Чэнь Цюйнян плохо разбиралась в денежном обращении этого времени. Она лишь помнила из исторических книг, что первые бумажные деньги — цзяоцзы — появились именно в Шу из-за гиперинфляции и нехватки полноценных денег: золото, серебро, нефрит и медь массово вывозили, а чеканка монет велась уже из тонкого железа. Чтобы съесть миску лапши, приходилось таскать за спиной десятки килограммов железных монет — так и родилась первая в мире бумажная валюта.
Значит, сейчас эти серебряные монеты должны стоить немало. Поэтому она покачала головой и отказалась:
— Это слишком много. За одну змею столько не дают.
Мужчина чуть прищурился:
— Не только за змею. Я задам тебе несколько вопросов. Если ответишь правильно, серебро твоё.
— Какие вопросы? — Чэнь Цюйнян широко раскрыла глаза, глядя на незнакомца, но в душе уже тысячу раз обдумала: что он узнал? Или чего хочет добиться от неё?
— Сколько тебе лет? — Первый вопрос удивил её.
— Кажется, девять, — ответила она, не понимая его цели.
— Как твоя фамилия?
— Чэнь. Родом из уезда Цинчэн, — добавила она по собственной инициативе.
Мужчина замер, внимательно взглянул на неё и долго молчал. Наконец тихо произнёс:
— Ладно. Забирай своё. Оставь змею.
Чэнь Цюйнян не могла поверить: всего два вопроса — о возрасте и фамилии — и за обычную безголовую змею она получает целое состояние? Неужели так легко разбогатеть?
Она с изумлением смотрела на него, но тот лишь бросил серебро ей под ноги, взял змею и направился в деревню. Его спина была прямой, как стрела.
Всё это было крайне странно, сам человек — загадочен. Но разгадывать такие тайны ей сейчас было не под силу. А то, чего не поймёшь, Чэнь Цюйнян никогда не тратила на размышления ни единой лишней мысли. Подобрав серебро, она пошла домой. По дороге всё вспоминала лицо второго сына семьи Чжан и его полный надежды взгляд. От этого у неё внутри всё сжималось: будто бы если он умрёт, в этом будет её вина.
Дома она ещё не переступила порог, как услышала гневный окрик бабушки:
— Не смейте нас унижать! Неблагодарные! Хотите поговорить — пусть старик Чжу сам придёт и трижды поклонится мне до земли!
— Ах, госпожа Чэнь, да вы же сами знаете, в каком вы теперь положении! Вы ведь не новичок в светских делах — неужели не боитесь осмеяния? — раздался томный, напевный голос женщины.
Услышав этот диалог, Чэнь Цюйнян сразу поняла: пришли старые знакомые семьи Чэнь. Но что именно происходит, пока не ясно. Лучше подождать у двери и послушать.
— Почему мне бояться насмешек? А Чжу? Неблагодарные! Если бы не я, ходатайствовавшая за них при дворе Госпожи Фэй, вся их семья давно бы отправилась к предкам! Да, наш род обеднел, но разве это повод приходить сюда и расторгать помолвку? Куда моей внучке после этого деваться? — бабушка была вне себя от ярости.
— Ой, да что вы говорите! — продолжала сваха всё тем же напевным голосом. — Ведь именно я, главная сваха, пришла лично! Это же показывает, как Чжу уважают вашу семью. Да и вообще, они не требуют однозначного расторжения. Просто отдайте семейную реликвию — и вот вам пятьдесят лянов серебра! Через несколько лет, когда Цюйнян достигнет совершеннолетия, если захочет, всё ещё может стать женой в доме Чжу. Господин Чжу обещает — места у стола ей не откажут.
— Так ведь это значит — сделать её наложницей! Ведь обменялись именными записками, заколками, реликвиями, сверили восемь символов судьбы и спросили благословения предков! Так поступать — разве не боятся грома небесного?! — госпожа Лю всё ещё клокотала от злости.
— Эх, бабушка, да очнитесь же! Вы же видите, как живёте! У вас и кастрюлю нечем наполнить! Да и про «воскрешение» Цюйнян слухи пошли — в любом доме это считается дурным знамением. Не думайте, будто в уезде Лиухэ ничего не знают! По-моему, семья Чжу даже слишком добра: пятьдесят лянов — сумма немалая, и они не настаивают на расторжении. Лучше быть наложницей богатого человека, чем законной женой нищего. В конце концов, Чжу — уважаемая семья.
— Вон! Убирайся прочь! Пока старик Чжу не приползёт сюда на коленях и не поклонится мне девять раз, разговора не будет! — госпожа Лю в ярости швырнула в сваху свою трость.
Та невозмутимо поправила юбку и неторопливо вышла наружу, аккуратно отряхивая свой персиковый наряд, будто боялась запачкаться.
Чэнь Цюйнян наконец поняла: семья Чжу пришла забрать реликвию и фактически расторгнуть помолвку. Точнее — отнять семейную ценность, воспользовавшись их бедственным положением. Старая, как мир, история: наступили на горло, когда стало не до гордости.
Сваха была лет тридцати, в персиковой рубашке и сером жакете. Брови и губы ярко подкрашены, длинные брови придавали ей томный, почти демонический вид. Даже прическа с персиковыми цветами делала её похожей на духа персикового дерева.
— Ах, госпожа Чэнь, подумайте хорошенько! Вы же женщина с опытом. Если решитесь, просто скажите Вань Саньниан из нашей деревни — она моя двоюродная сестра. Я всё устрою. Если пятьдесят лянов мало — поговорю с господином Чжу, пусть добавит.
— Вон! — крикнула госпожа Лю изнутри.
Чэнь Цюйнян шагнула вперёд и улыбнулась:
— Передай господину Чжу: «Хочешь взять — сначала дай». Если условия будут подходящими, возможно, мы найдём общий язык.
— А ты кто такая? — сваха резко обернулась.
— С таким поведением добраться до высшего ранга свахи можно было, только потратив вот это, — Чэнь Цюйнян громко и чётко протянула руку, на ладони которой лежали серебряные монеты, полученные от чёрного всадника.
— Мерзкая девчонка! Ты смеешь меня учить? — сваха вспыхнула от злости. То, что она не смогла выместить на старухе, теперь хотела вернуть этой девчонке. Она занесла руку для пощёчины.
Чэнь Цюйнян не отступила, лишь подняла окровавленный топор. Сваха отскочила назад и завопила:
— Ай-яй-яй! Семья Чэнь замышляет убийство!
Чэнь Цюйнян усмехнулась, опустила корзину и сказала:
— Если хочешь уйти — уходи быстро. Дом Чэнь не место, куда можно заявиться, как собака.
— Ты назвала меня собакой? Негодница, которая никогда не выйдет замуж! — сваха уже не могла сохранять напевный тон.
— Настоящая главная сваха, даже исполняя чужие поручения, ведёт себя достойно. Она знает, как важно уважать других, понимает, что времена меняются, и никогда не смотрит свысока на тех, кто в беде. Ты заняла это место, но не имеешь ни капли достоинства. Жаль тебя, — закончила Чэнь Цюйнян и направилась к точилу, чтобы наточить топор.
Сваха онемела от ярости, бросила последнюю фразу:
— Остра на язык, как змея! Посмотрим, найдётся ли тебе жених!
— и ушла, хлопнув дверью.
Из дома раздался голос бабушки:
— Цюйнян, не стоит связываться с такими ничтожествами.
— Бабушка, она лишь хочет очернить моё имя, чтобы я стала позором для всей округи. Но разве в таком большом мире не найдётся мне достойного мужа? — утешала её внучка.
— Может, и так… Но всё же это подлый человек, — вздохнула госпожа Лю.
Чэнь Цюйнян улыбнулась:
— Я всегда отвечаю обидчикам по заслугам. Не позволю такой твари испортить мне настроение. Бабушка, не волнуйтесь. В дом Чжу я ни за что не пойду, тем более наложницей. Но и так просто им не уступлю. Пусть подождут несколько дней. Раз эта вещь так важна — пусть платят по-настоящему.
— Я всё думаю… Может, лучше отдать им эту реликвию? Семья Чжу — не простые люди, они ходят по всему Поднебесью. Мне страшно за нас, за нас сирот и вдову, — госпожа Лю качала головой.
Чэнь Цюйнян на мгновение замерла. Да, она в пылу слов обидела сваху, но забыла главное: у неё нет никакой защиты. Семья Чжу — не дураки, если решат применить силу, чем она сможет ответить? Впервые она почувствовала, что поступила опрометчиво, не подумав как следует.
На ужин подали отварной папоротник, свежую хвощевую траву, лягушачье мясо с листьями муцзинь и немного рыбы. Семья поела, как обычно, но госпожа Лю всё вздыхала, тревожась за дело с Чжу.
Чэнь Цюйнян тоже чувствовала лёгкое беспокойство из-за своей выходки, но скоро успокоилась. Сейчас главное — действовать первой. Нужно как можно скорее найти кого-нибудь, кто отвёз бы её в уезд Лиухэ, чтобы лично встретиться с главой семьи Чжу.
Конечно, для этого необходимо знать подробности того, как бабушка ходатайствовала за старого господина Чжу. Поэтому, закончив ужин, она отправила младших братьев и сестру умываться и ложиться спать, а сама зашла в комнату бабушки, помогла накормить малышей и завела разговор.
— Цюйнян, завтра с утра сходи к Вань Саньниан, пусть передаст Ли Таохуа: пускай забирает реликвию за пятьдесят лянов. Лучше разорвать связь с этими неблагодарными, — сказала госпожа Лю первой.
— Бабушка, не торопитесь. Я сама всё улажу, — успокоила её внучка.
Госпожа Лю покачала головой:
— Ты ещё ребёнок. Не знаешь всех тонкостей. Семья Чжу оказалась такими людьми — значит, они опасны. Я и так уже виновата перед тобой, не хочу, чтобы ты рисковала.
— Хорошо, хорошо. Завтра с утра пойду к Вань Саньниан, — согласилась Чэнь Цюйнян, чтобы прекратить бесконечные уговоры. Что до семьи Чжу — у неё были свои планы. В уезд Лиухэ она обязательно поедет, и пятьдесят лянов — это ещё не конец.
— Теперь, когда мы дошли до такого, а твой отец совсем безвольный… Придётся смириться. Цюйнян, может, это и к лучшему. Без помолвки ты сможешь сама выбрать себе мужа. Это даже хорошо, — утешала бабушка.
Чэнь Цюйнян покормила малышей рыбой и овощами, потом перевела разговор:
— Бабушка, а как вы попали во дворец служанкой? Какая была Госпожа Фэй?
Госпожа Лю насторожилась:
— Зачем тебе это знать?
Чэнь Цюйнян почувствовала неладное, но сделала вид, будто просто любопытна:
— Раньше часто слышала про Госпожу Фэй и про то, что вы служили во дворце, но вы редко рассказывали. Мне всегда было интересно. А теперь, когда дело касается семьи Чжу, я должна знать правду. Вдруг они вдруг начнут что-то утверждать, а я буду в полном неведении?
Её слова звучали искренне — детское любопытство и забота старшей дочери.
Лицо госпожи Лю оставалось суровым, будто она размышляла. Чэнь Цюйнян тем временем плела из молодых пальмовых листьев кузнечиков, чтобы развлечь близнецов, и небрежно сказала:
— Простите, бабушка, если я перешла черту. Если не хотите рассказывать — не надо. Если Чжу вдруг вспомнят об этом, я сама найду, что ответить.
Госпожа Лю покачала головой, пристально посмотрела на внучку и вздохнула:
— Дворцовые дела — не секрет, просто государство пало, теперь Поднебесная принадлежит династии Чжао. Рассказывать об этом бессмысленно… Но раз уж ты хочешь знать, я расскажу. Всё равно тебе нужно кое-что знать.
Чэнь Цюйнян почувствовала странность в этих словах, но не стала перебивать. Госпожа Лю глубоко вздохнула и начала рассказывать, как стала служанкой во дворце и кто такая Госпожа Фэй.
Оказалось, что госпожа Лю изначально была простой крестьянкой из деревни Люцунь у горы Эрэшань. Вышла замуж за разносчика Чэнь Хуцзы, родом из уезда Цинчэн. После свадьбы они вернулись в Чэньцзячжуан. Госпожа Лю часто рожала: за три года родила двух сыновей, но оба умерли в младенчестве. Через год родились близнецы — мальчик и девочка. Девочка тоже умерла, а мальчик выжил. Это и был отец Чэнь Цюйнян — Чэнь Цюаньчжун.
http://bllate.org/book/12232/1092493
Готово:
