— Сяо Тан, выходи-ка, давай поговорим… — решил Ду Шаонань сначала выманить его наружу и уговорить отложить нож.
Он крикнул довольно неопределённо, и Сяо Тан подумал, что речь идёт о цене на вино. Раз покупатель уже у дверей, как не выйти? Он действительно отложил кухонный нож и вышел во двор.
— Никаких переговоров! Девять десятых — это уже максимальная скидка. Не забывай: в мою винокурню другие приходят с серебром в руках, а всё равно не всегда получают товар.
* * *
— Ии вернулась? Хорошо повеселилась? — спросил господин Лю, сидевший в гостиной за бухгалтерскими книгами. Услышав шаги дочери, он тут же поднял голову и улыбнулся.
Лю Ии тоже улыбнулась, подошла поближе и поклонилась в знак приветствия:
— Убранство ресторана молодого господина Ду продумано до мелочей, слуги отлично обучены, и всё это он делал лично. Такое усердие обязательно принесёт успех: гостей там будет хоть отбавляй.
— Я и знал, что этот парень стремится к лучшему, — тепло произнёс господин Лю, довольный, как никогда.
Лю Ии удивилась: она провела с Ду Шаонанем почти два часа, но чувства между ними не возникло, а её отец, сидя дома, почему-то стал относиться к нему всё лучше и лучше.
— Как называется его ресторан? Есть ли там фирменные блюда? Ты пробовала? Расскажи-ка отцу, — снова улыбнулся господин Лю.
— Его ресторан ещё не открыт, вывеска закрыта красной тканью… — начала Лю Ии и только тогда поняла, что даже не поинтересовалась названием заведения. Видимо, она всё ещё держит дистанцию с Ду Шаонанем. — Но еда там очень вкусная. Особенно запомнилось маринованное мясо — нежное, сладковатое, с насыщенным ароматом жмыха рисового вина. Ароматный маринад из жмыха рисового вина, который он готовит, я повторить не смогу — слишком сложно.
Если бы не последняя фраза, господин Лю непременно попросил бы дочь приготовить это блюдо. Он сам пробовал маринованное мясо, и раз уж даже его дочь, тоже знакомая с этим вкусом, так восхищается им — значит, перед ними настоящее кулинарное чудо.
Господин Лю с сожалением вздохнул, и Лю Ии смягчилась, особенно заметив, что у него теперь два подбородка вместо прежних трёх. Она по-прежнему чувствовала вину за то, что заставила отца худеть.
— Папа, давай я испеку для тебя ассорти из сладких булочек? — ласково предложила она.
— Конечно! Всё, что готовит моя Ии, вкуснее любого повара в Мэнчжоу, — обрадовался господин Лю.
Лю Ии сделала реверанс и покинула гостиную. Гуйхуа последовала за своей госпожой, а Хэхуа осталась.
— Господин, всё прошло гладко: госпожа никого не встретила по дороге. В ресторане молодой господин Ду ждал её у входа. Так как она была в мужском платье, он обратился к ней как «младший брат Лю». Затем подробно показал всё заведение… — рассказывала Хэхуа господину Лю обо всём, что происходило с его дочерью в отсутствие.
Услышав, что Ду Шаонань обращает внимание даже на такие детали, как стулья и столы, господин Лю одобрительно кивнул. Когда же услышал, что тот использует рисунки вместо обычных накладных на товары, похвалил: «Молодёжь всё же сообразительна». Но как только речь зашла о Сяо Тане на кухне, лицо господина Лю вдруг изменилось.
Хэхуа замолчала.
— Продолжай… — сказал господин Лю. Одной фамилии «Тан» было недостаточно, чтобы быть уверенным.
Хэхуа продолжила: рассказала, как Ду Шаонань угощал Лю Ии, особенно хваля маринованное мясо; упомянула, что Фан Сяочжу — чжуанъюань; добавила, что Сяо Тан приехал из столицы и владеет несколькими винокурнями; передала, как Ду Шаонань напомнил Лю Ии не интересоваться другими мужчинами.
Затем поведала, как после обеда Ду Шаонань проводил Лю Ии до выхода, где они столкнулись с Лу Тинци, а потом появился Линь Юйсяо, который быстро увёл Лу Тинци с собой. Перед уходом Линь Юйсяо сказал, что завтра придёт попробовать ассорти из сладких булочек, приготовленных лично Сяо Танем.
— Это он! — наконец не выдержал господин Лю, хлопнул ладонью по столу и вскочил. — Не зря Ии решила приготовить ассорти из сладких булочек! Как только я услышал это название, сразу вспомнил знаменитое лакомство из «Танчжи Тан»! Два года назад мне посчастливилось отведать его в столице… Такой вкус! Ни одна другая кондитерская за все эти годы не смогла повторить его! Значит, господин Тан тоже переехал в Мэнчжоу. Завтра я непременно должен пойти поздравить его с открытием!
— «Танчжи Тан»? Та самая, что поставляет лакомства ко двору? Говорят, придворные — самые требовательные. У Билань из нашего рода была сестра, которую забрали во дворец за красоту, а потом всё испортили… — нахмурилась Хэхуа, явно негативно относясь ко двору и столице.
— Ну, это просто судьба, — философски заметил господин Лю. — Поэтому в этой жизни лучше наслаждаться едой, питьём и развлечениями. К чему вся эта суета? В конце концов, придут небесные скорби — и всё равно всё учтут.
— Но её сестра ведь ничего плохого не сделала, — возразила Хэхуа, а затем добавила: — Вам сейчас трудно расслабиться. Ведь ваша дочь явно склоняется к господину Линю, императорскому посланнику. Хотя, признаться, его и понять можно: у этого Линь Юйсяо есть какая-то редкая, почти нечеловеческая притягательность. Даже мы с Гуйхуа, как только увидели его, остолбенели. Не подумать ли вам всерьёз о том, чтобы взять такого человека в зятья?
— Это взгляд юной девушки… — покачал головой господин Лю. — Линь Юйсяо кажется вежливым и мягким, но на самом деле он глубок и непостижим. Ии с её простодушным умом не сможет удержать его. Чем дольше она будет рядом с ним, тем глупее будет казаться, и он постепенно начнёт её презирать. На самом деле, с самого начала я выбрал Юэ Линьфэна…
— Юэ Линьфэн, хоть и уступает Линь Юйсяо в красоте, но всё равно прекрасен собой, да и умом не блещет — раз полюбил Ии, будет любить всё больше. Кроме того, у него сильная аура чиновника: если Ии выйдет за него, обеспеченной жизни ей не занимать. Жаль только, что она ночью принесла ему одежду, и всё это видело столько людей… Ради репутации семьи Лю и самой Ии они теперь не пара…
Господин Лю тяжело вздохнул. Юэ Линьфэн — богат, красив, влиятелен, да ещё и без родителей, братьев, сестёр или дальних родственников — идеальный жених для простодушной Ии. Но она не сумела оценить его достоинств и только усугубила ситуацию.
— Без потерь не бывает опыта — это уж в порядке вещей… — сказала Хэхуа, стараясь утешить.
— Это и есть моя собственная скорбь… Но раз уж она теперь моя дочь, я обязан выполнять свой долг отца, — добавил господин Лю, помня о кармических последствиях.
— Хорошо ещё, что у неё доброе сердце. Представь, если бы она была кровожадной убийцей — пришлось бы выбирать: убить собственноручно или прикрывать её преступления? В любом случае — грех.
Хэхуа промолчала. Если смотреть с такой точки зрения, господину Лю ещё повезло.
— Кстати, она умеет готовить столько вкусного! Интересно, сможет ли её ассорти из сладких булочек сравниться с тем, что делает господин Тан? — господин Лю невольно посмотрел в сторону маленькой кухни.
«Недавно он только начал следить за фигурой, а теперь аппетит явно вырос. Неужели всё в порядке?» — подумала Хэхуа, но спорить не стала. — Лучше пойду на кухню. Если Гуйхуа долго останется одна, госпожа заподозрит неладное.
…
Лю Ии вышла из гостиной и направилась в вышитую башню переодеваться. На самом деле, мужской наряд ей нравился больше — удобнее и практичнее. Но почему-то тело будто сопротивлялось: надевая мужскую одежду, она чувствовала себя неловко. Возможно, прежняя хозяйка этого тела носила женские платья более десяти лет, и даже после того, как её душа уступила место новой, в теле осталось смутное воспоминание.
— Госпожа… — Хэхуа до сих пор не вернулась, что странно для приближённой служанки. Гуйхуа боялась, что Лю Ии рассердится — если так, им придётся смириться с наказанием.
— Ты, наверное, проголодалась? Отлично, мы как раз идём на кухню. Ты пойдёшь в большую кухню поесть, а я пока займусь тестом, — улыбнулась Лю Ии.
— Благодарю вас, госпожа… — Гуйхуа и Хэхуа были особенными: они не чувствовали голода, даже если пропускали обед. Но лишь услышав слова госпожи, Гуйхуа осознала, что должна «проголодаться».
— Не волнуйся, когда Хэхуа вернётся, я обязательно отправлю и её поесть, — сказала Лю Ии, решив, что Гуйхуа переживает за сестру-близнеца.
— Госпожа не хочет спросить, куда делась Хэхуа? — прямо спросила Гуйхуа, раз уж та так добра. В конце концов, даже если госпожа притворяется доброй, они с сестрой всё равно не пострадают.
— Когда я выходила из гостиной, Хэхуа осталась, чтобы подробно доложить отцу о моём походе, — ответила Лю Ии. Исчезновение одной из близнецов было слишком заметным.
— А вы не злитесь? Не волнуетесь? — удивилась Гуйхуа.
— О чём волноваться? На что злиться? Отец хочет знать, чем я занималась вне дома, потому что заботится обо мне как о дочери… — После того как её родители в прошлой жизни игнорировали её из-за ссоры, Лю Ии особенно ценила родительскую заботу. Если бы господин Лю просто спросил её напрямую, а не через Хэхуа, она была бы ещё счастливее.
— Что до того, что скажет Хэхуа… Я уверена, она будет говорить правду. Вы с сестрой уже несколько дней со мной, и хотя мало что о вас известно, я точно знаю: вы не болтушки… — Эти две вместе за три дня говорили меньше, чем Инъэр за один.
— Конечно! — Гуйхуа готова была поклясться: они могут лгать, но никогда не станут выдумывать клевету на других — это создаёт кармические последствия.
— Вот именно, — сказала Лю Ии. Её поведение на людях было открытым, так чего же ей бояться, что кто-то расскажет правду?
Разговаривая, они дошли до маленькой кухни. Лю Ии отправила Гуйхуа в большую кухню:
— Иди поешь. Я пока замешаю тесто и дам ему настояться. Нам не помешаем друг другу.
В этом мире строго соблюдались границы между господами и слугами. Поэтому, когда Лю Ии обедала с молодым господином Ду, она не смела позволить своим служанкам сесть за стол. Чтобы избежать сплетен о «встрече наедине мужчины и женщины», она не могла отправить их гулять. Единственный выход — накормить их дома.
На этот раз Гуйхуа не возражала. Она сделала реверанс и отправилась в большую кухню, а Лю Ии вымыла руки, взяла миску и замесила тесто, затем положила его на доску, чтобы оно подошло.
В прошлой жизни, когда она была Чжан И, ассорти из сладких булочек было фирменным десертом в отеле, где она работала. Обычные сладкие булочки на улице стоили полторы монеты за две штуки и содержали лишь сахар или тростниковый сахар. А их булочки включали свиной жир, белый сахар, грецкие орехи, семена лотоса, финики в мёде, арахис, изюм, цукаты, полоски зимнего арбуза, кунжут, семечки подсолнечника, кунжутное масло, соус из османтуса и зелёно-красные соломинки.
Более десятка ингредиентов в начинке поднимали булочки на совершенно иной уровень — и по качеству, и по цене, которая была в десятки раз выше. Тем не менее, их всё равно раскупали первыми.
Но рецепт ассорти из сладких булочек не был секретом. Когда Чжан И только устроилась в отель, она помогала поварам замешивать начинку, готовила на пару и пробовала булочки. Они были вкуснее обычных, но она не знала, насколько вкусны те, что Линь Юйсяо попросил приготовить в этом мире.
— Госпожа, где Гуйхуа? — вошла Хэхуа.
— Отправила её в большую кухню пообедать. И ты иди скорее, — не оборачиваясь, ответила Лю Ии.
Хэхуа на мгновение замерла — она тоже забыла, что в это время обычные люди уже голодны.
— Позвольте сначала развести огонь… — сказала она. Эта госпожа, хоть и не умеет разжигать печь, но готовит великолепно. Их с Гуйхуа и господином Лю так и не удалось понять, в какой семье она раньше жила.
* * *
Глава шестьдесят четвёртая. Сухой морской гребешок в виде цветка
Услышав второй ночной удар в барабан, Линь Юйсяо наконец отложил документы. Он аккуратно разделил прочитанные и непрочитанные бумаги, привёл стол в порядок и только тогда задул свечу, вышел из комнаты.
Был уже второй месяц весны, и после Личуня дни становились всё теплее. Поэтому Линь Юйсяо не возражал против того, чтобы прогуляться по тихим улицам до рассвета. К тому времени, как наступит час Мао, семья Чэнь уже вынесет свою тележку: их соевое молоко и пончики — лучшие в Мэнчжоу.
К часу Сы ресторан Ду Шаонаня официально откроется. Но торопиться не стоит: он успеет вернуться, переодеться и принести подарок к открытию.
Время пролетит незаметно — не так уж и долго ждать.
— Императорский посланник из столицы? — раздался хриплый голос из тумана, внезапно возникшего в двух чжанах впереди.
— Именно так, — спокойно ответил Линь Юйсяо, его тон остался таким же мягким, как всегда.
— Если хочешь узнать правду о загадочном деле Мэнчжоу — следуй за мной, — сказал человек в тумане и бросился в сторону городских ворот. Казалось, он был уверен, что Линь Юйсяо последует за ним.
Линь Юйсяо действительно последовал за ним. Этот человек появился внезапно, и даже во время бега вокруг него сохранялся туман, не рассеиваясь ни на миг. Лёгкость Линь Юйсяо считалась непревзойдённой, но сейчас, даже выложившись полностью, он еле-еле удерживался на расстоянии, чтобы не потерять его из виду.
Линь Юйсяо даже почувствовал, что незнакомец нарочно замедлил бег, чтобы он не отстал.
http://bllate.org/book/12230/1092314
Готово:
