Девятый принц Е Нин машинально шагнул вперёд и, навалившись на край стола, спросил:
— Это сейчас будем есть?
Глотнув, он уставился на тёмное горлышко кувшина — как и все остальные за столом. Всем хотелось разглядеть, что же там внутри: от одного запаха слюнки сами текли.
Этот кисло-пряный аромат был чересчур соблазнительным!
В небольшом кувшине всё было уложено плотно: огурцы, баклажаны, спаржевая фасоль, солёные овощи — и, конечно, самое главное — молодой имбирь. Сосуд лопался от изобилия.
Теперь содержимое постепенно вынимали слой за слоем, и кисло-солёный дух всё глубже проникал в нос и рот, вызывая обильное слюноотделение. В этот момент выражение «во рту воды набралось» переставало быть метафорой.
От одного лишь запаха маринада пересыхало в горле, и все смотрели с жадным томлением.
— Это правда соленья? — с тоскливым вздохом спросил четвёртый принц, уже пуская слюни.
Его матушка тоже делала соленья, хотя, возможно, немного иначе, но точно не такие. Во-первых, они никогда не были такими ароматными и кислыми, а во-вторых, выглядели куда менее прозрачными.
Да, именно прозрачными.
Императорские соленья обычно готовили с избытком соли и соевого соуса — их скорее можно было назвать маринованными в соусе, чем настоящими соленьями. А то, что принесла Е Яо, было скорее домашними маринованными овощами.
Нарезанные полосками огурцы блестели от капель прозрачной влаги, словно их только что вынули из колодца, но при этом совсем иначе — в этой жидкости чувствовалась кисло-солёная пряность с лёгким свежим ароматом самого огурца, отчего слюнки текли ещё сильнее.
Цвет огурцов оставался ярким и сочным, будто их только что сорвали с грядки, хотя Е Яо чётко сказала, что они уже несколько дней мариновались.
Все за столом в один голос удивились и не отрывая глаз наблюдали, как Е Яо аккуратно выкладывает полоски огурцов на белоснежное блюдо.
Кроме огурцов, там были перевязанные пучками стручки спаржевой фасоли. Их зелёный цвет поблёк, став зеленовато-жёлтым — именно так выглядит фасоль, когда она идеально замаринована и готова к употреблению.
Фасоль сохранила свежую хрусткость и аромат, но уже пропиталась кисло-солёным маринадом. Стоило откусить — и соки брызнули во рту, даря кислинку и аппетитную свежесть.
Затем появились крошечные баклажанчики величиной с большой палец. Они выглядели немного сморщенными, но их тёмно-фиолетовая кожица была такой милой и аппетитной, что хотелось съесть их целиком, одним укусом.
Когда все эти овощи и маринованная кислая капуста были выложены, Юньлу, стоявшая рядом, начала всё это нарезать, и тогда стало понятно: в этом округлом кувшине скрывалось настоящее богатство.
Е Нин уже не мог терпеть. Он навалился на стол, глядя с надеждой и с жадным блеском в глазах. В уголке его рта заметно блестела слюна.
— Когда же можно будет есть?
Е Яо ответила:
— Подождём третью принцессу, поедим вместе.
— Э… Может, ты попробуешь на вкус за меня? Я ведь ещё не пробовала, получилось ли.
Как раз в этот момент Юньлу нарезала длинные стручки маринованной фасоли на кусочки длиной с ноготь большого пальца. Е Яо взяла один и поднесла ко рту Е Нина.
Сама она не пробовала, но в своих кулинарных способностях была абсолютно уверена.
— Ну же, попробуй, каково?
Четвёртый принц был ещё нетерпеливее:
— Девятый брат, если не ешь — дай мне попробовать!
Е Нин с восторгом уставился на стручок, уже почти касавшийся его губ, и быстро впился в него зубами, с силой откусив.
Хруст! Кислинка! Острота!
Он невольно втянул воздух сквозь зубы — вкус был довольно насыщенный, но чертовски вкусный!
Даже шестая принцесса, молча наблюдавшая всё это, не выдержала и тихо спросила:
— Какой он на вкус?
Какой вкус?
Е Нин замедлил жевание и внимательно ощутил вкус.
Кислый сок брызнул во рту, зёрнышко фасоли выскочило из-под зубов и ударилось о нёбо с лёгким «хрустом». Разные оттенки вкуса переплелись, и в итоге девятый принц выдал одно-единственное заключение:
— Вкусно! Кисло и остро, и чем больше ешь, тем больше хочется!
Младший принц, как всегда, предпочитал простоту без изысков.
Однако Е Нин с любопытством заглянул внутрь кувшина и, высунув язык, спросил:
— Почему острый? Там что, перец добавлен?
Но перца-то не видно.
Е Яо покачала головой:
— Нет, не перец. Эта острота — не от перца.
Не от перца… острота?
Остальные чуть с ума не сошли от любопытства и жгучего желания немедленно попробовать.
Е Яо, увидев их нетерпение, позволила каждому взять немного на пробу.
Шестой принц сразу же выбрал полоску огурца, шестая принцесса — кусочек маринованной фасоли. Все за столом потянулись к своим любимым закускам.
Спустя два вдоха…
Шестая принцесса воскликнула:
— И правда острый!
Четвёртый принц добавил:
— Но не так, как от перца.
Шестой принц, оглядываясь по сторонам, успел схватить маленький баклажанчик:
— Да, немного щиплет.
Юнь Чжэн же медленно распробовал фасоль и задумчиво произнёс:
— Это скорее острота от пряностей, не слишком жгучая. Очень освежает и отлично возбуждает аппетит. Там, случайно, не имбирь и чеснок?
Глаза Е Яо загорелись:
— Верно! Именно имбирь и чеснок.
С этими словами она снова опустила палочки в кувшин и выловила оттуда некий предмет.
— Хотя чесноку ещё нужно немного настояться, а вот имбирь уже в самый раз!
Палочки на мгновение замерли, а затем уверенно вытащили нечто.
Этот предмет был продолговатым, с округлыми маленькими отростками, расположенными вдоль основного стебля. Вся поверхность — молочно-белая с лёгким жёлтым оттенком, а кончики покрыты тонкой фиолетово-красной кожицей. Выглядел очень сочно и аппетитно.
И от него исходил особый, слегка жгучий аромат — кисло-солёный, но с нотками свежести и чего-то знакомого.
— Это что…?
Е Яо с улыбкой ответила:
— Молодой имбирь! Только что вырос, самый сочный и сладкий!
Вот оно! Этот особенный аромат — именно имбирный!
Правда, запах был не слишком сильным — кисло-свежий дух почти полностью заглушал его.
Е Яо лично нарезала имбирь тонкими, но не слишком мелкими соломками и аккуратно выложила их на блюдце.
— Попробуете?
Палочки подняли одну соломку. Та весело подпрыгнула, капнув капелькой рассола.
Когда её поднесли ближе, кисло-свежий аромат стал ещё насыщеннее, а имбирный привкус — явственнее.
Седьмой принц первым схватил кусочек. У самого рта он на секунду замешкался — обычно он не любил резкую остроту имбиря, но ведь это сделала его восьмая сестра…
А пахнет неплохо.
Он лишь на миг задумался — и положил в рот. И тут же понял, насколько это изысканно и необычно.
В императорском дворце молодой имбирь использовали часто, но чтобы маринованный имбирь был таким…
Его глаза распахнулись от удивления. Жуя, он не мог удержаться:
— Имбирь по своей природе острый и раздражающий. Даже молодой имбирь уже обладает остротой, пусть и не такой сильной, как старый. Но после маринования… острота стала мягкой! Сам запах имбиря поутих, зато появилась свежесть, кислинка и даже лёгкая сладость после проглатывания. Просто чудо!
Он заметил, что часть имбиря не нарезали соломкой, а оставили маленькие округлые отростки — те самые, что торчали от основного корня.
Седьмой принц ловко схватил один и бросил в рот. Как только он хрустнул — снова был поражён.
Ранее соломка казалась ему пределом хрусткости, но этот маленький «носик» оказался ещё сочнее, кислее и ароматнее! Острота была мягкой, но насыщенной, и маринад пропитал его идеально!
Он мысленно объявил: сегодня его любимой закуской станет именно этот маринованный молодой имбирь!
Остальные разделяли его мнение. После того как попробовали эту кисло-острую нежность, огурцы и маринованная кислая капуста уже не казались такими впечатляющими.
Просто имбирь был слишком уникальным!
Четвёртый принц молча съел ещё один баклажанчик — нежный, пропитанный маринадом. Добавил немного маринованной кислой капусты — солёно-кислый вкус получился насыщенным, идеальным для риса.
Он отложил палочки и с восторгом воскликнул:
— Только от этих закусок я могу съесть три миски риса!
Будь здесь третий принц, он бы съел целых пять! Жаль, что его нет.
Хотя… вспомнив, как третий принц тайком уплетал мясную пастилу, он подумал: наверное, скоро и он заглянет в запретный дворец. Ведь никто не устоит перед соблазном вкусной еды.
Третий принц точно не устоит.
Е Яо выложила ещё много имбиря, и Юньлу тут же унесла его резать. Несколько блюд с маринованными овощами были готовы — оставалось только дождаться блюда от третьей принцессы.
Свежесваренный рис испускал лёгкий пар, наполняя воздух ароматом зёрен. А перед всеми стояли насыщенные запахи кислинки, свежесть огурцов и пряность имбиря…
Все часто переводили взгляды на ворота запретного дворца, тайком волнуясь.
— Почему третья сестра всё ещё не идёт? — чаще всех поглядывал четвёртый принц.
Едва он это произнёс, как ворота открылись. Первой вошла третья принцесса, а затем обернулась и сказала:
— Брат-наследник, идём скорее, мы уже пришли.
Наследный принц? Здесь?
Все в саду разом обернулись. Во двор вошёл высокий человек с величественной походкой.
Принцы и принцессы застыли в изумлении. Неужели и правда наследный принц?
Когда наследный принц занял место за столом, никто ещё не мог опомниться. Как так вышло, что сегодня пришёл даже он? Ведь с детства он слыл образцом совершенства — серьёзный, сдержанный, постоянно занятый делами государства. Его появление во дворце строгого заключения было поистине неожиданным.
И вообще… зачем он сюда пришёл? Неужели тоже поесть?
Не может быть…
Е Яо взглянула на наследного принца и невольно засияла. Причина проста — он был чертовски красив.
Впервые за две жизни она видела его лично, и сердце её невольно потеплело.
Раз уж она уже повидала императрицу-мать, наложниц и наследного принца… Возможно, скоро удастся встретиться и с отцом-императором?
Но тут же в памяти всплыли его прошлые поступки, и настроение Е Яо резко похолодело. Она быстро пришла в себя.
— Запретный дворец мал и беден. Скажите, ваше высочество, с какой целью вы сегодня явились сюда? — прозвучал её чистый, хоть и детский, голос.
Наследный принц повернулся на звук. Перед ним стояла хрупкая, почти худая девочка. Её маленькая фигурка была выпрямлена, как струна, а чёрные глаза сияли ярче звёзд.
Вот она — его восьмая сестра, с которой он никогда раньше не встречался.
Машинально его взгляд упал на её маленькие ручки. Трудно было поверить, что именно этими хрупкими пальчиками, едва способными удержать кухонную утварь, были созданы такие изысканные яства.
Подумав об этом, наследный принц стал серьёзнее:
— Сегодня я пришёл с просьбой к восьмой сестре. Вчера у третьей сестры я получил немного мясной пастилы — вкус оказался необычайным. Хотел бы попросить ещё немного. Вознаграждение будет достойным.
Он также услышал от третьей принцессы, что здесь еду обменивают на нефрит. Глядя на хрупкую фигурку восьмой сестры и на убогий запретный дворец, наследный принц не мог допустить мысли, что примет угощение даром!
Третья принцесса добавила:
— За городом госпожа Чу простудилась и потеряла аппетит. Но после того как попробовала пастилу от восьмой сестры, не может забыть её вкус. Хотим принести ей ещё немного.
Госпожа Чу…
Е Яо на миг задумалась, но тут же отложила это в сторону — не её дело.
Простуда…
В голове мелькнули десятки рецептов для согревания, и когда её взгляд упал на имбирь, она сразу выбрала нужное блюдо.
— Имбирь сам по себе — отличное средство от простуды. Как раз мой маринованный имбирь готов. Брат-наследник может взять немного с собой. А насчёт пастилы…
— На пастилу времени нет — голод уже одолевает. Но другие блюда ещё можно приготовить. — Она подняла глаза. — Ваше высочество, можно заменить пастилу другим блюдом?
Девочка была так мала, что едва доходила наследному принцу до колена. Сейчас она смотрела на него большими, блестящими глазами, и…
Наследный принц кивнул, даже не успев спросить, что именно она собирается готовить.
Наследный принц: …
Остальные же втайне обрадовались. Если бы не присутствие наследного принца, они бы уже хлопали в ладоши от радости.
— Раз имбирь помогает от простуды, — сказала Е Яо, — приготовлю курицу с имбирной пастой.
http://bllate.org/book/12229/1092167
Готово:
