Подумав немного, третья принцесса покачала головой. Ладно, хватит об этом думать! Она должна верить в кулинарный талант восьмой принцессы и доверять еде, приготовленной младшей сестрой!
Сёстричка Чу непременно поправится.
Автор говорит:
Пару дней назад я совсем завалился делами, но сегодня вечером всё-таки выкроил время!
Наследный принц: Значит, ей нравится такой вкус? Надо отправить туда побольше.
Чу Янь: Огромное тебе спасибо.
Кислые огурцы и маринованный имбирь — любимое лакомство Е Яо. Ещё в мире культиваторов она часто заготавливала их впрок: одной маленькой тарелочки хватало, чтобы съесть два полных рисовых блюда.
В ту же ночь, получив письмо, наследный принц не мог уснуть.
Кто бы мог подумать, что обычно сдержанный и величественный наследный принц сейчас лежит в постели, сжимая в руках тонкий листок бумаги и пристально глядя в потолок, не в силах заснуть?
Выходит, госпожа Чу вовсе не отказывается от подарков — просто все до сих пор дарили не то?
Говорят, столичные благородные девицы весьма воздержаны в еде, и никто никогда не слышал, чтобы госпожа Чу особенно любила угощения. На этот раз они случайно угодили ей.
Нет, точнее — угодил именно мясной пастила.
Невольно наследный принц вспомнил вкус того мясного пастилы: солёный, сладкий и одновременно жгуче-острый, с каким-то странным запахом…
На мгновение он замолчал в своей бессоннице.
Неужели… у госпожи Чу просто необычные вкусы, и ей именно такая еда пришлась по душе?
При этой мысли наследный принц вдруг всё понял!
Вот почему столько людей посылали ей подарки, но ни один не добился успеха! Всё дело в том, что её вкусы действительно необычны, и простому человеку такое и в голову не придёт.
При свете ночного фонаря за окном он снова перечитал изящный текст, написанный чётким почерком, напоминающим цветущую сливу, и сердце его забилось быстрее.
Однако на следующий день, несмотря на внутреннее волнение, он сохранил обычное спокойствие на лице, отправился на утреннюю аудиенцию и сперва завершил все текущие дела.
Придворные заметили, что сегодня наследный принц особенно суров и решителен, и многие из них начали тревожиться: не предвещает ли это каких-то крупных перемен?
Только к послеобеденному времени у него наконец появилась возможность. Он достал письмо, которое всё это время хранил у самого сердца, несколько раз с нежностью перечитал его и спрятал обратно, после чего направился в императорскую кухню.
«Отец сказал, что это приготовили на императорской кухне, — значит, я просто попрошу у них ещё», — решил он.
Разумеется, того странного мясного пастилы, который никто не хотел есть, на кухне уже не было. Повар, которому поручили тогда готовить, теперь стоял перед наследным принцем, весь в недоумении и страхе, и под пристальным взглядом принца заново приготовил тот самый… странный пастила, от которого даже самому повару становилось не по себе.
«Значит, кому-то всё-таки нравится этот пастила? — думал он про себя. — Императору… и теперь ещё наследному принцу…»
«Да уж, настоящая семья!»
Как только пастила был готов, его горячим уложили в пищевой контейнер. Наследный принц взял контейнер и поспешил ко дворцу семьи Чу.
На этот раз посылка была принята без проблем, и его даже пригласили внутрь. Его провели в изящную беседку, окружённую цветами, где он немного посидел.
Оглядывая утончённую обстановку, явно продуманную женщиной с изысканным вкусом, наследный принц внешне сохранял спокойствие и величие, но внутри был взволнован до глубины души.
Его взгляд невольно скользнул вдаль: «Почему госпожа Чу до сих пор не появляется?»
Мысль о скорой встрече с возлюбленной заставляла его сердце биться всё быстрее и быстрее, пока…
…к нему одна лишь служанка госпожи Чу подошла с контейнером в руках, смущённо и с сожалением опустив глаза.
Под пристальным, почти пугающим взглядом наследного принца она собралась с духом и протянула контейнер:
— Ваше Высочество, сегодня госпожа… занята и не может вас принять. Пожалуйста, заберите обратно ваш контейнер.
Наследный принц: «?»
Он растерялся, взял контейнер и открыл его. Внутри лежала почти нетронутая тарелка мясного пастилы.
— Это пастила, который госпожа Чу просила передать через меня, — сказал он с недоумением. — Она его попробовала?
Если бы попробовала, то почему отказывается?
— Да… попробовала.
— А ещё что-нибудь сказала?
Служанка покраснела от страха, глаза её наполнились слезами, и она, опустив голову, ответила:
— Госпожа также сказала… чтобы вы больше никогда не присылали ей этот пастила. Она… не любит такое!
«Как так?» — удивился наследный принц.
Ведь вчера в письме она писала, что очень довольна! Почему сегодня всё изменилось?
— А не объяснила ли госпожа Чу, почему?
Служанка глубоко вздохнула. Увидев, что наследный принц, хоть и хмурится, но не сердится на неё, она немного успокоилась.
Она вспомнила, как её госпожа получила контейнер: сначала была очень рада.
Аромат вчерашнего пастилы так запомнился служанке, что она до сих пор его помнит. Но сегодня, как только открыли контейнер, сразу стало ясно: запах совсем другой. Нет, даже не запах — просто странный, неприятный аромат.
Чу Янь подумала, что наследный принц вряд ли стал бы её дразнить, и всё же решилась попробовать кусочек… чуть не вырвало.
Пастила был съедобен, но совершенно невкусный.
Ведь вчера он был таким восхитительным, а сегодня — словно небо и земля! Что задумал наследный принц?
Она тут же велела служанке вернуть контейнер и передать, чтобы он больше ничего подобного не присылал. Вместе с контейнером отправили и ответный подарок — в знак благодарности за присланные угощения.
Выслушав это объяснение, наследный принц тоже растерялся.
Ведь этот пастила был приготовлен точно так же, как и вчера. Он сам попробовал — вкус совпадал с тем, что подавали императору.
Он не стал винить напуганную служанку, взял контейнер и направился прямо в императорскую кухню, приказав немедленно приготовить ещё одну порцию.
Повара, дрожа от страха, сделали всё возможное, но получился тот же самый… странный вкус.
Наследный принц замолчал. Внезапно ему в голову пришла мысль — он вспомнил то, что всё это время упускал из виду.
Попробовав похожий пастила у отца, а затем увидев такой же в контейнере третьей принцессы, он автоматически решил, что это одно и то же блюдо, приготовленное на императорской кухне.
К тому же тогда он ел вместе с этим пастила ещё и пирожки с люлянем, которые тоже были очень насыщенными по вкусу, и не обратил внимания, одинаково ли пахнут оба пастилы.
Теперь, вдумавшись, он понял: они точно разные!
Дело не в том, что госпожа Чу вдруг разонравился пастила, и не в том, что у неё странные вкусы. Просто эти пастилы — совершенно разные вещи!
Пастила, который понравился госпоже Чу, — это тот, что прислала третья принцесса!
Осознание пришло к нему как озарение. Сомнения исчезли, взгляд прояснился. Он немедленно покинул императорскую кухню и направился к третьей принцессе.
Был уже вечер. Только что закончилось занятие в Книжной палате. Обычно в это время третья принцесса шла ужинать в запретный дворец, но сегодня всё было иначе.
Сегодня была её очередь нести ужин, поэтому она уже навестила матушку, а теперь с контейнером специальных блюд направлялась в запретный дворец. Ужин там стал для неё привычкой.
Когда же не выпадала очередь нести еду, принцессы иногда выбирали день, чтобы остаться ужинать с матерью.
Но в итоге… их матушки сами торопили их идти в запретный дворец.
«А вдруг сегодня Е Яо вдруг захочет приготовить что-нибудь особенное и вы пропустите это?»
«Если она сделает что-то новенькое, обязательно нужно принести побольше домой, чтобы поделиться со мной!»
Ведь дети участвуют в таких делах, а наложницы лично появляться не могут, поэтому они всячески подбадривали своих детей быть поактивнее и приносить побольше угощений.
Особенно старались такие наложницы, как госпожа Сянь и наложница Мин, ведь после того как они стали есть блюда Е Яо, их недуги значительно улучшились. Для них запретный дворец стал даже важнее, чем для самих принцев и принцесс.
Именно в этот момент третья принцесса с прислугой и контейнером направлялась к запретному дворцу.
Пройдя немного, она вдруг увидела спешащего к ней наследного принца.
Третья принцесса обрадовалась и, забыв о своём обычном величии, побежала к нему навстречу:
— Старший брат! Ты как раз вовремя! Как там сёстричка Чу?
Наследный принц взглянул на огромный контейнер за её спиной, подумал и ответил:
— С госпожой Чу всё в порядке. Вчера ей очень понравились мясной пастила и пирожки с люлянем, которые ты прислала. Она даже написала ответное письмо, хваля пастила. Но…
— Но что?
— Но второй раз присланный пастила ей не понравился.
— Как так?!
Наследный принц наклонился и спросил:
— Второй пастила был приготовлен на императорской кухне. Я думал, что и тот, что ела ты, тоже оттуда. Но, похоже, это не так?
Скажи, откуда у тебя был тот пастила?
Третья принцесса гордо рассмеялась:
— Конечно, если ты берёшь с императорской кухни, сёстричка Чу его не полюбит! Тамошние повара не способны создать такое восхитительное блюдо!
— Потому что тот пастила приготовила собственноручно восьмая принцесса! Никто не сравнится с ней!
Наследный принц кивнул, всё стало ясно. Разные источники — разные вкусы. Но…
Восьмая принцесса?
Если он не ошибается, в императорском дворце восьмой принцессой может быть только та девочка, которая родилась ещё в утробе матери много лет назад.
Она жива?
Наследный принц был удивлён. Раньше он думал, что отец… избавился от них обеих.
Но она не только жива, но и умеет готовить такие удивительные блюда!
Ему снова стало задумчиво. Если не ошибается, этой малышке всего шесть лет?
Третья принцесса, умная от природы, сразу поняла его сомнения:
— Старший брат, ты не веришь? Я готова поручиться!
Она указала на контейнер в руках прислуги:
— Смотри, я как раз иду к восьмой принцессе в запретный дворец на ужин. Насчёт пастила я не могу решать за неё, но ты можешь сам у неё спросить.
— Ах да! За еду нужно платить не деньгами, а нефритом.
С таким подтверждением, пусть даже невероятным, наследный принц поверил наполовину.
Он кивнул и последовал за третьей принцессой в запретный дворец.
«Она всё ещё живёт в запретном дворце?» — подумал он с удивлением.
Он посмотрел на огромный контейнер и спросил:
— А зачем вам такой большой контейнер? Разве восьмая принцесса не готовит еду сама?
— Готовит, конечно! Но не каждый же день. Это же утомительно! Мы по очереди приносим блюда и вместе ужинаем в запретном дворце.
Сегодня Е Яо действительно не собиралась готовить. Рис уже сварили во дворце, и оставалось только дождаться горячих блюд от третьей принцессы.
Но как только рис поставили на стол, Е Яо вдруг направилась в пустую комнату и из угла принесла коричневый глиняный кувшин.
Кувшин был невелик: круглое туловище, узкое горлышко, а по краю горлышка шёл круглый желобок, в который плотно вставлялась фарфоровая миска.
Вода в желобке доходила до краёв миски, герметично закрывая кувшин.
Юнь Чжэн почувствовал запах, как только кувшин вынесли: кислый, но такой аппетитный, что слюнки потекли сами собой.
— Что это такое? — не удержался он.
Е Яо загадочно улыбнулась:
— Всё это — вкуснейшие угощения. Я замариновала немного свежих овощей. Они уже несколько дней настаивались и как раз готовы к употреблению.
Только что, глядя на горячий белый рис, она сразу вспомнила про этот кувшин с кислыми овощами. Недавно она замариновала кислую капусту, кислые бобы, маленькие огурчики, баклажанчики и немного молодого имбиря — всё это и составляет душу такого кувшина.
Особенно кислые огурцы и маринованный имбирь были её любимцами. Ещё в мире культиваторов она часто заготавливала их впрок: одной маленькой тарелочки хватало, чтобы съесть два полных рисовых блюда.
Язык сам собой зашевелился от предвкушения. Она поставила кувшин на стол и нетерпеливо сняла фарфоровую миску, закрывающую горлышко.
Вода в желобке зашипела, и миска легко снялась.
Под миской оказалась ещё одна маленькая тарелочка, плотно прилегающая к узкому горлышку и полностью закрывающая содержимое.
В этот момент уже отчётливо чувствовался аромат: кислый, солоноватый и немного острый.
В следующее мгновение тарелочку убрали, и на всех обрушился насыщенный, пряный, кисло-солёный запах.
— Глоток.
http://bllate.org/book/12229/1092166
Готово:
