Сердце Лю Ии тревожно забилось, но она постаралась сохранить на лице спокойствие и первой заговорила:
— Молодой господин Ду, у меня к вам один вопрос: пирожков бывает множество видов — почему вы непременно хотите именно жареные пельмени с клейким рисом?
Молодой господин Ду на миг опешил. Цянь Бао рассказывал ему, что старшая дочь семьи Лю — настоящая сумасбродка, которая скорее ударит, чем заговорит; будь у неё не такая красота, заставляющая мужчин инстинктивно сдерживать руку, она вовсе не смогла бы безнаказанно хозяйничать в городе Мэнчжоу. Но сегодня он видел совсем другую девушку.
Поразмыслив, молодой господин Ду всё же ответил:
— В следующем году в первом месяце моей бабушке исполнится шестьдесят шесть лет. Она больше всего на свете любит жареные пельмени с клейким рисом. Я хочу найти повариху, которая умеет их готовить, чтобы порадовать её.
— Какой вы заботливый внук! — сначала похвалила его Лю Ии, а затем добавила: — Но ведь пельмени — обычное тесто. Не говоря уже обо всех трактирах и ресторанах Мэнчжоу, даже в вашем доме, наверняка, есть знаменитые повара. Разве они не могут приготовить такие?
— Умеют, конечно, но вкус всё равно не тот. Тесто для пельменей делают из заварного теста, и стоит чуть ошибиться — оно станет жёстким. А бабушка в возрасте, ей трудно жевать. Бывает, что тесто получается мягким, но начинка тогда недостаточно сочная и ароматная. Короче говоря, никто не может повторить тот самый вкус, что мы пробовали с бабушкой на императорском пиру!
Молодой господин Ду до сих пор с теплотой вспоминал ту корзинку жареных пельменей с клейким рисом, поданных на государственном банкете.
Такой точный анализ придал Лю Ии уверенности:
— Ингредиенты, которые вы привезли — клейкий рис, свинина, зимний бамбук и зимние грибы шиитаке — это ведь те самые продукты, что используются для приготовления императорских жареных пельменей с клейким рисом?
Молодой господин Ду кивнул:
— Именно так. Я гарантирую: ни одного лишнего, ни одного недостающего. Но никто не может воссоздать тот самый вкус.
— А я умею готовить такие пельмени, причём именно из этих ингредиентов. Клейкий рис сначала отваривают на пару, а потом смешивают с начинкой… — задумалась Лю Ии. — Скажите, пельмени, которые вы ели, были в форме колоска или с краями, напоминающими лист лотоса?
— …С краями, как лист лотоса… — ответил молодой господин Ду, слегка удивлённый. Неужели старшая дочь семьи Лю и вправду умеет готовить?
— Форма с краями лотоса тоже несложно сделать. Давайте договоримся: если я приготовлю пельмени, не уступающие по вкусу императорским, вы больше не будете преследовать ни меня, ни Цай-эр. Как вам такое условие?
По набору ингредиентов Лю Ии поняла одно наверняка: перед ней настоящий гурман. На этом она и решила строить переговоры.
Ведь вкус — дело субъективное, и если пельмени окажутся недостаточно хороши, она никому не навредит, особенно Цянь Бао. Молодой господин Ду немного подумал и согласился:
— Хорошо.
— Вот и настоящий мужчина — сразу решительно! — снова похвалила его Лю Ии. — Тогда прогуляйтесь пока по деревне, а я скоро всё приготовлю. Ингредиенты под рукой, должно получиться быстро.
— В такой крошечной деревушке и гулять-то нечего! — проворчал молодой господин Ду, но всё же велел Ду Цюаньчжуну отпустить Чжан Юйфэна и позволил отцу и сыну Чжанам проводить его в тёплое и удобное место для отдыха.
Лучшим вариантом, разумеется, был главный дом семьи Чжан, а кухня находилась в маленьком строении справа — идеально для разделения пространства. Убедившись, что все из рода Ду вошли в дом, Лю Ии тихо приказала вознице семьи Лю:
— Быстро скачи в город и скажи отцу, чтобы немедленно прислал людей на помощь!
— Слушаюсь, госпожа. Будьте осторожны, — ответил возница и, торопливо отделив лошадь от повозки, вскочил в седло и помчался обратно в город.
Он умеет ездить верхом? Это ещё больше укрепило уверенность Лю Ии. Приготовление одной корзинки пельменей займёт около часа — вполне достаточно, чтобы её люди успели прибыть на выручку.
— Госпожа, вы же уже договорились с молодым господином Ду? С вашим кулинарным мастерством всё непременно получится… — тревожно проговорила тёща Ван. Она боялась, что господин Лю узнает, будто именно она привела госпожу в такое положение, и накажет всю её семью.
— В своём кулинарном искусстве я уверена, — холодно ответила Лю Ии, — но не уверена, что молодой господин Ду сдержит слово.
На самом деле Лю Ии с самого начала предложила сделку лишь для того, чтобы выиграть время, и не питала никаких иллюзий насчёт честности молодого господина Ду.
К тому же она теперь слегка недовольна тёщей Ван. Раньше та искренне просила спасти Цай-эр — ведь никто не мог предположить, что в такую стужу сам Ду Сяо Ба Ван явится в деревню ради простой служанки. Но теперь, когда внимание «маленького тирана» переместилось на саму Лю Ии, первое, о чём подумала тёща Ван, — это то, как её накажут господин Лю!
— Госпожа, всё уже занесли на кухню, — весело и беззаботно сообщила Цай-эр, перетащив все ингредиенты, привезённые молодым господином Ду, в кухню семьи Чжан. Она была абсолютно уверена, что, как только Лю Ии приготовит пельмени, вся эта история закончится.
— Хорошо, знаю, — отозвалась Лю Ии.
Бездействие вызвало бы подозрения у Ду Сяо Ба Вана, да и самой ей было интересно проверить, чьё мастерство выше — её или императорских поваров… Ведь Линь Юйсяо вырос именно во дворце.
Осмотрев ингредиенты, привезённые молодым господином Ду, она убедилась: всё необходимое для жареных пельменей с клейким рисом здесь, ни больше ни меньше. Такая тщательность говорит о том, что не только бабушка любит это блюдо — сам молодой господин Ду явный гурман!
Лю Ии сначала отдельно поставила на пар клейкий рис — он пойдёт в начинку, а затем пельмени снова будут готовиться на пару, поэтому рис нужно слегка недоварить, чтобы он не разварился.
Затем она мелко нарезала застывший свиной жир, зимний бамбук и грибы шиитаке. Фарш из свинины уже был готов, его резать не требовалось. Жир вместе с луком и имбирём обжарили на сковороде, затем добавили фарш, бамбук и грибы, приправили, сняли с огня и смешали с готовым рисом.
Муку заварили кипятком, разделили на небольшие шарики, расплющили, слегка присыпали мукой и, вращая, раскатывали до получения краёв, напоминающих лист лотоса.
Движения Лю Ии были чёткими и стремительными — тесто под её скалкой почти летало, вращаясь с головокружительной скоростью. Цай-эр, заворожённо глядя на это, невольно воскликнула:
— Госпожа, вы так здорово владеете скалкой! Наверное, у вас был великий учитель, и вы много тренировались?
Действительно, редко встретишь благородную девушку, так ловко обращающуюся со скалкой. Сердце Лю Ии на миг дрогнуло: обмануть Цай-эр легко, но рядом же тёща Ван, которая десятилетиями работает в доме Лю! Не заподозрит ли она чего?
— Цай-эр! Цай-эр! Ты в порядке? Я привёл людей, чтобы тебя спасти! — раздался снаружи радостный и встревоженный голос.
— Сяо Шан?! — воскликнула Цай-эр, одновременно удивлённая и обрадованная.
* * *
Лю Ии отправилась в деревню в такой мороз не только из сострадания и человеческой доброты — нельзя было оставить девушку на верную гибель, имея возможность помочь. В её действиях была и доля личного интереса: Цай-эр упоминала Сяо Шана, который знает Линь Юйсяо. Эта отдалённая связь заставляла её мечтать о возможности снова увидеть Линь Юйсяо.
Хотя она и называла это мечтой, надежды на осуществление у неё почти не было. И вдруг Сяо Шан действительно появился и даже кричит: «Я привёл людей, чтобы тебя спасти!»
В городе Мэнчжоу, способных усмирить Ду Сяо Ба Вана, только два императорских посланника. Юэ Линьфэн сейчас в доме Лю и не знаком с Сяо Шаном… Неужели сюжет всё-таки благоволит героине, и Линь Юйсяо действительно здесь?!
Сердце Лю Ии забилось сильнее, но, в отличие от Цай-эр, она не могла просто выбежать на улицу. Вытерев руки и поправив одежду, она вышла, стараясь казаться лишь слегка заинтересованной.
Во дворе Цай-эр разговаривала с четырнадцати–пятнадцатилетним юношей в простой одежде. Рядом с ним стоял молодой человек лет двадцати пяти в униформе городской стражи.
Это не Линь Юйсяо… Разочарование ударило в сердце Лю Ии. Она и вправду не главная героиня — не стоит ожидать, что каждый её выход из дома вызовет появление героя или второстепенного персонажа, спешащего на помощь.
— Госпожа Лю, с вами всё в порядке? — спросил стражник, услышав от Цай-эр, что произошло, и заметив, как Лю Ии вышла из дома.
Кто он такой? Лю Ии не узнавала его.
— …Вы не помните меня, госпожа Лю? — Лу Тинци уловил в её взгляде непонимание и горько усмехнулся. — Я — Лу Тинци.
Они хоть и не были друзьями, но встречались не раз — целых десять раз! Каждый раз, когда Лю Ии устраивала очередной скандал, именно он помогал ей выпутываться, а иногда даже откровенно покрывал. Разве это не делает их знакомыми? А тут прошло всего три месяца — и она его не узнаёт!
— …Начальник стражи Лу… — поспешно сделала реверанс Лю Ии. — Мне нужно вернуться на кухню, пельмени ещё не готовы…
Она поспешила уйти, чувствуя, как сердце колотится в груди. Даже если она не главная героиня и не обладает «золотыми пальцами», зачем сюжет так её мучает? Тот, кого она больше всего хотела увидеть, не пришёл, а вот с тем, кого она боялась встретить, столкнулась лицом к лицу.
Лу Тинци нахмурился. Эта Лю Ии немного отличается от той, которую он знал раньше…
— Старший брат Лу! Цай-эр всё объяснила! Быстро арестуйте этого Ду Сяо Ба Вана! Не дай ему причинить вред Цай-эр и госпоже Лю! — нетерпеливо воскликнул Сяо Шан. Он был очень благодарен госпоже Лю за то, что она задержала Ду и дала ему время добраться — иначе Цай-эр уже увезли бы.
Лу Тинци выглядел неловко:
— По словам Цай-эр, молодой господин Ду приехал нанимать повариху. Он даже волоса с неё не тронул, а узнав, что она не умеет готовить жареные пельмени с клейким рисом, сразу отказался от неё. Что до госпожи Лю — он лишь потребовал, чтобы она извинилась перед молодым господином Цянем, но они ещё не отправились, потому что договорились использовать пельмени как условие сделки. Он не нарушил ни одного закона…
— …Но он плохой человек! — возмутился Сяо Шан.
— Если арестую его без причины, я стану плохим стражником, — терпеливо объяснил Лу Тинци, почти как ребёнку. — Даже если я силой доставлю его в управу, расследованием дела заниматься не буду я. Как, по-вашему, что решит префект без доказательств?
— А если отец и брат Цай-эр снова захотят её продать?! — больше всего Сяо Шан боялся именно этого. — Старший брат Лу, вы можете запретить им это делать?
— Это… вам лучше спросить у них самих… — Продажа собственных детей — обычное дело. Закон карает только за торговлю чужими детьми, но не вмешивается, если родители продают своих — хоть в палаты евнухов, хоть в публичный дом. Что может сделать простой начальник стражи?
Сяо Шан стиснул зубы, но что он мог поделать? У него и десятка серебряных лянов нет, чтобы выкупить Цай-эр. Если бы у его семьи были деньги, они бы не жили в обветшалом домишке и не вставали до третьего часа ночи, чтобы варить кашу и печь пирожки ради пропитания.
— Ничего страшного, госпожа Лю уже согласилась взять меня в служанки, — поспешила утешить его Цай-эр.
Сяо Шан спокойно отпустил бы Цай-эр с госпожой Лю, но…
— А отец и брат согласны, чтобы ты стала служанкой?
Цай-эр замолчала. Её отец и брат мечтали продать её подороже и вовсе не думали о её будущем.
— Старший брат Лу… — Сяо Шан сам не знал, что делать, и снова обратился за помощью к Лу Тинци.
Лу Тинци задумался и указал на кухню:
— Пусть Цай-эр попросит госпожу Лю оформить контракт прямо сейчас. Я стану поручителем. Тогда, если отец и брат снова попытаются её продать, закон уже будет на её стороне.
Цай-эр кивнула и побежала на кухню. Лю Ии уже слепила две корзинки пельмени и поставила их на пар. Услышав просьбу Цай-эр немедленно оформить контракт с Лу Тинци в качестве поручителя, она сразу поняла, что эту идею подал именно он.
Лу Тинци… В романе этот человек питал чувства к «Лю Ии», но его чувство не перевесило ненависти и убеждений. Поэтому, когда «Лю Ии» резко отвергла его, он возненавидел и её тоже…
Зная, что персонаж Лу Тинци играет в романе немалую роль, Лю Ии никогда не надеялась избежать встречи с ним. Она заранее продумала, как себя вести: во-первых, никогда не оставаться с ним наедине; во-вторых, держаться на расстоянии, а если избежать встречи не удастся — не быть надменной и не говорить ничего обидного.
Но планы редко совпадают с реальностью. Кто мог подумать, что, избегая Юэ Линьфэна и надеясь увидеть Линь Юйсяо, она наткнётся именно на Лу Тинци? Его предложение взять Цай-эр в служанки — не такая уж большая просьба, ведь ради неё она и выехала из города. К тому же это отвлечёт внимание Лу Тинци на семью Чжан. Даже если сделка не состоится, он вряд ли снова возненавидит её за это.
Лю Ии согласилась без колебаний. Цай-эр тут же выбежала и сообщила новость Лу Тинци и Сяо Шану. Лу Тинци улыбнулся: хотя сегодняшняя Лю Ии и кажется немного другой, в ней по-прежнему живы стремление защищать слабых и ненависть к несправедливости. Это хорошо. Среди богачей редко встретишь человека с таким добрым сердцем, и он не хотел, чтобы она изменилась.
— Чжан Чжуан! Чжан Юйфэн! Вы дома? — строго крикнул Лу Тинци в сторону главного дома.
Отец и сын Чжан в это время заискивали перед молодым господином Ду. Во-первых, они не хотели, чтобы их отправили в тюрьму, а во-вторых, мечтали выдать Цай-эр замуж за Ду, чтобы обогатиться.
Молодой господин Ду всё это время сидел в единственном приличном кресле дома Чжан, равнодушно выслушивая, как отец и сын расхваливают Цай-эр до небес. Его мысли были заняты Лю Ии. Старшая дочь семьи Лю известна в Мэнчжоу: красива, дерётся, как заправская драка, и обожает вмешиваться не в своё дело — например, если какой-нибудь хозяин прогонит нищего с порога своего магазина, или пьяный муж будет избивать жену на улице. А уж если кто-то публично продаёт детей — она обязательно вмешается.
http://bllate.org/book/12230/1092279
Готово:
