— Ваше величество, с вами всё в порядке? — с тревогой спросила госпожа Сянь и поспешно подала императору чашку горячего чая.
Император, ничего не подозревая, прикоснулся языком к горячему напитку — и в ту же секунду жгучая боль усилилась. Чай, который ещё мгновение назад казался приятно тёплым, теперь будто раскалённым лезвием полосовал по языку.
— Сс…
Он снова резко втянул воздух сквозь зубы. Лицо императора исказилось от боли, но, сохраняя достоинство, он не выплюнул чай, а с трудом проглотил. Жар смешался с остротой «красного плода» и пронзил живот до самого низа.
С опаской поставив чашку на стол, император произнёс:
— Это вяленое мясо сделано с изысканным вкусом и прекрасной текстурой. Однако после такой остроты лучше подавать прохладный чай.
— Ваше величество совершенно правы, — улыбнулась госпожа Сянь и заменила чашку на другую, с холодным чаем.
Ведь всем известно: после острого нельзя пить горячее — иначе жжение станет невыносимым. И уж кто-кто, а она-то это отлично знала!
Внизу, услышав личную похвалу императора мясу, лицо наложницы Дэ стало ещё мрачнее.
Император посмотрел на оставшуюся половину острого вяленого мяса, помедлил и всё же отложил её в сторону, взяв вместо этого кусочек сладкого.
В конце концов, это всего лишь мёд — в императорской кухне часто добавляют его при запекании мяса для аромата и вкуса, ничего удивительного.
Но стоило ему положить мёдово-мясной ломтик в рот, как он снова удивился. Цвет этого лакомства был особенно сочным, сверху посыпан тонким слоем белого кунжута, а во рту ощущался лёгкий аромат кунжута.
Это было не просто мясо, смазанное мёдом. Судя по всему, его сначала мариновали в пятипряной смеси, затем во время жарки многократно смазывали маслом и мёдом. Но самое поразительное заключалось в другом.
Гораздо важнее была степень прожарки. В отличие от хрустящего и жёсткого острого мяса, этот мёдовый вариант получился мягче, с насыщенным сладко-солёным вкусом и долгим послевкусием, от которого в голове возникал образ дыма от древесного угля.
Казалось, будто можно увидеть, как под углём сочится жир, а перед тем, как мясо совсем высохнет, на него наносят смесь масла и специй, отчего поверхность начинает блестеть и источать аромат.
Потом аккуратно, равномерно наносят прозрачный золотистый мёд, который вместе с маслом проникает в каждую щель мяса, а затем под действием жара снова выходит наружу, шипя и пузырясь.
После нескольких таких повторений весь богатый аромат масла и сладость мёда остаются внутри, а излишки жирности и липкости испаряются под жаром угля.
В итоге получается насыщенное, ароматное мясо — одновременно упругое и удивительно нежное. Если говорить о степени прожарки, то мёдовый вариант явно превосходил острый.
Однако по вкусу императору больше понравился первый — острый, бодрящий и необычный.
Прищурившись, он попробовал все три вида вяленого мяса и с довольным видом кивнул.
Затем, как и ожидала госпожа Сянь, он спросил:
— Кто приготовил это мясо? Наградить!
— Отвечаю вашему величеству, — мягко ответила госпожа Сянь, — все три вида вяленого мяса приготовлены во дворце. Их сделала собственноручно Восьмая принцесса.
— А?
Император замер.
— Из какого дворца?
— Из запретного дворца. Руки Восьмой принцессы.
Император: ???
Его рука с кусочком острого мяса застыла в воздухе. Он моргнул, пряча удивление в глазах. Неужели это сделала та самая девочка из запретного дворца? Невозможно!
В тот же миг он вспомнил недавнее раздражение: вчера императрица-мать упоминала о ней, потом наложница Вэнь тоже сказала, что у этой девочки талант к кулинарии… А теперь вот и он сам попробовал!
Бегло окинув взглядом зал, император заметил, как наложница Вэнь с наслаждением жуёт мясо и робко улыбается.
Император: …
Он смотрел на оставшийся в руке ломтик мяса и не знал, есть ли дальше или нет — но бросить было жаль.
Атмосфера в беседке внезапно стала напряжённой. Император долго молчал, потом мрачно положил мясо на блюдце и сказал:
— Всё это… не стоит и внимания. Сегодняшний праздник цветов окончен. Все расходятся.
Госпожа Сянь внутренне вздрогнула. Ведь ещё минуту назад он хвалил и собирался награждать! Как такое возможно?
Но она не осмелилась возражать. Цель праздника уже достигнута — император лично похвалил.
Она поклонилась:
— Ваше величество, мы удалимся. А это мясо… раз вам не по вкусу, я сейчас прикажу убрать.
Про себя она презрительно фыркнула: если оставить здесь, он непременно тайком доест. Не дам ему такого удовольствия!
Слуги немедленно подошли и унесли три блюдца с мясом, стоявшие перед императором. Увидев это, наложница Лань тут же подозвала своих людей, чтобы те забрали её порцию. Остальные наложницы последовали её примеру.
Те, кто стеснялись или были слишком скромны, покраснели, но ведь император не ест — а они-то хотят!
В итоге только у императора и наложницы Дэ мяса не осталось — его унесли слуги госпожи Сянь. Остальные ушли, унося с собой свои блюдца.
В считаные минуты шумная беседка опустела.
Император мрачно смотрел на стол, где осталась лишь одна чашка чая. Его пальцы слегка дрогнули.
В этот момент в голове пронеслась мысль: «Как же так — унесли?!»
Теперь выбора не было: ни сомнений, ни колебаний. Глубоко вздохнув, он заподозрил, что госпожа Сянь сделала это нарочно!
Лёгкий ветерок принёс аромат цветов и развеял остатки острого запаха. Волосы императора слегка растрепало.
Позади него главный евнух Ли почувствовал затруднение. Внимательно глядя на выражение лица государя, он осторожно предложил:
— Ваше величество, не желаете ли заглянуть в запретный дворец… ненадолго?
— Ха! Всего лишь немного мяса! — резко оборвал его император.
Евнух напомнил:
— А насчёт награды…
Император нахмурился:
— Отправьте ей немного мяса. Этого достаточно.
Наступила тишина. Потом император вдруг сказал:
— Зачем вообще заставлять девочку из запретного дворца заниматься такой ерундой? Быстро передайте повеление императорской кухне: приготовить все три вида вяленого мяса и отправить в павильон Циньчжэн и во все дворцы!
Павильон Циньчжэн…
Евнух Ли мысленно скривился, но учтиво улыбнулся:
— Слушаюсь, ваше величество. Сейчас же отправлюсь.
Так вяленое мясо из запретного дворца стало знаменитым — ведь даже император признал его вкусным!
Даже наложница Лань, которая сначала не собиралась пробовать, вернувшись в свои покои, сразу же принялась наслаждаться ломтиками. Когда третий принц вернулся с прогулки, на блюдце уже ничего не осталось.
Наложница Лань: «Кажется, кого-то забыла…»
Она виновато кашлянула. Но, увидев, что сын вернулся с пустыми руками, вспомнила, как девятый принц уходил гулять с мясом в кармане…
И сразу перестала чувствовать вину. С лёгкой завистью спросила:
— Где ты шлялся? Вернулся без ничего?
Третий принц: ??? Разве после прогулки не должны быть пустые руки?
Между тем Е Яо проснулась после послеобеденного сна и обнаружила целую гору мяса — свинины, оленины, баранины… Узнав, что её вяленое мясо попробовал сам император, она лишь растерянно вздохнула:
«Отец…»
После чего принялась жарить всё это мясо заново.
На следующий день, когда учеба в Книжной палате возобновилась, она принесла с собой много готового мяса и во время обеда обменяла его на нефритовые камни.
Трещина на нефритовой тыкве становилась всё уже и уже — почти исчезла. Но чем больше камней для её восстановления, тем лучше.
На этот раз четвёртый принц прямо при третьем брате открыто достал нефрит и обменял его на целую горсть мяса. Третий принц не стал мешать, хотя и смотрел на происходящее с обидой.
Четвёртый принц задумался: «Неужели третий брат хочет попробовать, но стесняется?»
Поднеся кусочек мяса поближе, он заметил, что третий принц… съел сегодня на целую миску риса больше обычного.
«Всё ясно», — решил он.
Тихо спросил:
— Третий брат, хочешь немного?
Третий принц резко отвернулся и громко заявил:
— Нет! Мне не нужно! Я не буду есть!
Четвёртый принц вздрогнул от неожиданности. Обернувшись, он увидел, что шестой принц и другие наблюдают за ними. Вот почему…
А рядом седьмой принц с завистью смотрел на происходящее. Долго колеблясь, он наконец посмотрел на строгого слугу, прислуживающего ему за обедом, и снова уткнулся в свою тарелку.
Мать говорила: в Книжной палате кроме чтения и еды ничего делать нельзя. За нарушение — наказание.
Вчера он слышал, что вяленое мясо восьмой сестры так понравилось императору, что тот лично похвалил его. Но мать, вернувшись домой, ни слова об этом не сказала.
Седьмой принц посмотрел на книгу рядом с тарелкой — он всегда читал за едой. Но сегодня ни один иероглиф не хотел входить в голову.
«Может, когда никого не будет…»
Во время перерыва он тихонько вышел из комнаты и увидел четвёртого принца, прогуливающегося во дворе. Обрадовавшись, он быстрым шагом подошёл.
Стиснув в ладони что-то, он покраснел и тихо сказал:
— Четвёртый брат… я могу обменяться с тобой на немного мяса?
Разжав правую ладонь, он показал маленькую нефритовую подвеску.
Четвёртый принц удивился: никогда прежде молчаливый, погружённый в книги седьмой брат не обращался к нему первым. И первые слова — о еде!
На лице четвёртого принца появилось странное чувство удовлетворения. «Я так и знал, — подумал он, — никто не устоит перед едой восьмой сестры. Даже седьмой брат, читающий священные тексты!»
Приняв подвеску, он сказал:
— Конечно! У меня полно мяса. Иди со мной, оно всё в моей комнате.
Он повёл седьмого принца к своей двери, распахнул её и произнёс:
— Целая куча там, на столе… Третий брат! Ты здесь?!
В комнате стоял третий принц. Глаза его были широко раскрыты, в каждой руке — по ломтику мяса, а в зубах — ещё половина.
Дверь внезапно распахнулась, и яркий полуденный свет упал прямо на лицо третьего принца, осветив… крошечное зёрнышко белого кунжута у него на губе.
Третий принц инстинктивно зажмурился. Открыв глаза, он остолбенел. Мясо в руках дрожало.
Четвёртый принц тоже вздрогнул:
— Третий брат! Что ты здесь делаешь?!
— Ты что, разве…
Третий принц поспешно спрятал руки за спину и засунул остаток мяса глубже в рот. Щёки его покраснели, и он запнулся:
— Я… я пришёл…
Седьмой принц выглянул из-за плеча четвёртого:
— Третий брат тоже пришёл обменяться на мясо?
Третий принц закивал:
— Да-да-да! Я как раз пришёл к четвёртому брату за мясом!
Четвёртый принц: …Он и не сомневался, что никто не устоит перед вкусом восьмой сестры.
Просто не ожидал, что третий брат явится… «обмениваться» тайком.
Он не стал его разоблачать и добродушно улыбнулся:
— Третий брат, зачем тебе меняться со мной? Бери сколько хочешь!
Третий принц поднял голову, неловко фыркнул:
— Разумеется… Только…
Он с беспокойством посмотрел на седьмого принца. Четвёртый брат его не выдал, но если новость разнесётся, все узнают, что он ест еду Е Яо — да ещё и тайком!
Прыгать в пруд с кувшинками из-за этого — уж слишком позорно. Ни за что!
Четвёртый принц мгновенно понял его опасения и шепнул седьмому брату несколько слов. Тот энергично закивал и, взяв несколько ломтиков, тихо ушёл.
Третий принц с тревогой смотрел ему вслед.
— Не волнуйся, третий брат, — успокоил его четвёртый, — седьмой брат пообещал никому не рассказывать.
— Правда? — облегчённо выдохнул третий принц.
В комнате повисло неловкое молчание. Наконец третий принц кашлянул:
— Раз ты вернулся, я пойду.
Четвёртый принц протянул ему блюдце с мясом:
— Третий брат, если хочешь есть — просто скажи. Это мясо хоть и вкусное, но я всегда готов поделиться с тобой!
Третий принц растрогался и унёс почти всё содержимое блюдца.
Е Яо не всегда готовила ужин сама — особенно теперь, когда нефритовых камней хватало. Например, сегодняшний ужин приготовила Юньлу.
Но все уже привыкли: после учёбы все шли за ней в запретный дворец, чтобы вместе поужинать.
http://bllate.org/book/12229/1092163
Готово:
