Покинув город, Линь Юйсяо уже не мог сказать, сколько кругов он сделал. За городской чертой постепенно сгустился туман. Он остановился.
— Что-то не так… — пробормотал он про себя. — В пригородах Мэнчжоу почти никогда не бывает такой мглы. А ведь тот человек в тумане появляется — и сразу за ним следует эта завеса. Неужели между ними нет связи?
Единственное, в чём он был уверен, — туман не содержал яда. Как только он замер на месте, из мглы исчез и сам человек, оставив лишь белесую пелену.
Линь Юйсяо не спешил. Стоя на том же месте, он громко произнёс:
— Если вы, господин, затеяли всю эту загадочную игру лишь затем, чтобы выманить меня из города и устроить пробежку, то, право, это слишком странно!
Вокруг воцарилась полная тишина. Ни голосов, ни даже стрекота сверчков.
— Раз вы больше не желаете разговаривать, позвольте мне удалиться, — сказал Линь Юйсяо, учтиво поклонившись в пустоту, после чего развернулся и пошёл прочь. Он не беспокоился, что может упустить важную зацепку: будь его собеседник другом или врагом, никто бы не стал просто водить его кругами ради забавы.
Но в каком направлении домой? Звёзд на небе не было видно — всё скрывала плотная завеса тумана, да и деревьев поблизости тоже не наблюдалось. Линь Юйсяо припомнил маршрут, по которому шёл, и двинулся в одном из возможных направлений. Вскоре вдалеке, примерно в полли от него, в воздухе замерцали огоньки — это были огни городских башен.
Он направился к свету и вскоре скрылся из виду. Лишь после его исчезновения туман начал стремительно рассеиваться, и на том месте возник человек в белых одеждах. При свете молодого месяца он осмотрел окрестности: вокруг простирались лишь чёрные заросли кустарника и нагромождение камней. Ни единого огонька в радиусе ли.
— Даже небесам не терпится убрать столь выдающегося человека… — прошептал белый силуэт хриплым, довольным голосом.
…
Ровно в час Чэнь открылась новая гостиница молодого господина Ду. Первым делом прогремела сотня хлопушек, отчего местные жители зажимали уши и любопытно выглядывали из домов.
— Поздравляю, молодой господин Ду! — первым подошёл гость. Его скромные носилки и неброский подарочный ящик не привлекали внимания — зато на нём была официальная чиновничья одежда.
— Ах, господин губернатор, вы так заняты, а всё равно нашли время лично прийти! Как неловко получается… — улыбнулся Ду Шаонань, хотя в душе недоумевал: «Я же открыл гостиницу, а не получил чин. Зачем являться в парадной форме? Разве мантия чиновника уместна здесь?»
— Сегодня такой знаменательный день для вас, молодой господин, — ответил губернатор, — как я мог не прийти и не разделить с вами радость?
Будучи местным правителем Мэнчжоу и зная, что владелец заведения — двоюродный племянник нынешней императрицы, он просто обязан был явиться. Сначала губернатор даже занервничал: неужели Ду Шаонань специально не прислал ему приглашения? Не обиделся ли на него сын герцога? Или в столице уже решили сменить губернатора, и потому его перестали уважать?
Позже, однако, выяснилось, что Ду Шаонань вообще никому не разослал приглашений. Узнав это, глава провинции вздохнул с облегчением: видимо, молодой господин решил проверить, насколько местные чиновники и богачи умеют проявлять инициативу.
Как только губернатор в официальной мантии появился у входа, интерес к новой гостинице резко возрос. Простые горожане лишь перешёптывались и расспрашивали друг друга, но те, кто имел дела с властями, сразу поняли: хозяин заведения — родственник императорской семьи. Кто же осмелится проигнорировать такое событие?
— Кажется, сегодня ещё оживлённее, чем на юбилее старой госпожи из дома герцога… — подумал господин Лю, увидев толпы у входа.
Он заранее выяснил, что Ду Шаонань не афишировал открытие и не отправлял приглашений. Между ними состоялась лишь устная беседа, и молодой господин, похоже, был уверен, что его гостиница сама привлечёт гостей.
— Дядя Лю! — едва услышав о прибытии господина Лю, Ду Шаонань с широкой улыбкой бросился навстречу. Правда, сегодня он улыбался всем без умолку, так что никто не заметил особого отношения к этому госту.
— Племянник, поздравляю! — тепло ответил господин Лю, хотя окружающим это показалось попыткой заискивания.
— Прошу наверх, дядя Лю, — пригласил Ду Шаонань. Поскольку губернатор привлёк множество влиятельных лиц, маленькие кабинки оказались переполнены, и он решил усадить всех на третий этаж — там он заранее предусмотрел просторные залы для торжественных встреч.
Едва господин Лю поднялся на третий этаж, шум в зале стих. Никто не ожидал увидеть его здесь.
Ду Шаонань невольно взглянул на своего спутника. Господин Лю, как всегда, добродушно улыбался. Молодой господин невольно восхитился его невозмутимостью и подумал: «Хорошо бы, чтобы Лю Ии, та, что из другого мира, увидела всё это! Пусть поймёт, какие беды она навлекла на семью Лю!»
— Давно не виделись, брат Лю! Как здоровье? — первым нарушил тишину средних лет торговец по имени Гао.
Господин Гао занимался чаем. Два года назад его сын отправился в столицу продавать товар, но вскоре пришла весть о кораблекрушении. Затем их чайные плантации неожиданно охватил пожар, уничтожив все счета и документы. Долговые расписки исчезли, и должники начали отказываться от обязательств. Без средств и с потерей сына господин Гао впал в отчаяние. Тогда к нему пришёл господин Лю: не только выплатил аванс за крупную партию чая, но и утешил:
— Ваш сын — человек счастливой судьбы. Да и Мэнчжоу далеко от столицы — слухи часто искажаются. Вам стоит хорошенько всё проверить. А вдруг он вернётся, а дома ничего не останется?
И в самом деле, через несколько дней пришло письмо от сына. Тот не только спасся, но и выручил одного монаха, который оказался мастером чайного искусства. Вместе они блестяще выступили на столичном конкурсе и получили императорскую лицензию на торговлю. Теперь сын вернулся с почестями, бизнес восстановлен, и у господина Гао даже родился внук. Вспоминая те времена, он до сих пор дрожал от страха: если бы тогда они потеряли надежду, разве была бы у них сейчас такая жизнь?
Теперь господин Гао чувствовал долг перед господином Лю. Бизнес — дело чести, и когда благодетелю пришла беда, он не мог остаться в стороне.
— Благодарю за заботу, брат Гао. Всё в порядке, — ответил господин Лю. Он не ждал благодарности, но ценил искренность.
— Не думаю, что всё так хорошо, — вдруг язвительно вставил кто-то. — Если бы в доме Лю не случилось бедствие, разве вы так похудели бы, господин Лю?
На торговой арене, как и на поле боя, есть союзники и враги. Первым, кто открыто выступил против господина Лю, был господин Ши — ювелир из Мэнчжоу. Его младший сын однажды на улице дотронулся до лица цветочницы, и тут как раз мимо проходила Лю Ии. Не раздумывая, она избила юношу.
Семья Лю тоже владела ювелирной лавкой. Чтобы уладить конфликт, господин Лю тогда отдал несколько прекрасных нефритовых пластин в качестве компенсации. Дело замяли, но господин Ши затаил обиду. Пять лет он ждал возможности отомстить — и вот она представилась! Он давно присматривался к ювелирному делу семьи Лю и теперь, пока Лю ослабли, начал действовать. Для бизнесмена все средства хороши, но странно: раньше его уловки работали безотказно, а теперь почему-то не действовали на господина Лю. Более того, он не мог даже объяснить, в чём причина.
К тому же и у самого господина Ши начались трудности: два дня назад его магазин купил дорогостоящие необработанные камни, но ни один не содержал качественного нефрита. Финансы пошатнулись, и он надеялся успеть захватить рынок семьи Лю, пока никто не узнал о его положении. Если Лю падут, ювелирный рынок Мэнчжоу станет монополией Ши.
— Когда человеку весело, он цветёт! — вмешался Ду Шаонань, не дав господину Лю ответить. — Я смотрю, дядя Лю выглядит отлично!
— И какие же у господина Лю поводы для радости? — спросил губернатор, заметив, что Ду явно защищает Лю.
— Я сделал предложение руки и сердца дочери семьи Лю, и дядя Лю дал своё благословение! — счастливо улыбнулся Ду Шаонань.
— Что?!
— Неужели я ослышался?!
— Этого не может быть!
Зал взорвался возгласами. Даже губернатор вскочил с места, чуть не сбив с головы чиновничью шляпу.
— Брат Лю, молодой господин Ду, примите мои искренние поздравления! — первым опомнился господин Гао и поклонился.
— Дядя Гао — близкий друг моего будущего тестя, — ответил Ду Шаонань с уважением. — Не стоит церемониться, зовите меня просто Шаонань.
Он мысленно прикидывал: семья Гао — надёжный поставщик чая. В Мэнчжоу все, от знати до простолюдинов, пьют чай после еды. Его гостинице нужен проверенный партнёр, который обеспечит качество и скидки.
Остальные наблюдали, как вежлив этот сын герцога даже с теми, кто не имеет с ним связей, — лишь потому, что тот добр к господину Лю. «Неужели правда?» — задумались многие.
— Молодой господин Ду, вы слышали городские слухи? — в отчаянии воскликнул господин Ши. Если Лю не падут, ему не видать успеха!
На этот раз даже обычно добродушное лицо господина Лю стало суровым, но Ду Шаонань опередил его:
— Слышал. Только глухой не слышал. Поэтому я и удивлён: я только что договорился с семьёй Лю о помолвке, собирались выбрать благоприятный день для свадьбы — и тут по городу пошли злобные сплетни. Кто осмеливается вставлять палки в колёса мне?
Он намеренно соврал, сдвинув сроки переговоров, но говорил так уверенно, что многие потупили глаза под его пристальным взглядом.
— По поводу клеветы на семью Лю я уже веду расследование, — вмешался губернатор. — Уверен, через несколько дней смогу доложить вам обоим результаты.
— Ещё несколько дней? — недовольно нахмурился Ду Шаонань. — Не говоря уже о том, что скоро наши семьи станут роднёй, вы сами получали от дяди Лю щедрые подарки на все праздники и дни рождения. Разве можно было оставаться безучастным в его беде?
— …Просто у нас крупное дело… — вздохнул губернатор Ли. — Тот чёрный налётчик, убитый в особняке Лю, до сих пор не опознан. Из-за этого мы не можем вернуть похищенное в загадочном деле Мэнчжоу. Каждый день ко мне приходят десятки потерпевших, требуя компенсации. Уверяю вас, у меня в управе народу больше, чем у вас в гостинице! Только они приходят не отдать деньги, а требовать их обратно.
Губернатор горько усмехнулся, но, заметив в толпе несколько лиц, делавших вид, что им всё безразлично, не сдержался и ткнул в них пальцем:
— Господин Чжоу, господин Чжао, господин Се! Вы сами тайком заплатили разбойникам, не доверяя властям. А теперь каждый день требуете вернуть ваши деньги. Откуда мне знать, платили ли вы на самом деле и в том ли объёме, о котором заявляете?
— Мы тогда испугались до смерти!
— Кто захочет отдавать деньги? Мы вынуждены были отдать почти всё состояние!
— Это чистая правда! Подумайте, господин губернатор: разбойник был таким жадным и жестоким — разве он отпустил бы нас за малую сумму?
Господин Чжоу, господин Чжао и господин Се тут же заволновались. Если бы они тогда не заплатили, разве стояли бы сейчас здесь живыми? Вспомните господина Ху — тот лишился и жизни, и имущества. Его дети теперь нищие, каждый день приходят к управе, плачут и кричат о справедливости, а стражники их гоняют. А они, заплатившие за свою жизнь, могут теперь стоять здесь и требовать возврата.
— Разбирайтесь со своими делами в управе, — оборвал их Ду Шаонань, вспомнив о старом господине Хане, который просил найти пропавших нефритовых киринов.
http://bllate.org/book/12230/1092315
Готово:
