Зайдя в маленькую кухню, Му Цинъинь сначала вымыла руки и сказала Лю Ии:
— Я сделаю фужунские лепёшки. Юйсяо обычно равнодушен к сладкому, но стоит ему пораниться — и он начинает есть десерты без остановки, никак не наестся. Госпожа Лю, готовьте то, что пожелаете. Здесь ведь несколько печей.
Услышав это, Лю Ии, разумеется, тоже решила заняться десертом:
— Господин Линь раньше тоже получал ранения? Неужели он часто травмируется?
— Посланник императора, вершащий суд от имени Небес, расследует дела, недоступные простым людям. Как тут без опасности? — ответила Му Цинъинь так спокойно, будто речь шла о чём-то обыденном.
Лю Ии не могла этого понять:
— Разве в государстве больше некому? Разве расследование преступлений не входит в обязанности Министерства наказаний? Господин Линь ведь приёмный сын старшего брата императрицы-матери! Почему такой знатный родственник императорской семьи должен постоянно рисковать жизнью? Вот Ду Шаонань может себе позволить целыми днями веселиться и ни о чём не заботиться!
— У них есть способности и чувство долга, — коротко ответила Му Цинъинь и повернулась к стеллажу, чтобы выбрать ингредиенты.
Лю Ии поняла, что продолжать разговор неуместно. Она тоже подошла к другому стеллажу, чтобы подобрать необходимое. Впрочем, подумав внимательнее, она признала: Му Цинъинь права. Если бы Линь Юйсяо и Юэ Линьфэн были просто повесами, кто стал бы делать их главными героями романа? Да и сама Лю Ии тогда бы их презирала.
— Госпожа Лю, вы хотели бы поехать в столицу? — через некоторое время первой заговорила снова Му Цинъинь.
Лю Ии удивилась:
— В столицу?
Она ведь ещё не согласилась уехать с Юэ Линьфэном! Неужели сейчас последует указ императора о помолвке, как в романах? Вспомнив о присланных из дворца императрицы-матери людях в Мэнчжоу, она занервничала:
— Госпожа Му, вы ведь знаете, что Ду Шаонань сделал предложение моей семье.
Инстинктивно Лю Ии снова использовала Ду Шаонаня как щит. Однако Му Цинъинь осталась невозмутимой:
— Знаю. Но старый герцог Дома Герцога скончался всего два года назад, а значит, свадьбы устраивать нельзя.
— Я и не тороплюсь, — искренне ответила Лю Ии.
Му Цинъинь кивнула:
— Главное — не спешить.
Затем она снова склонилась над тестом, но через мгновение вспомнила ещё кое-что:
— Я слышала от Линьфэна, что Шаонань прямо сказал вам: семья герцога запутана и сложна. Даже если вы не боитесь, всё равно стоит изучить придворные правила, чтобы вас не смогли легко уличить в ошибке.
Она боялась! Кто не мечтает о будущем? Но девушка, выросшая в современном мире, никогда не думала, что ей придётся провести остаток жизни взаперти во внутреннем дворе, каждый день стоять перед свекровью, защищаться от её попыток подсунуть мужу наложниц и постоянно следить, чтобы служанки не метили выше своего положения. А потом ещё придётся бороться с внезапно появившимися сыновьями и дочерьми от других женщин! Разве такое можно назвать жизнью?
— Госпожа Му, разве мне обязательно ехать в столицу? Кто велел вам мне об этом сказать? — спросила Лю Ии, уже догадываясь. Она ведь читала роман и знала характер Му Цинъинь: после сердечной травмы та возомнила себя отрешённой от мирских дел даосской девой. Сегодня же та заговорила с ней так много — наверняка не без цели.
Того, кто мог заставить Му Цинъинь действовать, мог быть только Линь Юйсяо. Наконец-то её «мужской идеал» лично проявил заботу! Но Лю Ии не радовалась. Линь Юйсяо явно не ради себя отправлял её в столицу. Ду Шаонань пока не может официально жениться из-за траура, так что остаётся только Юэ Линьфэн.
Неужели Линь Юйсяо не замечает, что она совершенно не испытывает к Юэ Линьфэну никаких чувств?! Лю Ии была вне себя от злости: любимый человек сам толкает её в объятия другого!
— Это Юйсяо сказал, — Му Цинъинь не была хитрой интриганкой. — Он сказал: «Отвергать человека с самого начала — тоже предубеждение. Времени ещё достаточно, выбор есть. Почему бы не пересмотреть своё мнение? Ведь решение на всю жизнь требует особой осмотрительности».
«Ещё достаточно времени?» — мелькнуло в голове у Лю Ии. — «А если я снова начну добиваться расположения Линь Юйсяо — это возможно?»
— Девушки! — раздался голос Ду Шаонаня, заглянувшего на кухню. — Мы все уже закончили, включая Сяо Тана. Он один приготовил два блюда и тоже управился. А вы?
— У меня почти готово… — первой ответила Му Цинъинь.
Она делала фужунские лепёшки: смешивала рисовую муку, сахарную пудру и патоку с водой, замешивала тесто, варила его на пару, формовала в виде продолговатых батончиков, остужала и нарезала ломтиками. Затем обжаривала в масле, давала остыть и перемешивала с приготовленным сахарным сиропом.
Когда Ду Шаонань заглянул, Му Цинъинь как раз выстилала деревянную форму заранее обжаренной рисовой мукой — чтобы лепёшки не прилипли. Потом она вылила в форму смесь из обжаренных ломтиков и сахара и разровняла.
Ду Шаонань сразу узнал фужунские лепёшки и, увидев идеальный цвет и степень прожарки рисовых ломтиков, одобрительно кивнул:
— Неплохо!
Он думал, она уже забыла, как их готовить.
— Руки разучились, — равнодушно ответила Му Цинъинь. Она и сама полагала, что забыла. Но стоило начать — и движения сами легли в привычный ритм. Похоже, пережитое не так-то просто стереть из памяти.
Опять за своё! Ду Шаонаню всегда было неприятно, когда Му Цинъинь при любом удобном случае вспоминала о своей душевной ране. Он терпеть не мог людей с трагическим складом характера и потому перевёл взгляд на Лю Ии:
— А у вас готово?
Лю Ии как раз думала о том, чтобы снова добиваться Линь Юйсяо, и внезапное появление Ду Шаонаня застало её врасплох. Она сама понимала, что эта мысль — просто детская обида. Но, увидев Ду Шаонаня, она почему-то почувствовала вину, словно её застали врасплох с Юэ Линьфэном в обители Линчжу. Возникло даже ощущение, будто её поймали на месте измены. Хотя она ведь ничего не сделала! Неужели даже одна мысль — уже грех?
— Две минуты! Сейчас выложу! — к счастью, Ду Шаонань сначала заговорил с Му Цинъинь, и у неё было время прийти в себя.
— Ага, — Ду Шаонань кивнул, давая понять, что услышал.
— Две минуты? Что это значит? — не поняла Му Цинъинь.
— …Да, точно, а что такое «две минуты»? — быстро подхватил Ду Шаонань, делая вид, что тоже не знает.
Лю Ии только теперь осознала, что снова допустила ошибку, используя современное выражение. Как теперь выкрутиться?
— …Госпожа Лю? — Ду Шаонань подмигнул и игриво прищурился, изображая любознательного ученика.
— Я и сама не знаю! Не понимаю, почему сказала «две минуты». Что вообще такое «две минуты»? Вы слышали такое слово? — в отчаянии Лю Ии решила отрицать всё.
С таким упрямством было не справиться. Ду Шаонань махнул рукой:
— Ладно, не буду настаивать. Подождём вас. Потом как-нибудь спрошу.
Будь за столом не так много вкусных блюд, он бы непременно вытянул из неё правду.
Му Цинъинь тем временем уже вынула готовые лепёшки из формы, аккуратно нарезала их на одинаковые кусочки по два цуня длиной и выложила на блюдо:
— Моё готово.
Она спешила покинуть кухню: странная, почти ощутимая напряжённость между Ду Шаонанем и Лю Ии заставляла её чувствовать себя лишней.
— Моё тоже готово, — тут же сказала Лю Ии и начала раскладывать по мискам клецки из котелка перед ней.
Ду Шаонань, конечно, знал, что такое клецки, но заметил, что Лю Ии выбирает их очень внимательно. Его взгляд невольно начал считать: восемь! В каждой миске по восемь!
— Госпожа Лю, а что вы приготовили? Мне кажется, все клецки немного отличаются друг от друга?
— Глаз у вас хороший, — Лю Ии сосредоточенно смотрела на клецки и, не поднимая головы, продолжала раскладывать. — Я сделала клецки «Восемь сокровищ», всего восемь разных начинок.
Если бы не увидела вывеску ресторана «Цзинфулоу» при входе, она бы не выбрала именно это блюдо.
Ду Шаонань спрятал руки в рукава и старался прижать пальцами ладони, чтобы голос не дрожал, и сохранял улыбку:
— Все клецки внешне почти одинаковые. Как вы можете быть уверены, что в каждой миске окажутся все восемь начинок и ничего не повторится?
— Не повторится. Я много раз пробовала. Да и каждую клецку я сама лепила.
Даже если бы она их не лепила сама, всё равно не ошиблась бы. Восемьдесят восемь подряд без единой ошибки — именно благодаря этому Чжан И менее чем за год получила постоянную должность.
Когда работа знакома, скорость возрастает. Вскоре Лю Ии уже разложила семь мисок клецок и пошла искать поднос, чтобы отнести их. Но тут возникла проблема: подходящего подноса не нашлось!
На кухне был большой котёл — в него свободно помещалось шестьдесят четыре клецки. Но поднос, на который можно поставить сразу семь мисок, отсутствовал.
Поскольку Лю Ии заявила, что готова, Му Цинъинь из вежливости не уходила первой. Умная, как лёд, она сразу поняла, в чём затруднение Лю Ии, глядя, как та хмурится над подносами. Заметив, что Ду Шаонань будто задумался, она не выдержала:
— Госпожа Лю, разделите миски на два подноса. Шаонань, раз уж ты свободен, помоги госпоже Лю донести один из них.
После собственной сердечной боли Му Цинъинь желала всем девушкам доброты и уважения. Она искренне надеялась, что другие найдут своё счастье и не будут страдать, как она.
— Я сам донесу, — наконец очнулся Ду Шаонань. Ему даже стыдно стало: его нужно было напоминать о простой вежливости! Неужели он настолько лишился благородных манер?
Понимая, что не сможет унести сразу семь мисок, Лю Ии не стала отказываться от помощи и вежливо поблагодарила.
В зале ресторана уже соединили два стола, на них стояли горячие блюда. Когда фужунские лепёшки и клецки «Восемь сокровищ» присоединились к остальным, Ду Шаонань, инициатор праздничного ужина, хлопнул в ладоши:
— Отлично! Все собрались, блюда готовы. Теперь каждый коротко расскажет, что приготовил. Раз я инициатор, начну первым, подам пример…
— Вот моё блюдо, — Ду Шаонань подвинул ближайшее к себе блюдо в центр стола, — «Золото и нефрит наполняют чертог». Как вам?
— Что за «Золото и нефрит наполняют чертог»? — Сяо Тан, единственный профессиональный повар за столом, без колебаний взял на себя роль судьи. Он проткнул блюдо палочками и, обладая зорким глазом, сразу разобрал состав: — Сельдерей, лилии и дыня, жаренные вместе. И нарезано явно не вами.
Ду Шаонань спокойно ответил:
— Ингредиенты действительно нарезали заранее. Но именно я высыпал их в сковороду, добавил соль, масло и приправы, контролировал огонь и выложил готовое блюдо. Почему же это не моё?
— Сельдерей — как нефрит, лилии — как белый нефрит, а дыня — словно золото. Название «Золото и нефрит наполняют чертог» вполне уместно, — Линь Юйсяо сгладил ситуацию. Ему хотелось поскорее приступить к еде, а не спорить из-за одного блюда.
— Конечно, уместно! — самоуверенно заявил Ду Шаонань. — Кто следующий?
— Позвольте мне, — Фан Сяочжу, любивший литературу и изящные слова, тоже заинтересовался игрой. — Моё блюдо называется «Золотые зёрна скрывают дракона».
— «Золотые зёрна скрывают дракона»? — Сяо Тан снова взял палочки. — Кукуруза и креветки? Любопытно! Когда вернёмся в столицу, советую подать это блюдо нашему государю.
Он не стал придираться к Фан Сяочжу.
Ду Шаонаню это показалось несправедливым, и он нарочно спросил:
— Хватит хвалить других! А как насчёт ваших блюд, Сяо Тан? Только без посторонней помощи!
— Почему без помощи? Я ведь одно блюдо готовил вместе с Юйсяо. Он хоть и не двигал руками или языком, но присутствовал, — Сяо Тан тоже не собирался уступать.
— Давайте я придумаю названия для всех остальных? — с интересом вмешался Линь Юйсяо.
— Можно? — засомневался Ду Шаонань. Он хорошо знал Линь Юйсяо и прекрасно помнил, насколько ужасны его способности к наименованию. Например, имя Сяо Таня дал именно Линь Юйсяо, и до сих пор никто не называл повара полным именем — все говорили просто «Сяо Тан».
— Конечно, пусть Юйсяо придумывает! — Сяо Тан всегда отличался необычным вкусом. В детстве он с восторгом принял имя, данное Линь Юйсяо, и Ду Шаонань тогда предсказал, что он пожалеет об этом в зрелом возрасте. Однако Сяо Тан не только не пожалел, но и назвал свои рестораны в честь собственного имени, сохранив эту традицию до сих пор.
— Тушёные рёбрышки, — Сяо Тан первым выставил своё блюдо, ожидая нового названия от Линь Юйсяо.
Тот мгновенно ответил:
— «Воссоединение плоти и костей».
— Юйсяо?! — Ду Шаонань не удержался, хотя и был готов ко всему.
— Разве не так? В рёбрах есть и кости, и мясо, а они воссоединились — разве не символизирует это удачу и гармонию? — Сяо Тан остался верен своему мнению.
Ду Шаонань в очередной раз убедился, насколько низок предел их эстетического восприятия. Но, возможно, не всё так плохо…
— А это? — Ду Шаонань выдвинул блюдо Юэ Линьфэна — тушеного крабового мяса, ожидая насмешки.
Линь Юйсяо ответил ещё быстрее:
— «Красный мантия на плечах».
— Это неплохо, — одобрил Фан Сяочжу. Крабовое мясо с одной стороны имело красноватый оттенок, словно облачённое в алую мантию. Кроме того, министр наказаний скоро уйдёт в отставку, а Юэ Линьфэн считается главным кандидатом на его пост. Должность министра второго ранга предполагает ношение алого мундира — так что название оказалось особенно удачным.
http://bllate.org/book/12230/1092341
Готово:
