— Всю округу про господина Чжу ходит лишь одно слово — «распутник». Все считают его развратником. Целыми днями думает только об этих постыдных делах. Огонь в его кабинете так и не разгорелся, а значит, он скоро поймёт, что тебя нет.
Юноша выпалил всё это на одном дыхании, торопливо и сбивчиво.
Чэнь Цюйнян, однако, уловила из его слов нечто важное: сегодняшний пожар в доме Чжу был вовсе не случайностью, а делом рук. И этим человеком, скорее всего, был стоявший перед ней юноша. А мотивы его…
Может быть… он хотел ей помочь?
Эта мысль заставила её сердце забиться быстрее. Положение этого юноши в уезде Лиухэ и без того было шатким, а тут ещё рисковать ради незнакомки!
— Откуда ты знаешь, что огонь в кабинете так и не разгорелся? — настаивала она.
Юноша не ответил. Вместо этого он схватил её за руку и решительно потянул во двор, заросший бурьяном, аккуратно прикрыв за собой ворота. По двору буйно разрослась зелёная поросль, лениво колыхавшаяся на лёгком ветерке. Он вёл её сквозь траву, и вдруг испуганные птицы с шумом взмыли в ясное голубое небо.
— Ты ведь как-то связан с семьёй Чжу? — продолжала допытываться Чэнь Цюйнян. Она уже поняла, что пожар, скорее всего, устроил именно он. Но раз огонь вспыхнул во внутренних покоях дома Чжу, значит, юноша либо проник туда тайком, либо имел с семьёй Чжу близкие связи. Однако дом Чжу был строго охраняем, и проникнуть туда днём почти невозможно.
Юноша молчал, лишь осторожно вёл её сквозь заросли. Чэнь Цюйнян не сдавалась:
— Это ты поджёг, верно?
Только тогда он остановился, опустил голову и тихо произнёс:
— Ты однажды спасла меня. Я обязан спасти тебя.
Вот оно! Чэнь Цюйнян замерла на месте, чувствуя, как внутри всё волнуется. Она подняла глаза и посмотрела на юношу. Тот стоял, опустив голову, явно нервничая.
— Это было совсем ничего, — вздохнула она. — А ты теперь втянул себя в историю с Чжу Вэньканом. Если он узнает, что это ты всё устроил, да ещё и поджог совершил… Твои дни…
Она не договорила. Сейчас, когда войска династии Чжао Сун грабили и убивали в Шу, местные жители всей душой ненавидели чжаосцев и всех с севера. Жизнь северного юноши в этом маленьком городке и так была полна трудностей. Если же Чжу Вэнькан узнает, что именно он сорвал его планы и поджёг дом, то даже если изобьёт насмерть или растерзает на тысячу кусков, никто из горожан, скорее всего, не подаст голоса в его защиту.
— Не узнает, — упрямо заверил он.
Чэнь Цюйнян молча смотрела на него. Юноше стало неловко, он весь сжался и опустил глаза. Солнечный свет косыми лучами падал на его лицо, длинные ресницы трепетали, будто маленькие веера, а худощавые черты лица, несмотря на уродливые шрамы, в этом тёплом весеннем свете напомнили Чэнь Цюйнян два слова — «как нефрит».
Она не знала, что сказать этому упрямцу, и просто молча стояла среди буйной поросли заброшенного двора, глядя на этого загадочного северного юношу.
Юноша явно чувствовал себя неловко: его руки метались, не зная, куда деться — то повисали по бокам, то сжимались в кулаки, то скрещивались перед грудью…
Чэнь Цюйнян, наблюдая за этими мелкими движениями, поняла: он не привык общаться с людьми. Вернее, почти никогда с ними не общался.
Но вскоре он справился с собой, сложил руки перед грудью и выпрямился. Теперь он стоял прямо, несмотря на худобу, и, оказавшись в тени от солнца среди буйной травы, поднял на неё взгляд.
Их глаза встретились, и Чэнь Цюйнян на миг потеряла дар речи — такой чистый и ясный взгляд невозможно было отвести.
— Ты… обязательно должна идти домой сегодня? — спросил он, и в его голосе больше не было прежней растерянности, лишь спокойная уверенность.
— Да. Дома младший брат, который голоден, и бабушка со слабыми ногами, — ответила она, внимательно глядя на юношу. Его неловкость исчезла, сменившись глубоким спокойствием.
— Тогда пока спрячься здесь. Весь город боится этого дома и ни за что сюда не сунется, — указал он на западное крыло двора.
— Почему? Из-за привидений? — уточнила Чэнь Цюйнян. Этот северный особняк в маленьком городке выглядел крайне запущенным и слыл известным «домом с привидениями», что действительно казалось странным.
— Не знаю точно. Говорят, лет десять назад в одну ночь все живые существа в этом доме погибли. С тех пор жители то и дело слышат здесь плач, а кто-то даже видел тени призраков.
— Понятно. Но разве этого достаточно, чтобы весь город боялся сюда заходить? — не унималась Чэнь Цюйнян. Она не верила, что в те времена, пусть даже суеверные, одного лишь слуха о привидениях хватило бы, чтобы отпугнуть всех.
— Не знаю, — ответил юноша и тут же добавил: — Но я здесь ночевал много раз, даже по ночам. Никаких привидений не видел и странных звуков не слышал.
Чэнь Цюйнян поняла, что он старается успокоить её, заботится о её безопасности. Но всё же не удержалась:
— А тебе не приходило в голову, что, сказав мне, будто здесь водятся привидения, ты можешь меня напугать?
— Ты… — начал он, потом замер и долго смотрел на неё. — Ты не испугаешься. Ты не из тех, кто боится.
Да, действительно, она не боялась духов. Хотя сам факт её перерождения уже доказывал, что потустороннее существует, и, возможно, в этом доме и правда таилось нечто ужасное. Но по сравнению с тем, что могло ждать её в руках Чжу Вэнькана, призраки казались пустяком.
Чэнь Цюйнян игриво пожала плечами, и между ними снова повисло неловкое молчание. Наконец юноша нарушил его:
— Я выйду, посмотрю, что там происходит.
С этими словами он, прихрамывая на раненую ногу, выбежал из двора.
Чэнь Цюйнян осталась одна. Огромный дом окружали буйные заросли, ветер шелестел травой, паук спокойно сидел в своей паутине под навесом, а птицы весело щебетали в густой листве. Выцветшие павильоны и изящные черепичные крыши красноречиво свидетельствовали о былом величии этого места.
Но сейчас Чэнь Цюйнян было не до размышлений о прошлом великолепии, не до загадок внезапной гибели обитателей и не до поисков источника ужаса. Её занимало одно: стоит ли довериться этому юноше и поверить, что он действительно хочет ей помочь.
Тридцать лет прошлой жизни научили её слишком многому: предательства, интриги, лицемерие… Она давно перестала безоговорочно доверять кому-либо. Ко всему и ко всем она относилась с подозрением, всегда предусматривала противоположный исход и готовилась ко всему.
Но сейчас у неё не было выбора. Оставалось лишь сделать ставку — и поверить этому юноше.
Она быстро направилась к западному крылу и выбрала комнату с наиболее целыми дверями и окнами. Лёгкий толчок — и дверь со скрипом отворилась. Ветер первым ворвался внутрь, подняв облако пыли, которая в лучах солнца, пробивавшихся сквозь дыры в крыше, закружилась в панике. Толстый слой пыли на круглом столе и стульях тоже задрожал.
Кроме стола и нескольких перевернутых стульев, в комнате стояла лишь потускневшая бусная занавеска.
Чэнь Цюйнян прикрыла нос и, дождавшись, пока пыль осядет, вошла внутрь. Она сорвала снаружи пучок травы и вытерла им пыль со стула, после чего села и стала растирать уставшие ноги.
«Видимо, пора серьёзно заняться физической подготовкой, — подумала она. — Эта Чэнь Цюйнян хоть и красавица, но телом слаба. Бегала-бегала — и уже вся измучилась».
Помассировав ноги, она устала и сама, поэтому просто прислонилась к столу и замерла в тишине. Дом стоял далеко от рынка, в старой части города, где и так редко кто ходил, а уж тем более избегали этого «дома с привидениями». Здесь царила абсолютная тишина, нарушаемая лишь шелестом ветра и редким пением птиц.
Чэнь Цюйнян прислушивалась: вернётся ли юноша один или приведёт за собой других?
Так она сидела, настороженно вслушиваясь, и не знала, сколько прошло времени, когда вдруг услышала лёгкий шорох. Звук доносился из самой комнаты — и был совсем рядом.
Первой мыслью было «змея!». Она вскочила и обвела взглядом помещение, но змеи не было. За бусной занавеской мелькнула тень.
Чэнь Цюйнян похолодела, ноги подкосились.
Она не боялась духов, но если за занавеской стоял злой человек… Она же всего лишь девочка, слабая и беззащитная. В этом мире злодеи страшнее любых привидений.
Она не сводила глаз с занавески, но за ней было тихо — лишь играл ветер. Казалось, всё это ей почудилось.
Но Чэнь Цюйнян была уверена: это не галлюцинация. В комнате есть кто-то ещё. Раз он не нападает, значит, лучше тихо уйти и не трогать друг друга. В уезде Лиухэ полно мест, где можно спрятаться от Чжу Вэнькана.
Она осторожно двинулась к двери, не сводя глаз с занавески. Наконец добралась до порога, облегчённо выдохнула и шагнула наружу — и тут же отпрянула: под навесом стоял человек.
Тот был грязный, с сбившимися в колтуны волосами, густой щетиной и чёрным лицом. Глаза запали, зрачки мутные. Он стоял в нескольких шагах, и от него несло кислой вонью. Молча, он пристально смотрел на Чэнь Цюйнян.
— Синьюэ, — вдруг произнёс он на диалекте Шу, не очень внятно.
Чэнь Цюйнян решила, что он ошибся и зовёт кого-то другого.
— Дядя, вы ошиблись, — ответила она.
Он не ответил, лишь пробормотал:
— Инь и ян меняются, небо и земля переворачиваются. Синьюэ.
Потом вдруг быстро подошёл ближе и, уставившись на неё, сказал:
— Куньцзи, Синьюэ! Синьюэ, ха-ха!
— Что? — отступила она.
— Куньцзи, Синьюэ, Синьюэ, ха-ха! — повторял он, смеясь всё громче и громче, явно сойдя с ума.
Так вот почему он здесь — сумасшедший! Чэнь Цюйнян немного успокоилась и уже собиралась уйти, как вдруг тот бросился к ней и, радостно возбуждённый, воскликнул:
— Инь и ян меняются, небо и земля переворачиваются! Синьюэ, Синьюэ!
И потянулся, чтобы схватить её за одежду.
Чэнь Цюйнян растерялась — она не знала, как обращаться с сумасшедшими. К счастью, вернулся юноша. Он быстро подбежал и оттащил безумца:
— Уходи в свою комнату на востоке! Что ты здесь делаешь?
— Синьюэ, Куньцзи, Куньцзи! — тот отпустил Чэнь Цюйнян, но, похоже, был доволен своим открытием, и принялся хлопать в ладоши, делясь радостью с юношей.
— Иди в свою комнату! — прикрикнул юноша на диалекте Шу.
Безумец, будто не слыша, побежал обратно во двор, всё ещё бормоча себе под нос.
— Говорят, он был гадателем. Десять лет назад вернулся в Лиухэ и вдруг сошёл с ума. Обычно он живёт в одной из комнат восточного крыла и никогда не выходит. Не знаю, почему сегодня пришёл сюда, — пояснил юноша.
Чэнь Цюйнян кивнула и, не желая вникать в прошлое сумасшедшего, спросила, что происходит снаружи. Юноша сообщил ей отличную новость: старик Чжу умер, и Чжу Вэнькан сейчас занят устранением своих братьев и дядей, так что у него нет времени искать её. Она в безопасности и может отправляться домой.
Чэнь Цюйнян облегчённо выдохнула и глубоко поклонилась ему:
— Спасибо.
Юноша сделал шаг назад и упрямо покачал головой:
— Не надо. Ты однажды спасла меня.
— Да что там спасла… — улыбнулась она. Ведь она не спасала ему жизнь, да и мотивы её тогда были далеко не бескорыстными.
Юноша посмотрел на неё, слегка прикусил губу и тихо произнёс:
— Кроме моей матери… никто ко мне по-доброму не относился.
Сердце Чэнь Цюйнян сжалось от стыда. Она тогда лишь хотела помочь себе — найти проводника, чтобы быстрее освоиться в Лиухэ и выполнить своё задание. А он принял это за доброту. Жизнь в деревне Люцунь была такой тяжёлой, что она думала только о выживании, о том, как прокормиться, и постоянно считала каждую монету… Где уж тут до доброты к другим?
— Я просто… — начала она, но не знала, что сказать дальше, и чувствовала себя крайне неловко.
http://bllate.org/book/12232/1092502
Готово:
