Чэнь Цюйнян не видела в этом ничего дурного: ведь сегодняшняя разлука навсегда положит конец их встрече. Она даже фыркнула от смеха:
— Я просто осмотрю твою рану, промою её и уйду. В этом безбрежном море людей мы больше не пересечёмся. Ничего плохого в этом нет — ты слишком много думаешь.
Юноша замолчал, сжал губы, и его рука, сжимавшая её запястье, медленно ослабла и опустилась. Тогда Чэнь Цюйнян осторожно приподняла левый штанинный край. Икроножная мышца была покрыта чёрной коркой, где смешались засохшая и свежая кровь, а плоть вокруг раны уже начала подгнивать. Кровь всё ещё сочилась наружу.
Брови Чэнь Цюйнян слегка нахмурились. «Этот парень ранен серьёзно», — подумала она про себя.
Не найдя лучшего способа, она сначала промыла рану водой из пруда, затем стала искать вокруг травы для остановки крови. Будучи ребёнком, выросшим в деревне, она привыкла лечить любые порезы простым способом: растирала в ладонях целебную траву до появления сока и наносила прямо на рану. Кровотечение прекращалось почти мгновенно, и заражения никогда не возникало.
Она тщательно вымыла руки, выдавила сок из травы прямо на его рану. Юноша стиснул зубы, терпя боль.
Закончив это, Чэнь Цюйнян достала пакетик с заживляющим порошком, который дал ей Лю Чэн, и аккуратно присыпала им рану.
— Готово. Подожди здесь, я принесу тебе немного еды. Наберись сил, а дальше — да поможет тебе удача.
Юноша не ответил, лёжа без выражения лица. Чэнь Цюйнян не обратила внимания — его мнение всё равно не имело значения. Хотя он и был красив, возможно, даже сын знатного рода… Если бы он выжил, знакомство с ним могло бы стать отличной ступенькой для её будущего. Но он же и огромная опасность! Одних только тех злобных людей, что охраняли подножие горы, было достаточно, чтобы её бросало в дрожь. В любой момент её могут принять за сообщницу и без лишних слов отправить на тот свет.
Нет, нет и ещё раз нет! Ни в коем случае нельзя рисковать. Она сделала всё, что должна, — остальное зависит от его удачи.
Размышляя об этом, Чэнь Цюйнян собрала несколько съедобных в сыром виде кореньев, цветов и ягод. Набрав полный подол плодов, она вернулась к пруду и увидела, что юноша всё ещё лежит там, будто потерял сознание.
— Эй! — тихо окликнула она с берега.
Он не шевелился.
Чэнь Цюйнян быстро подбежала, вымыла собранные коренья и положила рядом, затем поймала маленького кузнечика и бросила его в пруд, надеясь привлечь рыбу. Но тут заметила, что из-под его тела снова сочится кровь.
Она сразу поняла: рана на ноге — не единственная. Наверняка есть и другие, более серьёзные повреждения. Раз уж решила помочь — надо делать до конца. Лучше хорошенько промыть все раны.
Она осмотрела его руки и правую ногу — кроме старой, уже заживающей царапины на правом предплечье, других ран не было. Значит, кровь сочится откуда-то ещё. Скорее всего, со спины… Но своими силами она не смогла бы перевернуть этого худощавого юношу.
— Эй, очнись! — похлопала она его по щеке.
Он не реагировал.
— Слушай сюда! Если не проснёшься сейчас, твоя жизнь закончится именно здесь. Не говори потом, что судьба не дала тебе шанса! — продолжала она, энергично хлопая по его красивому лицу.
Только тогда он медленно открыл глаза — глубокие и чёрные, как ночь. Чэнь Цюйнян облегчённо выдохнула:
— У тебя на спине тоже рана?
Он моргнул в знак согласия.
— Я не могу тебя перевернуть. Постарайся сам, немного напрягись.
Он слабо кивнул и, собрав последние силы, помог ей перевернуться на бок. Лишь теперь Чэнь Цюйнян увидела всю ужасающую картину: спина была покрыта запекшейся кровью, а поперёк всей спины зияла глубокая рана от удара меча.
— С такой раной ты ещё жив? Удивительно, — пробормотала она, одновременно промывая рану чистой водой, капая на неё оставшийся травяной сок и, наконец, разорвав край своей юбки, приложила к спине остатки порошка от Лю Чэна.
Он всё это время молчал. Чэнь Цюйнян уже решила, что он снова потерял сознание, и повернулась к нему — но их взгляды встретились. От неожиданности у неё внутри всё заволновалось.
— Ты… хочешь спасти меня? — прошептал он слабым голосом.
— Разве я не делаю этого прямо сейчас? — бросила она, закатив глаза, и положила перед ним вымытые коренья. — Ешь пока это.
— Это… съедобно? — с трудом выдавил он.
— Не бойся, не отравишься. Всё это — лекарственные травы, — ответила она и тут же бросила себе в рот корешок хвоща, чтобы показать пример.
Юноша начал жевать, хотя явно ему не понравилось, но, видимо, был слишком голоден, чтобы отказываться.
А Чэнь Цюйнян тем временем бросила кузнечика на поверхность пруда, чтобы приманить рыб. Как только мелкая рыбёшка подплыла, она резко нырнула и поймала довольно крупную — около цзиня весом. Рыба билась изо всех сил, колючие плавники резали ей ладони, но она крепко держала добычу и радостно крикнула юноше:
— Вот тебе рыбка на подкрепление!
— Нет… не разводи огонь! Нас найдут! — вдруг оживился он.
— Да я и не собиралась! — пожала она плечами и хитро улыбнулась. — Боишься? Тогда сестричка угостит тебя сырой рыбкой.
— А?! — юноша с изумлением уставился на неё. Его бледное лицо из-за удивления приобрело почти детское выражение. Чэнь Цюйнян почувствовала лёгкое торжество:
— Смел ли ты её съесть?
Он всё ещё смотрел на неё, ошеломлённый. Она поняла: в этом мире есть суеверия против сырой рыбы. Но, к сожалению, развести костёр она не могла — во-первых, не умела, во-вторых, не хотела рисковать жизнью ради него.
Поэтому она просто оглушила рыбу ударом ножа, выпотрошила, удалила жабры и чешую. Однако нарезать тонкие ломтики таким грубым топором оказалось непросто. В итоге получилось не очень аккуратно.
— Вообще-то, я могла бы найти немного травяного сока для заправки — стало бы вкуснее. Но уже поздно, мне пора домой. Ешь как есть, — сказала она, положив ломтики рядом, и вымыла руки, готовясь уходить.
Юноша, всё ещё жевавший хвощ, вдруг замер и, услышав, что она уходит, тут же произнёс:
— Ты хочешь спасти меня?
— Всё, что можно было сделать, я сделала, — резко отмахнулась она, сбрасывая его руку со своего запястья.
— Помоги мне, — коротко сказал он и, собрав последние силы, вытащил из-за пазухи костяную бирку с красным шнурком и протянул ей.
Чэнь Цюйнян взяла её и увидела на лицевой стороне выгравированное иероглифом слово «Цы». На обороте мелкими буквами значилось: «Жуйци Юаньси». Она сразу поняла: это знак доверия. Юноша хочет, чтобы она отправилась за помощью.
— Отнеси это в уезд Лиухэ, в особняк семьи Чжан с высокими красными воротами. Найди управляющего Вана и скажи, что я здесь, в горах. Он щедро вознаградит тебя, — выдавил он одним духом, после чего начал судорожно кашлять, но в его прекрасных глазах всё ещё горела надежда. Он смотрел на неё с таким ожиданием, что у неё сердце сжалось.
Слова отказа уже вертелись на языке, но, глядя в эти полные доверия глаза, она не смогла их произнести. Вместо этого выдавила:
— Ты ведь знаешь, я деревенская девчонка. Я даже не знаю, где этот Лиухэ. Как ты думаешь, я смогу тебе помочь?
— Ты… спокойна, уверена в себе. Промыла раны, перевязала, принесла еду — всё чётко и продуманно. Я думаю… — он запнулся и снова начал задыхаться от кашля.
Чэнь Цюйнян вздохнула:
— Говори медленнее. Я дослушаю тебя до конца.
Когда приступ прошёл, он прошептал:
— Мне кажется… если ты чего-то захочешь — у тебя всё получится.
— Ого! Так ты решил сначала польстить, чтобы я растаяла, а потом попросить помощи? Ловко придумано! — насмешливо фыркнула она.
— Я… говорю правду, — вздохнул он и добавил: — В общем, моя жизнь теперь в твоих руках.
В его голосе звучала уверенность: «Я на тебя положился».
Чэнь Цюйнян закатила глаза:
— Это горячая картошка! Может стать моим билетом в ад. Во-первых, я никогда не выходила за пределы деревни и не знаю дороги. Во-вторых, я хочу пожить подольше. Те люди всё ещё патрулируют все тропы, и они не успокоятся, пока не убьют тебя. Ты ведь второй сын семьи Чжан, верно?
Юноша удивлённо кивнул. Она похлопала его по плечу:
— Ты, конечно, красив, похож на хорошего человека и даже благороден… Но я — простая девчонка, бессильна помочь.
Она произнесла это легко, но внутри чувствовала тяжесть. Ей казалось, будто она собственноручно перерезает последнюю нить надежды умирающему человеку.
— Я знаю… ты справишься, — сказал он спокойно, и его чистый, глубокий взгляд был полон доверия.
Чэнь Цюйнян отвела глаза, натянуто улыбнулась:
— Ты слишком наивен. Я всего лишь деревенская девчонка. Не смогу. Ладно, уже поздно. Мне пора.
Он больше не говорил, просто смотрел на неё.
От этого взгляда у неё мурашки побежали по спине. Она чуть не обернулась и не крикнула: «Прошу тебя, не смотри так печально! Ладно, помогу!»
Но вспомнила тех злобных людей, свою тяжёлую жизнь — и, не оборачиваясь, решительно побежала прочь.
Весь путь вниз по склону она шла в мрачном настроении. Лишь когда уже подходила к подножию горы, вдруг почувствовала на себе запах крови — и от испуга взмокла от пота.
Запах крови на одежде мог привлечь внимание, особенно с учётом тех людей, что караулили у подножия. В панике она огляделась и увидела в траве змею, лениво высовывающую язык.
«Если змея не убегает — она ядовита; если убегает — не опасна!» — гласит деревенская поговорка. Хотя для бамбуковой гадюки это правило не работает, обычно действительно ядовитые змеи ведут себя самоуверенно. Эта, с ярким узором, явно была опасной.
«Отлично! Ты мне и нужна!» — решила Чэнь Цюйнян. «Так я хоть отомщу за ту настоящую Чэнь Цюйнян, которую вы раньше обижали».
Она прикинула, как лучше нанести удар, выбрала угол и, когда змея приготовилась к броску, одним движением обрушила палку ей на шею, а следом — топором отсекла голову. Затем избила голову до кашеобразного состояния и привязала извивающееся тело змеи к траве, чтобы тащить вниз по тропе.
Кровь змеи оставляла за ней след. Хотя её запах отличался от человеческой крови, он был настолько резким, что полностью перебивал запах крови того юноши.
Думая о нём, Чэнь Цюйнян снова представила его полный надежды взгляд — и ей стало тяжело на душе, будто она сама убивает ещё живого человека. Но обстоятельства были сильнее: один неверный шаг — и её ждёт неминуемая гибель. Однако разве правильно вообще ничего не пытаться, если есть хоть малейший шанс?
Таща безголовую змею и погружённая в уныние, она уже почти спустилась к подножию, как вдруг навстречу вышел один из тех чёрных воинов.
Чэнь Цюйнян замерла. Мужчина тоже остановился в пяти шагах и стал её разглядывать.
«Неужели что-то заподозрил?» — мелькнуло у неё в голове. Но она всё равно двинулась вперёд.
Мужчина ждал, пока она подойдёт, и спросил:
— Зачем тебе эта змея?
— Чтобы поесть… Дома совсем нет еды, — тихо ответила она, нарочито дрожащим голосом.
— Это ядовитая змея. Можно отравиться насмерть, — строго сказал он.
— А?! Я… я не знала… Просто она медленно ползла… Я подумала, что смогу поймать… — запнулась она, изображая испуг.
Мужчина спокойно ответил:
— Продай мне эту змею.
Чэнь Цюйнян удивилась: что за игру он затевает? Неужели влюбился? Хотя она и обещала стать красавицей, сейчас выглядела как грязная деревенская девчонка в поношенной одежде — вряд ли кто-то мог её желать.
— Но ведь… это ядовитая змея… — робко прошептала она, идеально сыграв испуганную девочку. «Даже сама собой горжусь за такую игру!» — подумала она про себя.
— Ничего страшного, я умею обращаться с ней. Вот, возьми, — сказал мужчина и протянул ей три маленькие серебряные монетки величиной с арахис.
http://bllate.org/book/12232/1092492
Готово:
