ответила она.
— Чтение книг — это здорово, — вздохнул Сяо У с восхищением.
В этот момент послышались шаги — к дому знахаря Лю снова подходила группа людей. Все были одеты одинаково, двигались слаженно и чётко. Очевидно, раны Чжан Цы были очень серьёзными, и опасность всё ещё не миновала, иначе Дом семьи Чжан не стал бы принимать такие меры.
Но разве не слишком открыто они себя ведут? Такой показной караул прямо кричит: «Чжан Цы здесь!». Если враги действительно хотят его смерти, то даже тысяча стражников не сможет гарантировать безопасность — ведь убийцы умеют ждать и выбирать идеальный момент. Чэнь Цюйнян никак не могла понять логики семьи Чжан.
— Похоже, приехала третья госпожа, — пробормотал Сяо У.
— Это бабушка и третья госпожа, — через мгновение уточнил Лаосань, а затем с сомнением добавил: — Кажется, ещё и Цзинлян.
— Даже Цзинлян приехал... Значит, раны второго молодого господина... — голос Сяо У дрожал от тревоги.
Чэнь Цюйнян тоже встревожилась. До этого Сяо У был уверен, что его господин обязательно выживет. А теперь в его голосе звучал настоящий страх.
Неужели Чжан Цы действительно на грани смерти?
Бабушка семьи Чжан, по слухам, была главой всего рода, почти никогда не покидала резиденцию. Если она лично приехала в деревню Люцунь, значит, дело крайне серьёзно.
Лаосань сердито взглянул на Сяо У:
— Не говори глупостей! Раз приехал Цзинлян, второй молодой господин обязательно поправится.
— Да-да, с Цзинляном всё будет в порядке! — закивал Сяо У, явно пытаясь успокоить самого себя. Он начал болтать без умолку, рассказывая, что Цзинлян — знаменитый целитель, способный вернуть к жизни даже мёртвых. Говорил, как несколько лет назад именно он спас второго господина, когда тот упал с коня и перестал дышать.
Он так расхваливал Цзинляна, будто тот был бессмертным божеством, лишь бы доказать, что его господин выживет.
— Хватит, — не выдержала Чэнь Цюйнян, закончив сбор побегов. — Ваш второй молодой господин — человек с железной волей, не из тех, кого легко сломить. С ним всё будет хорошо.
— Да-да, обязательно! — Сяо У кивал, как нашедший единомышленника.
Чэнь Цюйнян больше не обращала на него внимания. Что будет дальше с Домом семьи Чжан — решится позже. Сейчас главное — позавтракать.
Она набрала корзину молодых побегов мальвы, тщательно промыла их, измельчила и добавила в кипящий отвар из горсти проса, приготовив простую кашу на завтрак для всей семьи. Разлив по мискам, она ещё сделала для младших братьев питательный фильтрованный напиток из мягкой ткани.
Пока она хлопотала, солнце уже ярко взошло. Лаосань и Сяо У всё так же стояли у ворот её дома, неподвижные, как статуи.
Госпожа Лю тревожно спросила:
— До каких пор они будут здесь стоять? Что подумают соседи?
— Бабушка, не волнуйтесь. Это продлится всего несколько дней, — ответила Чэнь Цюйнян. Она рассчитывала, что всё решится быстро: либо Чжан Цы очнётся, либо... умрёт. В любом случае стража уйдёт.
Если юноша в синем сказал правду, её семье ничего не грозит. Если Чжан Цы умрёт — стража уйдёт. Если он очнётся и поймёт, что она не пыталась его отравить, — стража тоже уйдёт.
— Правда? — всё ещё сомневалась госпожа Лю.
Чэнь Цюйнян не стала углубляться в объяснения. Ей нужно было подумать о будущем и текущей ситуации. Что-то её беспокоило, но она пока не могла понять, что именно.
В этот момент за воротами раздался голос:
— Девушка Чэнь, наша бабушка желает вас видеть. Пойдёмте с нами.
— Кто такая ваша бабушка? И зачем ей моя Цюйнян? — госпожа Лю первой загородила дверь, пряча за спиной дочь и сурово глядя на Лаосаня и Сяо У.
— Уважаемая, наша бабушка — хозяйка дома семьи Чжан из уезда Лиухэ, — вежливо ответил Сяо У.
— Мы простые сельские жители, нам нечего делать с знатными особами. Передайте вашей бабушке: у нас нет с ней никаких связей и не будет, — резко отрезала госпожа Лю.
— Боюсь, вам не оставили выбора, — холодно произнёс Лаосань.
— Что вы имеете в виду? Хотите силой увести девушку? Это деревня Люцунь, не уезд Лиухэ! — вскричала госпожа Лю.
Чэнь Цюйнян лишь покачала головой. Какая гордость за свою деревню? Дом семьи Чжан мог бы стереть Люцунь с лица земли, и никто бы не пикнул.
— Девушка Чэнь зашла в дом знахаря Лю, и сразу после этого второй молодой господин впал в беспамятство. Она — подозреваемая. Бабушка хочет лишь выяснить правду. Дом семьи Чжан не станет судить без разбирательства и никого не обвинит без доказательств, — вмешался подошедший Цзян Хан, сохраняя вежливый тон.
Но госпожа Лю только разъярилась ещё больше:
— Вы пользуетесь своей властью, чтобы давить на нас, бедных сирот! — закричала она.
— Уважаемая, всё не так, как вы думаете. Наша бабушка просто хочет поговорить с Цюйнян, — терпеливо повторил Цзян Хан.
http://bllate.org/book/12232/1092513
Готово:
