Ещё одну порцию сюэпиангао Лю Ии нарезала тонкими ломтиками, разложила по блюдцу и подала Хэхуа и Гуйхуа:
— Благодаря вам, что присматривали за огнём, я так быстро приготовила сюэпиангао. Это угощение — вам в знак благодарности.
— Благодарим госпожу, — ответили служанки, радуясь, но не протягивая рук.
— Что случилось? Не любите сладости из рисовой муки? Скажите, что вам нравится — попробую приготовить.
Хоть они и познакомились совсем недавно, Лю Ии уже расположила к себе этих сестёр-близняшек.
— Нет-нет, нам очень нравится сюэпиангао, просто вы и господин ещё не ели, как мы можем начать первыми? — хором ответили Хэхуа и Гуйхуа.
Раз служанки соблюдают правила, Лю Ии не могла заставлять их нарушать этикет.
— В таком случае отнесём угощение сначала отцу.
Когда она вошла в кабинет с коробкой для еды, господин Лю уже заварил два бокала ароматного чая. Увидев их, он сразу же обратился к Хэхуа и Гуйхуа:
— Госпожа угостила вас сладостями — ешьте, пока горячие. А мне нужно поговорить с дочерью наедине.
Служанки молча вышли. Лю Ии достала сюэпиангао из коробки и положила на столик перед чаем. Господин Лю не церемонился с дочерью и, взяв палочками два ломтика, начал пробовать. Через мгновение он сказал:
— Не зря же это называется «сюэпиангао» — не только внешне напоминает свежий снег, но и тает во рту, оставляя лёгкое песочное послевкусие, будто глотнул снега. Только вот этот десерт тёплый, и от него разливается по всему телу тепло и сладость, в отличие от того, что за окном — город во власти метели, и холод проникает прямо в душу.
Обычно господин Лю ел с удовольствием, но сегодня его настроение было мрачным. Лю Ии опустила голову: «Лучше бы я назвала это „юньпиангао“… Хотя, может, тогда он стал бы думать об угрожающих тучах. Всё равно виновата я — из-за моей глупости».
— Ты только проснулась, а я уже заставил тебя готовить… Не устала? — спросил господин Лю, смущённо улыбаясь. — Просто… три дня без твоих блюд и сладостей — невыносимо соскучился.
— Совсем не устала! Три дня спала — сил хоть отбавляй, — ответила Лю Ии. Ей и правда ничего не болело, и осознание, что отец нуждается в ней, приносило утешение — хоть немного загладить свою вину.
— Ты пробыла в беспамятстве три дня. Сначала у тебя была лихорадка… Я переживал, но, будучи мужчиной, не мог сам ухаживать за тобой. Остальные служанки в доме грубы и неуклюжи, поэтому я нанял Хэхуа и Гуйхуа. Почти два с половиной дня они обтирали тебе пот, грели одеяла, поили лекарствами и бульонами, всю ночь не спали рядом с тобой…
Лю Ии вспомнила, как сразу после пробуждения её подхватили, подложили мягкие подушки, поднесли сладкий отвар… И тело не чувствовало усталости, хотя она спала три дня. Её действительно заботливо выхаживали.
— Мне следует поблагодарить их.
— Ты — госпожа, а они — слуги, купленные именно для того, чтобы заботиться о тебе. Разве не в этом смысл «приближённых служанок»? Их жалованье выше, чем у простых работниц, потому что в трудную минуту они должны быть готовы принять беду на себя ради госпожи… — в словах господина Лю сквозило что-то большее.
— Раньше я уже подбирал тебе нескольких служанок, но ты всех прогнала, утверждая, что Инъэр тебя обижает, и настаивала, чтобы осталась только она. Я сдался. Но сейчас, когда ты в беспамятстве, Инъэр даже чашку горячего отвара удержать боится, а стоит стемнеть — тут же засыпает и разбудить невозможно. Кто бы доверил ей ухаживать за тобой в таком состоянии? Поэтому я и нашёл Хэхуа с Гуйхуа. Они уже подписали контракт. Если ты их отошлёшь, я не знаю, что с ними делать дальше…
Господин Лю говорил с дочерью почти умоляющим тоном — видимо, раньше из-за служанок между ними были серьёзные споры, и проигрывал всегда отец.
Но теперь, когда Лю Ии сама стала другой, чувство вины не позволяло ей заставлять отца умолять.
— Хэхуа и Гуйхуа мне нравятся. Да и как можно прогнать их сразу после того, как они помогли?
— А если Инъэр снова заплачет и скажет, что новые служанки её обижают, ты всё равно не прогонишь их?
— …Зависит от того, правда ли это… — ответила она осторожно. Неужели все прежние служанки ушли только потому, что Инъэр жаловалась?
— Конечно, надо выслушать обе стороны, — кивнул господин Лю. — Но теперь скажи мне: почему ты три ночи назад вышла во двор одна? Если бы с тобой была хотя бы одна служанка, никто не посмел бы болтать о «встрече наедине».
Лю Ии замялась. Если сказать, что Инъэр не проснулась, та может попасть под горячую руку.
Господин Лю, будто не заметив её колебаний, продолжил:
— Как только ты потеряла сознание, я сразу позвал Инъэр, но оказалось, что твоя служанка не рядом. Я испугался — вдруг что-то случилось? Послал тётю Ли проверить твою вышитую башню. А там Инъэр крепко спала и никак не просыпалась, пока сама не очнулась под утро. Я спросил, почему она так крепко спала и не следила за госпожой. А она ответила, что ты сама велела ей спокойно спать и никого не будить, когда пойдёшь гулять.
— Не может быть! Я специально заходила в её комнату, звала — но она не просыпалась! Поэтому я и пошла одна!
Лю Ии взволновалась. Её неосторожность уже опозорила семью, а по словам Инъэр получалось, будто она сознательно отправилась на свидание! Это могло стоить ей репутации и даже жизни.
— Тогда скажи мне, зачем ты вышла ночью? — строго спросил господин Лю.
— Я услышала, как воет ветер, и подумала: «Господин Юэ стоит на страже ради безопасности всей нашей семьи, а сам мёрзнет на улице». Мне стало жаль его — решила отнести тёплое одеяло. А потом появились злодеи… Я даже не знала, что там будут люди из префектуры…
Лю Ии тоже было обидно: она всего лишь хотела помочь, а получилось такое несчастье!
Господин Лю задумался и спросил:
— А господин Юэ знает, что ты пришла именно с одеждой для него?
— Думаю, нет… Я не успела ничего сказать — тут же напали те в масках…
Она вспомнила свой страх и пожалела о поступке: «Если боишься — не выходи ночью!»
— Значит, ты вышла из сочувствия к господину Юэ, — понял господин Лю, и в его глазах мелькнула надежда. — Он человек ответственный. Сейчас же пошлю за ним. Когда узнает, что ты пострадала из-за него, обязательно встанет на твою защиту. Тебе ведь скоро восемнадцать — пора задуматься о замужестве…
— Но я просто пожалела его! — возмутилась Лю Ии. — При чём тут «ответственность»? Мы же ничего не сделали! Неужели теперь каждый, кто проявит доброту, обязан жениться?
— Пожалуй, ты права, — согласился господин Лю, не настаивая. — Пока отложим вопрос о господине Юэ. Но Инъэр… В самый ответственный момент она не только не защитила госпожу, но ещё и свалила вину на тебя. Такую служанку наш дом не потерпит. Пусть уезжает из Мэнчжоу — отдам ей серебро и свободу.
Лю Ии молчала, опустив голову. С тех пор как она заняла место прежней Лю Ии, старалась держаться от Инъэр подальше — боялась, что та заметит подмену. Теперь уход Инъэр выгоден именно ей. На самом деле, она давно хотела заменить приближённую служанку, но совесть не позволяла: из-за неё девушка лишится работы.
— Не то чтобы я жесток, — пояснил господин Лю, думая, что дочь расстроена из-за привязанности. — Просто представь: даже при мне, господине дома, Инъэр осмелилась сказать, будто ты сама велела ей спать и не мешать тебе уйти. Если позволить ей болтать такое на улице, репутация нашего рода пострадает. Лучше отправить её подальше от Мэнчжоу.
Инъэр и правда не умела читать настроение и не понимала своего места. Лю Ии воспользовалась предлогом:
— Папа, добавь ей немного серебра из моих месячных. Пусть уходит с добром — в память о нашей связи.
Ведь именно прежняя Лю Ии потакала капризам Инъэр. Она должна взять на себя эту ответственность.
— Хорошо, — обрадовался господин Лю, лишь бы дочь не возражала. — Ты только что очнулась, а уже столько дел сделала. Отдохни теперь.
— Да, папа.
Выйдя из кабинета, Лю Ии увидела, что Хэхуа и Гуйхуа уже ждут её у двери. По дороге к вышитой башне новые служанки шли за ней ровно в пяти шагах — ни ближе, ни дальше. Если Лю Ии ускоряла шаг, они тоже ускорялись; если замедляла — отдалялись. Всегда ровно пять шагов.
«Они явно обучены», — подумала Лю Ии. Обычные девушки, только что проданные в услужение, не могут так чётко соблюдать дистанцию. Наверное, до этого они служили в другом доме.
В эпоху, когда рабство — удел отчаявшихся, господин Лю, вернув Инъэр свободу, сделал для неё добро. То же самое, вероятно, касалось и Хэхуа с Гуйхуа — у них, скорее всего, своя печальная история. Лю Ии не решалась спрашивать, чтобы не тревожить старые раны.
— За эти три дня, пока я была без сознания, что происходило не только в нашем доме, но и в городе? Что с тем убийцей в маске? И как развивается загадочное дело Мэнчжоу? Расскажите всё, — сказала Лю Ии. Она не собиралась сидеть сложа руки — нужно было найти способ спасти себя.
— Того убийцу в маске все считают настоящим преступником по делу Мэнчжоу. Многие даже фейерверки запускали в честь! Ведь его убил местный главный следователь — теперь вся префектура полна гордости, — сообщила Хэхуа.
Лю Ии нахмурилась. В романе, который она читала, убийца был другим — точно не тот, кого убили ночью. Почему же его объявили виновным? Вспомнив тот пристальный, пугающий взгляд, она с трудом сдержала страх и начала анализировать:
— Откуда такая уверенность? Установили его имя? Нашли украденные ценности богачей?
— Официально виновного не объявили. Власти повесили его портрет на улицах, просят опознать, но три дня прошло — никто не узнал. Теперь по городу ходят слухи, что он был одиноким разбойником-изгоем. Из-за этого в префектуре царит неразбериха: одни говорят, что чиновники прикарманили награбленное, другие — что префект слишком медлителен, третьи — что императорский инспектор недоволен, ведь слава досталась не ему… — Гуйхуа презрительно фыркнула: слишком много глупцов, которые верят любым слухам.
— Да уж, — подхватила Хэхуа с наивной обидой. — Всего три дня прошло! Раньше, помню, даже за поимку знаменитого разбойника требовалось допросить, отправить отчёт в провинциальный центр, затем в Министерство наказаний, и только через три-пять месяцев объявляли приговор. А теперь весь город в панике, будто на иголках!
У Лю Ии мелькнула мысль: неужели кто-то специально распространяет слухи, чтобы заставить власти поспешить с закрытием дела? Тогда виновник очевиден — настоящий преступник!
— Вы упомянули, что слухи касаются и императорского инспектора. Какова его реакция?
Поскольку она ни в чём не была виновата, Лю Ии не стеснялась спрашивать об инспекторе.
Хэхуа и Гуйхуа вели себя спокойно. На этот раз ответила Гуйхуа:
— Странно, но последние три дня инспектор вообще не показывался. Одни говорят, что расследование зашло в тупик, и ему стыдно выходить. Другие… связывают это с вами, госпожа: мол, между вами и господином Юэ произошло нечто, и теперь он прячется от стыда.
«Опять обо мне?» — Лю Ии почувствовала раздражение.
— Ладно, можете идти.
Служанки немедленно вышли. Оставшись одна, Лю Ии заперла дверь и открыла шкатулку с драгоценностями ключом из ящика стола. Убедившись, что роман, вместе с которым она перенеслась сюда, лежит на месте, она перевела дух. Этот томик — единственное доказательство её прошлой жизни.
На обложке белокурый юноша по-прежнему смеялся беззаботно.
«Линь Юйсяо…» — подумала она. Он не поверит слухам. Его ум обязательно раскроет заговорщика. Но теперь между ним и его старшим братом ходят сплетни о ней… Господин Лю из-за этого не ест и похудел — видно, как сильно такие слухи ранят людей в этом мире. Линь Юйсяо тоже из этого мира. Неужели ему не будет неприятно?
Путь к сердцу мужского идеала стал ещё труднее.
Ладно, с этим потом. Сначала нужно разобраться со слухами.
Исходя из рассказа Хэхуа и Гуйхуа, Лю Ии поняла: в прошлой жизни она была слишком обычной, чтобы стать героиней сплетен. Но теперь знала — слухи страшнее чумы. Они убивают без крови, распространяются мгновенно, и каждый с радостью становится бесплатным глашатаем.
Опровержения почти бесполезны, если нет чётких доказательств алиби. А у неё, к сожалению, таких доказательств нет. Она и в прошлом, и в этом мире — неудачница: вышла ночью с фонарём, а тот вспыхнул! Этого хватило, чтобы привлечь внимание. А потом она в обморок упала — при всех!
http://bllate.org/book/12230/1092299
Готово:
