Сюйхун стремглав выскочила из двора. Все слуги, служанки и няньки бросились тушить пожар, так что во дворе не осталось ни души. Лишь изредка кто-нибудь вбегал — то за ведром, то чтобы зачерпнуть воды прямо из пруда.
«Сейчас или никогда!» — подумала Чэнь Цюйнян, схватила маленький черпак и смешалась с толпой служанок и нянь, направляясь к выходу. Но едва она достигла ворот двора, как увидела: Чжу Вэнькан широкими шагами возвращается, а за ним следует Сюйхун. Оба уже были на противоположной галерее и спешили в её сторону.
Если теперь попытаться скрыться, её наверняка заметят. А если вернуться назад, пути к бегству, скорее всего, уже не будет. Сердце Чэнь Цюйнян ёкнуло. Она лихорадочно соображала, что делать, как вдруг услышала за спиной крик одного из слуг:
— В кабинете молодого господина дым! Неужели и там загорелось?
Чэнь Цюйнян тут же подтолкнула его:
— Конечно, горит! Беги скорее звать людей!
Растерянный слуга разразился воплем:
— Быстрее! Быстрее! В кабинете молодого господина пожар! В кабинете молодого господина пожар!
Толпа слуг и служанок снова хлынула во двор. Чэнь Цюйнян воспользовалась суматохой и спряталась за фальшивой горой. Услышав про пожар в кабинете, Сюйхун и молодой господин Чжу, вероятно, испугались за свои антикварные сокровища и, не обращая внимания на Чэнь Цюйнян, поспешили к кабинету.
Чэнь Цюйнян выдохнула с облегчением: пожар случился как нельзя кстати. Смешавшись с людьми, тушившими огонь, она беспрепятственно вышла через главные ворота дома семьи Чжу.
Как только она оказалась за пределами особняка, сразу свернула в шумную толпу на улице. Лишь тогда она почувствовала, как по спине струится холодный пот. Весенний ветерок пробрал до костей.
Это было по-настоящему опасно. Если бы не этот пожар, вся её жизнь, возможно, навсегда изменилась бы не в лучшую сторону. Чэнь Цюйнян глубоко вздохнула, прижала ладонь к груди, успокаиваясь, и ускорила шаг в сторону городских ворот, где, по расчётам, должна была поджидать повозка Ма Сы. Сев на неё, она хотя бы временно окажется в безопасности. По крайней мере, этот негодяй Чжу Вэнькан пока не узнает, где она живёт. Даже если позже он решит её разыскивать и найдёт, пока она не в доме Чжу, у неё будет хоть какой-то шанс.
Размышляя об этом, Чэнь Цюйнян ещё больше прибавила ходу. Но не успела она пройти и нескольких шагов, как из бокового переулка выскочил человек и преградил ей путь. От неожиданности она отпрыгнула назад, но, приглядевшись, узнала того самого северного юношу.
— Ты что, внезапно выскочил — чуть сердце не остановилось! — воскликнула она, прижимая руку к груди.
Он ничего не ответил, а лишь шагнул вперёд, схватил её за руку и тихо бросил: «Иди за мной». Не давая опомниться, он потащил её в узкий переулок, и они помчались вперёд. По обе стороны высокие серые стены, покрытые мхом; прохладный ветерок гулял между ними, а узкая щель над головой прорезала яркую полоску весеннего неба — словно мелькнувшее мгновение, которое уже не вернуть.
На миг Чэнь Цюйнян показалось, будто это снова тот самый поздний весенний день, когда она впервые встретила Дай Юаньцина в узком переулке южного городка. Тогда она была беззаботной, уверенной, что впереди её ждёт сияющее будущее и счастье совсем рядом.
Юноша вёл её сквозь узкие переулки, сворачивая ещё несколько раз в такие тесные проходы, где можно было пройти лишь боком. Наконец они вышли к большой реке за городом и остановились перед полуразрушенным особняком.
— Этот дом давно заброшен, — сказал он запыхавшейся Чэнь Цюйнян. — Всему городку известно, что здесь водятся призраки. Никто сюда не заходит. Зайди внутрь и спрячься.
— Спрятаться? — переспросила она тихо, внимательно глядя ему в лицо.
— Семья Чжу здесь самая влиятельная во всём округе, — пробормотал он, опустив глаза. Его голос был еле слышен, но Чэнь Цюйнян сразу поняла: он всё это время следил за ней.
— Ты следил за мной? — спросила она.
— Ты ведь недавно приехала в город и не знаешь, какие порядки у семьи Чжу, не знаешь своего… — Он замялся, явно смущённый.
— Ты боялся, что мне грозит опасность? — произнесла она скорее себе, чем ему. В этот момент в её давно окаменевшем сердце вдруг вспыхнуло странное чувство — почти забытое волнение.
— Да, — еле слышно ответил он.
Чэнь Цюйнян не знала, что сказать. Они молча стояли друг напротив друга в тёплом весеннем свете.
— Зайди внутрь и спрячься, — наконец нарушил молчание юноша, указывая на ворота особняка.
Чэнь Цюйнян осмотрела здание. Красные ворота были приоткрыты, краска давно облупилась, а на перекошенной табличке над входом едва угадывалась одна лишь часть названия — «фу». За щелью ворот виднелись павильоны и галереи, но стиль постройки явно не местный — скорее северный.
Архитектура Шу отличалась своей уникальностью. Будь то богатый особняк или обычный дом — сразу было видно, что это здание из Шу. Однако перед ней стоял именно северный дом.
До вторжения армии династии Сун в Шу такие северные постройки в Чэнду и близлежащих городах встречались крайне редко. Даже северяне, приезжавшие сюда, обычно подстраивались под местные обычаи и строили дома в стиле Шу. Особенно в таких отдалённых деревушках никто не стал бы возводить роскошные северные особняки — слишком дорого и нецелесообразно.
Позже, после завоевания Шу войсками Сун, некоторые офицеры и чиновники остались здесь на службе и стали селиться, постепенно появлялись и северные дома. Но даже тогда их было немного, и уж точно не в глухих деревнях. Обычно сюда отправляли мелких чиновников, у которых не было средств на возведение подобных резиденций.
К тому же вторжение Сун в Шу произошло всего пару лет назад, а этот полуразрушенный особняк, судя по всему, простоял уже не меньше двадцати лет.
Глухая деревня, северная архитектура, руины, проклятый дом… Всё это явно выходило за рамки обычного. Когда что-то выглядит неестественно — за этим всегда скрывается тайна. Возможно, этот дом как-то связан с юношей? Или с Чжан Цы и домом семьи Чжан?
При этой мысли Чэнь Цюйнян снова вспомнила Чжан Цы.
— Здесь нет призраков, — настаивал юноша, прерывая её размышления. — Я уже много раз здесь ночевал.
Она подняла на него глаза, пытаясь уловить хоть намёк на обман, но увидела лишь слегка нахмуренные брови и тревогу в его взгляде. Шрамы на лице пересекали черты, делая выражение лица суровым, но глаза… Его глаза были невероятно чистыми и ясными — невозможно было смотреть прямо в них.
— Правда, — добавил он. — Я провёл здесь несколько ночей и ни разу не видел призраков.
— Хорошо, — ответила она. — Даже если бы они и были, я всё равно не боюсь. Ведь больше нечего бояться.
Произнося эти слова, она невольно вспомнила своё прошлое.
Да, она ничего не боялась. Даже если в детстве и боялась чего-то, это давно забылось. В прежней жизни, когда она жила с бабушкой, научилась быть сильной, жёсткой, решительной, контролирующей всё вокруг и неуклонно идущей вперёд. Её бабушка была служанкой в большом доме, убежавшей с ребёнком от молодого господина. Выросшая среди образованных людей, она получила хорошее воспитание и любила книги. Но в суровой деревенской жизни книжная учёность была совершенно не нужна.
В ту эпоху деревенские девушки, увлечённые чтением, вызывали презрение: их преследовали грубияны, насмехались над ними женщины посильнее. Такова была судьба её бабушки, но та всегда сохраняла спокойствие и молчала.
Чэнь Цюйнян, или, точнее, Цзян Юнь, как её тогда звали, жила с такой бабушкой. Сначала она была тихой и замкнутой девочкой. Пока отец был жив, им жилось относительно спокойно. Но после его ухода на них остались только они вдвоём. С ранних лет она увидела всю жестокость деревенской жизни и лицемерие окружающих.
Их унижали, оскорбляли, притесняли. Вокруг кипело настоящее сборище отбросов. Бабушка могла оставаться безучастной, но маленькая девочка не умела быть безразличной.
Поэтому она научилась контролировать ситуацию. Сначала — детей в деревне. Используя знания, полученные от бабушки, она быстро поняла, как управлять ими. Вскоре она уже умела манипулировать взрослыми через невинные детские слова, разрушая или скрепляя семейные узы. Одновременно она добивалась успехов в учёбе и вежливостью завоёвывала расположение учителей.
Она также научилась быть жёсткой. Убивала змей, нападавших на дороге, забивала собак, лающих на неё. Подговаривала других подниматься на крыши и срывать черепицу, а потом искусно перекладывала вину на других. Бродила по кладбищам и в «домах с привидениями» посреди ночи, глядя так свирепо, что, казалось, даже духи должны были отступать перед ней.
Уже в восемь–девять лет, если какой-нибудь хулиган позволял себе грубость, она смотрела на него с такой яростью и решимостью, что многие отступали в страхе.
К одиннадцати–двенадцати годам она стала ребёнком, которого все побаивались и старались не задевать. В школе она часто дралась, но при этом регулярно получала награды и всегда занимала первые места в рейтинге успеваемости.
Люди держались от неё на расстоянии. Она понимала, что такая сильная и свирепая девушка никому не нравится. Но она не могла позволить себе быть жертвой. Со временем она уже не могла быть нежной и мягкой.
Однако с самого детства в её сердце теплилась тайная надежда: «Пусть небеса пошлют мне доброго и чистого юношу, который защитит меня. Тогда я смогу стать мягкой и нежной ради него, и наша жизнь будет спокойной и счастливой».
Позже она встретила Дай Юаньцина и подумала, что мечта вот-вот сбудется. Но судьба не дала ей шанса на мягкость. После переезда в другой город она из дерзкой и вспыльчивой девчонки превратилась в спокойную и сдержанную женщину, но внутри стала ещё сильнее.
«Худшее уже позади. Теперь мне нечего бояться», — сказала она себе однажды, глядя в окно аэропорта на взлетающие и садящиеся самолёты, видя в тёмном стекле своё отражение.
Тогда она в последний раз плакала. Даже на похоронах бабушки слёз не было.
«Если бы рядом был тот, кто защитил бы меня, мне не пришлось бы защищать себя самой», — иногда думала она по ночам. Но, проснувшись, лишь улыбалась своей наивности. Сейчас её сила — ничуть не хуже. По крайней мере, она может постоять за себя.
— Тогда заходи и прячься, не медли, — настойчиво сказал юноша, прерывая её воспоминания.
— Нет, спасибо. Мне пора домой, — ответила она с улыбкой.
— Семья Чжу очень влиятельна, — напомнил он, обеспокоенно глядя на неё.
— Я знаю. Но сейчас в доме Чжу пожар, и они, возможно, ещё не хватились меня. Я должна успеть вернуться домой, пока не начали искать.
Она могла бы спрятаться в этом заброшенном доме с привидениями и дождаться, пока поиски прекратятся. Но что, если за это время Чжу Вэнькан поймает её здесь? Это будет куда опаснее, чем в Люцуне. Здесь у неё нет ни одного знакомого. Даже этот юноша — всего лишь случайная встреча. Она не знает его имени, происхождения, не может быть уверена, добр он или зол. Если её здесь поймают, некому будет известить госпожу Лю о её местонахождении.
А в Люцуне хотя бы есть люди, которые её знают. Если её схватят, госпожа Лю обязательно узнает. Несмотря на свою хромоту, госпожа Лю — бывшая кормилица госпожи Хуаруй, долгие годы прожившая при дворе. Раньше семья Чэнь была знатной и богатой. Госпожа Лю наверняка имеет связи и способы помощи. Зная, как сильно та её любит, Чэнь Цюйнян была уверена: госпожа Лю сделает всё возможное, чтобы спасти её.
Кроме того, ей срочно нужно узнать, жив ли Чжан Цы, и найти способ вернуть кольцо с нефритом. Управляющий Ван, получив письмо, наверняка уже мчится на помощь. Чтобы узнать новости, она должна быть в Люцуне.
Ещё она беспокоилась о тех чёрных фигурах, что поселились в деревне. Она боялась, что спасение Чжан Цы прошло не так незаметно, как ей казалось. Если её опасения оправдаются, это может погубить всю семью Чэнь. Будучи дома, она сможет хоть как-то противостоять угрозе.
Таким образом, возвращение в Люцунь было единственно верным решением.
— Ты слишком мало знаешь о Чжу Вэнькане, — тихо покачал головой юноша.
— Ты хорошо его знаешь? — спросила она, подозревая, что юноша знаком с Чжу Вэньканом. С другой стороны, Чжу Вэнькан — богатый молодой господин всего округа, и все, конечно, знают, каков его нрав.
http://bllate.org/book/12232/1092501
Готово:
