После того как лакомства из запретного дворца и мёдово-мясные сушёные ломтики получили официальное одобрение, принцы и принцессы стали ещё беззастенчивее: едва заканчивались занятия в Книжной палате, их слуги уже дожидались снаружи, держа в руках коробки с ужином.
Стоило им войти во дворец — и можно было сразу приступать к трапезе. А если Е Яо вдруг придумывала что-нибудь новенькое, это гарантированно становилось большой удачей!
Даже Юнь Чжэн теперь приходил каждый день, несмотря ни на дождь, ни на ветер. Всего за месяц его лицо, прежде худое до жути, заметно округлилось, восковая желтизна сошла, и черты обрели благородную стройность.
В этот момент он размышлял, какие бы семена отыскать, чтобы в ответ на подарок преподнести что-нибудь Восьмой принцессе.
Позади него седьмой принц с завистью смотрел вслед уходящим. Хотелось бы и ему отправиться туда…
Но у него даже не было нефритовых бусин для обмена. Всю жизнь он провёл среди книг, и единственное, что можно было продать, — это маленький нефритовый кулон на поясе.
Тихо вздохнув, он крепко сжал в рукаве маленький мешочек и быстро ушёл.
Когда седьмой принц вернулся, Дэфэй сидела, досадливо нахмурившись, и смотрела на стол, заставленный блюдами, совершенно лишённая аппетита.
Однако принц был погружён в свои мысли и ничего не заметил. Молча съев несколько ложек ужина, он нерешительно поднял глаза:
— Матушка, сегодня восьмая сестра принесла в Книжную палату мёдово-мясные ломтики. Говорят, очень вкусные.
«Мясные ломтики, мясные ломтики…» — сейчас стоило Дэфэй услышать это слово, как она тут же раздражалась!
— Вкусные? Да что в них особенного! Обыкновенные сушёные ломтики — разве могут быть такими уж вкусными! — фыркнула она. — Эти штуки ценят только они. Ты лучше учись, а не следуй за ними.
Её взгляд стал острым:
— Скажи-ка, сынок, ты тоже их ел?
Сердце принца дрогнуло:
— Н-нет… Не ел.
— И хорошо. Там и есть-то нечего.
— Кстати, а где твой нефритовый кулон?
Взгляд принца дрогнул, в глазах мелькнула грусть:
— Потерял.
Поспешно закончив ужин, он ушёл в свои покои и сел за письменный стол. Но на этот раз, вопреки обыкновению, не стал сразу доставать книги, а вынул из рукава маленький мешочек.
Осторожно раскрыв его, он увидел внутри несколько ломтиков мёдово-мясных сушёных лакомств.
Матушка любит сладкое… Они были именно для неё.
В эти дни настроение в императорской кухне было напряжённым: там постоянно пылали очаги, ведь сам император лично приказал приготовить угольно-жареные мясные ломтики.
И не просто один вид, а сразу три! Один из них даже должен был быть приготовлен с «красным плодом».
«Это… лекарство? Или пряность с таким резким, насыщенным вкусом?» — недоумевали повара.
Как правильно использовать вкус «красного плода» в блюде, как добиться идеального сочетания — любой новый ингредиент требует множества проб, прежде чем окажется на столе императора.
Повара снова и снова экспериментировали, добавляя в тонкие ломтики мяса разные специи, «красный плод» и мёд, пока наконец, под постоянным прессингом управляющего Ли, к полудню не представили готовое блюдо императору.
Тот сидел за столом и смотрел на тарелку с похожими друг на друга ломтиками, вдыхая насыщенный, почти густой аромат. Он молчал.
Порошок специй равномерно покрывал поверхность мяса, источая лёгкую остроту. Сверху лежал алый порошок из «красного плода». Повара, конечно, были мастерами своего дела: хоть «красный плод» и использовали впервые, но вкус получился сбалансированным — ни резким, ни приторным.
В целом это можно было назвать острым, жареным, с лёгкой перчинкой… но почему-то в этом остром вкусе явственно чувствовалась сладость мёда?
Император замер, вдруг вспомнив: вчера, отдавая указание, он сказал добавить пять специй, «красный плод», перец чили и мёд… но забыл уточнить, что это ингредиенты для трёх разных видов ломтиков!
Повара смешали всё вместе и сделали один!
Оттого аромат и казался таким странным.
Правда, опыт поваров спас положение: даже такое странное сочетание специй и мёда получилось удивительно гармоничным.
Император колебался, но всё же взял один ломтик и попробовал. Острота, жгучесть, лёгкая сладость… можно было сказать, что это съедобно, но по сравнению с тем, что он ел раньше, разница была огромной.
Холодно опустив ломтик, он задумчиво уставился вдаль.
Управляющий Ли осторожно подошёл:
— Ваше Величество, отправить ли это блюдо во все дворцы госпожам?
Император помолчал:
— …Нет.
Разве кто-то обрадуется такому недоразумению?
В этот момент доложили о прибытии наследного принца с важным докладом.
Обычно император сразу же принимался за дела, но сегодня, к удивлению всех, он вдруг махнул рукой:
— Наследник, подойди-ка и попробуй эти мясные ломтики. Как тебе?
Принц подошёл, взял ломтик щипцами и нахмурился: почему-то он выглядел иначе, чем обычно. Цвет был ярче, а запах… гораздо сложнее.
Подавив сомнения, он осторожно откусил кусочек. В ту же секунду его брови чуть дрогнули, но лицо тут же стало невозмутимым, и он спокойно дое́л ломтик.
Затем незаметно отступил на шаг и подал свиток:
— Отец, у меня важный доклад.
Император, отлично знавший характер сына, лишь вздохнул про себя.
Весенний посев в этом году прошёл неудачно во многих регионах. Урожай прошлой осени был скудным, налоги пришлось снизить, а значит, доходы казны упали. Хотя пока серьёзных проблем не возникло, границы неспокойны: соседние государства зорко следят за каждым шагом. В случае внезапной войны запасов может не хватить.
И не только император и наследник, но и все придворные министры тревожились: зерно — основа жизни народа и армии. Эта проблема была чрезвычайно серьёзной.
Уже наметились признаки надвигающейся войны.
Долго обсуждали вопрос урожайности, и наследный принц ушёл с тяжёлыми мыслями.
Перед уходом он невольно взглянул на нетронутые ломтики и почти нетронутую трапезу — в глазах читалась глубокая тревога.
Он волновался не только из-за весеннего посева, но и из-за другого…
По пути из дворца он проходил мимо беседки, окружённой цветами, когда его окликнула третья принцесса:
— Старший брат! Мне так тебя не хватало!
Третья принцесса, Е Цзинцзя (домашнее имя Цзя’эр), с детства была особенно близка с наследником. Став старшей из ныне живущих принцесс, она обычно держалась величаво и грациозно, но сейчас позволила себе проявить девичью непосредственность.
Она радостно бросилась к нему: после ужина во дворце она возвращалась домой и решила передохнуть в беседке — не ожидала встретить брата!
Потянув его за руку, она усадила в беседку и надула губки:
— Сегодня ты пришёл во дворец и даже не заглянул ко мне! Ну, теперь не дам тебе вкусняшек!
Наследник улыбнулся:
— Прости, брат виноват. А что вкусненького ты сегодня ела?
Он спросил машинально, но принцесса воодушевилась и открыла стоявшую рядом коробку, доставая фарфоровое блюдо.
— Вот! Попробуй эти мясные ломтики! Очень вкусные!
Ломтики были тёмно-красными, посыпаны красным порошком, от них исходил резкий, жгучий аромат.
Наследник замер.
Это… те самые ломтики, что он только что пробовал у отца? Выглядят точно так же, и запах такой же странный и острый.
Вспомнив вкус, он искренне не хотел повторять опыт.
К счастью, принцесса не настаивала, а достала из коробки ещё одно блюдо — на нём лежали золотистые пирожки.
— А вот это обязательно попробуй! Пирожки с люлянем!
Она хитро улыбнулась и протянула блюдо брату.
От пирожков исходил сладковатый, но в то же время вонючий запах.
Наследник погрузился в ещё более глубокое молчание. Неужели сестра сошла с ума?
Сначала эти странные ломтики, а теперь пирожки, которые даже пахнут отвратительно!
Заметив его сомнения, принцесса торжествующе засмеялась:
— Это из цзылю! Но поверь мне, старший брат: пахнет плохо, а на вкус — объедение!
Она поднесла блюдо к носу и понюхала:
— Вообще-то и пахнет неплохо. Хрустящие, сладкие… ну же, попробуй!
Наследник крайне не хотел этого делать, но сестра была непреклонна. Он взял маленький пирожок и осторожно поднёс ко рту.
Хруст!
Ещё не успев проглотить, он инстинктивно подставил подбородок, чтобы поймать осыпающиеся крошки. На дорогой одежде остались золотистые пятнышки.
Но сейчас ему было не до этого: вкус во рту оказался потрясающим.
Он с изумлением смотрел на этот скромный, ничем не примечательный пирожок. Хрустящая корочка, нежная начинка, а когда он разломил его, изнутри потекла густая золотистая жидкость!
Эта жидкость, судя по всему, была из фруктовой мякоти — свежая, сладкая, нежная, прекрасно смягчавшая сухость от хрустящей корочки.
Сочетание сухого и влажного было идеальным!
Ещё больше поразило то, что вонючий запах, такой сильный до еды, полностью исчез во рту, оставив лишь сладость и аромат.
Что же она сказала? Из цзылю? Ах да, цзылю… тогда вонючий запах объясним.
Но… разве цзылю может быть таким вкусным?
Наследник всегда относился к тем, кто не выносит мякоть люляня. Но теперь, отведав пирожок, он вдруг понял: дело не в самом фрукте, а в том, как его готовят.
— Ну как, вкусно?
— Вкусно, — кивнул он и одним глотком съел оставшуюся половину.
Этот необычный вкус действительно на миг развеял тревогу в сердце.
Но едва пирожок кончился, заботы вновь накатили.
Сдержав желание взять ещё один, он нахмурился и встал:
— Цзя’эр, отдыхай сама. Брат зайдёт к тебе в другой раз.
Принцесса, чувствуя неладное, обеспокоенно спросила:
— Что-то случилось?
— Немного, — потерев переносицу, устало ответил он. — Твоя сестра Чу недавно простудилась. Я хочу отправить ей лечебные средства, но она… всё ещё отказывается принимать мои подарки.
Принцесса понимающе кивнула. Она знала, что госпожа Чу Янь — внучка канцлера и генерала, избалованная и гордая. Она — возлюбленная наследника, и никогда никому ничего не принимала, даже от него.
В последнее время госпожа Чу не появлялась во дворце — оказывается, больна.
Принцесса искренне переживала. Подумав, она уложила ломтики и пирожки обратно в коробку и протянула её брату:
— Старший брат, передай это госпоже Чу от меня. Она обязательно оценит! И…
Она сделала паузу:
— Может, после этого она и выздоровеет?
Ведь недавно матушка болела, и после лапши с горячим маслом от Е Яо сразу пошла на поправку.
Возможно, и госпоже Чу поможет?
— Это… — колебался наследник. — Ты уверена?
— Конечно! Это мой подарок, моя забота о ней. Просто помоги передать, ладно?
— Ладно.
Наследник взял изящную коробку и с досадой покинул дворец.
Пирожки с люлянем, конечно, вкусны, но он забыл попросить сестру убрать из коробки те ломтики… Их вкус был поистине ужасен.
Но раз уж всё уже упаковано — это вещь принцессы, он лишь посредник и не имеет права ничего менять.
Ладно, вдруг госпожа Чу придётся по вкусу?
Хотя, скорее всего, она даже не примет коробку, стоит только услышать, от кого она.
Наследник взглянул вдаль, будто видя перед собой долгий и тернистый путь ухаживания, и глубоко вздохнул.
А в это время во дворец пришли новые гости.
Они несли коробки с едой или изящные нефритовые шкатулки — все с одной целью: обменять их на мясные ломтики!
http://bllate.org/book/12229/1092164
Готово:
