Мёдово-мясные, перечно-острые и жгуче-пряные сушёные ломтики — в их волокнах таились нити насыщенного мясного сока, пропитывавшие каждую жилку до самого сердца. Чистый аромат мяса был запечатан внутри, и стоило лишь крепко укусить — как он взрывался во рту.
Праздник цветов госпожа Сянь решила устроить немедленно.
Служанки разложили вяленое мясо по изящным коробочкам, разнесли приглашения по всем покоем и назначили сбор на тот же день после полудня.
Погода выдалась чудесная. После обеда все наложницы, кроме самой императрицы, охотно откликнулись на зов.
У длинных столов собрались приглашённые дамы и заняли места. Едва успев сесть, одна из них воскликнула:
— Ой, что это за угощение? Запах какой-то странный!
— Да уж, очень странный, но аппетитный, — подхватили другие.
Госпожа Сянь невозмутимо подняла чашку чая и промолчала.
Пусть попробуют — тогда сами спросят.
Так же спокойно вели себя наложница Вэнь, госпожа Жун Ваньи и наложница Мин: ведь четвёртый принц, шестая принцесса и третья принцесса уже принесли домой эти самые мясные ломтики, и их матерям довелось их отведать. Они уже поняли, зачем госпожа Сянь устроила этот праздник цветов.
Однако всех удивило то, что мать шестого принца, наложница И, тоже выглядела озадаченной.
Неужели шестой принц ничего не рассказывал ей и не приносил?
В это время наложница И тихо говорила своей соседке:
— Эти мясные ломтики — настоящая новинка! В последнее время, с переменой сезона, аппетита совсем нет, а от этого странного мясного аромата даже тошнота прошла.
Остальные, знавшие правду, переглянулись и усмехнулись про себя. Интересно, что скажет наложница И, когда узнает…
Шестому принцу, пожалуй, стоит молиться за себя.
Большинство гостей кивнуло в согласии. Перед каждой стояла маленькая тарелочка с тремя кусочками — по одному каждого вида, немного различающихся оттенком.
И всё же даже эти три крошечных ломтика источали такой соблазнительный аромат, что взгляды всех невольно устремились на них.
Естественно, никто не заметил стараний наложницы Дэ.
В последнее время она питалась исключительно легко и даже немного похудела в талии. Сегодня она специально надела платье с подчёркнутым станом и украсила волосы цветами, чтобы продемонстрировать всем своё прекрасное состояние. А теперь все глаз не могут оторвать от какой-то вяленой закуски?
Наложница Дэ внутренне кипела от злости, но внешне улыбалась:
— По сравнению с этими жирными угощениями мне гораздо больше нравится простой чай.
С этими словами она передвинула свою тарелочку соседке:
— Наложница У, съешьте, пожалуйста, за меня. Я сейчас не могу такое есть.
Наложница У, сидевшая ниже по столу, мысленно возликовала: «Какое счастье!»
Она-то знала, откуда взялось это мясо. И ещё до начала праздника госпожа Сянь заранее предупредила её.
Наложница Дэ добавила с притворной заботой:
— Кстати, сестрица Лань, вы ведь тоже следите за фигурой? Вам, наверное, тоже нельзя такое есть.
Наложница Лань даже не успела ответить, как её уже втянули в разговор.
Она странно кивнула и молча уставилась на «жирную» закуску, но свою тарелку не отодвинула.
Потому что…
Ей очень хотелось попробовать. Но ведь она действительно следит за фигурой!
Нахмурившись, она прикрыла рот рукавом, пытаясь скрыть непроизвольное глотание слюны.
Внутри у неё бушевала борьба, и сердце наполнилось раздражением: эта наложница Дэ сама не хочет есть, так ещё и её втягивает!
Что это за запах — острый, чуть колючий? Оранжево-коричневый ломтик явно не просто смазан маслом, а покрыт мёдом — блестящий, с приятным сладким ароматом.
Когда все достаточно насмотрелись, госпожа Сянь произнесла:
— Прошу вас, дорогие сёстры, не стесняйтесь. Сегодня мы просто любуемся цветами, пьём чай и пробуем мои новые лакомства.
С этими словами она первой взяла ломтик и положила в рот.
Это было словно сигнал к началу. Те, кто уже не мог терпеть, быстро схватили понравившийся кусочек и торопливо откусили.
Но, распробовав, они оказались ещё более ошеломлены.
Наложница И вскрикнула:
— Что это за мясо? Солёно-сладкое, но совершенно не приторное!
— Язык мой… он онемел! Так странно, но так вкусно!
— Это мясо… воды! Быстрее, дайте воды!
После этой паники госпожа Сянь бросила многозначительный взгляд наложнице У.
Та поняла намёк, проглотила свой кусочек и нарочито восхищённо спросила:
— Могу ли я осмелиться спросить, откуда эти мясные ломтики, госпожа Сянь? Они невероятно вкусные!
— Такая плотная текстура, но не сухая и не жёсткая — наоборот, упругая и сочная! А этот незнакомый вкус будто маленький огонёк, который жжёт язык!
После остывания аромат мяса стал менее ярким, но всё равно оставался необычным и соблазнительным. Даже наложница У, заранее знавшая, что это изделие Восьмой принцессы, не ожидала, что во рту вкус раскроется ещё сильнее.
Благодаря многократной пропитке маслом, в волокнах этих ломтиков таились нити насыщенного мясного сока, пропитывавшие каждую жилку до самого сердца. Чистый аромат мяса был запечатан внутри, и стоило лишь крепко укусить — как он взрывался во рту.
Откусив один раз, невозможно было остановиться — в этом и заключалось очарование вяленого мяса.
Госпожа Сянь сказала не торопясь:
— Это острота. Острая, жгучая. Эти ломтики сделала Восьмая принцесса из запретного дворца.
Её голос был тих, но вся беседка замерла.
Все задумались о Восьмой принцессе — той девочке, которой едва исполнилось шесть лет…
Наложница У подхватила:
— Ах, если это Восьмая принцесса — тогда всё понятно!
— Что понятно? — не удержалась наложница И.
Разве это нормально? Шестилетний ребёнок сама готовит такие ароматные мясные ломтики?
Да и вообще — разве нормально, что шестилетняя принцесса вообще занимается готовкой?!
Наложница У пояснила:
— Недавно я простудилась и заболела, совсем не могла есть. Услышав, что Восьмая принцесса готовит удивительные блюда и можно обменять на них нефрит, я решила попробовать. И знаете…
Она сделала паузу и повысила голос:
— Еда Восьмой принцессы действительно чудесна! После неё не только аппетит вернулся, но и слабость прошла, и даже хронический холод в теле ушёл! Если эти ломтики сделала именно она — тогда ничего удивительного нет.
«Всё равно странно», — подумали все, переглядываясь с недоверием.
Но ведь наложница У действительно за последние дни стала выглядеть гораздо лучше. Неужели это правда?
Ходили слухи, что Восьмая принцесса не в фаворе у императора, с детства заперта во дворце и даже не всегда получает достаточно еды. Видимо, это правда — иначе с чего бы такому маленькому ребёнку осваивать кулинарию?
В глазах собравшихся мелькали разные чувства: кто-то сочувствовал, кто-то оставался равнодушным, а кто-то… горел любопытством.
Если даже эти ломтики так вкусны, то, может, другие блюда ещё лучше?
Одна из наложниц не удержалась:
— А правда, что можно обменять нефрит?
Если да — она бы тоже хотела попробовать.
Наложница У кивнула:
— Можно, но всё зависит от настроения Восьмой принцессы.
Госпожа Сянь добавила:
— В последнее время я часто ем блюда Восьмой принцессы — аппетит значительно улучшился. На этот раз Нин’эр принесла мне много таких ломтиков, и я подумала: почему бы не угостить всех вас?
— Эта девочка… Сама бы ела себе на здоровье, а всё равно вспоминает обо мне и приносит угощения.
В её словах звучала едва скрываемая гордость, от которой другим становилось завидно.
Особенно наложнице И.
Она не удержалась:
— Девятый принц — такой заботливый сын! А мой сын целыми днями где-то шатается, играет невесть во что и никогда ничего не приносит домой.
Те, кто видел, как шестой принц весело ел во дворце, переглянулись и промолчали.
Интересно, что скажет наложница И, когда узнает… И чему тогда будет радоваться её сын?
Что до мясных ломтиков — наложница Дэ слушала разговор с нескрываемым презрением, но наложница Лань, которую она втянула в это…
…тайком протянула руку к своей тарелке, взяла ломтик и, пряча движение за рукавом, положила в рот. Она с нетерпением откусила — и тут же…
— А-а! Острая! Воды, воды, скорее подайте воды!
Наложница Дэ обернулась и беззвучно округлила глаза, выражая упрёк.
Наложнице Лань пришлось выпить два стакана чая, чтобы унять эту неожиданную, стремительную жгучую остроту, пропитанную мясным ароматом… но, закончив, она всё равно осталась в восторге.
Она бросила на наложницу Дэ презрительный взгляд:
— Это мясо полностью высушено — от него не поправишься. Моей фигуре не нужно так сильно беспокоиться.
Значит, только у наложницы Дэ фигура требует такого контроля?
Все в беседке невольно посмотрели на наложницу Дэ и её тщательно подобранное платье. Кажется… она действительно немного пополнела.
Наложница Дэ, которая совсем недавно похудела: «…!!!»
За пределами беседки весенние цветы пестрели красками. А неподалёку, прогуливаясь после обеда, шёл сам император.
Издалека он услышал звонкий смех и весёлые голоса. Его нахмуренные от государственных дел брови немного разгладились — наконец-то можно немного расслабиться.
Его сопровождавший евнух Ли вовремя сказал:
— Ваше Величество, там госпожа Сянь устраивает праздник цветов.
— Праздник цветов?
Раздавались то смех, то возгласы удивления, то неразборчивые разговоры. Император невольно направился туда.
Интересно, о чём там так весело говорят? Послушает и он.
Ещё не разобрав слов, он почувствовал лёгкий, но настойчивый аромат мяса.
Почти инстинктивно его горло сжалось от этого запаха.
Автор оставляет примечание:
Благодарю ангелов, которые поддержали меня с 5 июня 2022 года по 8 июня 2022 года!
Особая благодарность за питательные растворы:
водяной мяте — 15 бутылок;
Королю Сушёной Рыбы — 10 бутылок;
Облачку — 4 бутылки;
Оуоу — 1 бутылка.
Огромное спасибо за вашу поддержку! Я продолжу стараться!
Как так?! Забрали прямо у него из-под носа?! Теперь не надо думать, есть или не есть, жалко или не жалко. Император глубоко вдохнул. Он подозревал, что госпожа Сянь сделала это нарочно!
Император, будучи истинным гурманом, сразу понял по запаху, что это вяленое мясо, но совсем не такое, как обычно.
Мясные ломтики из императорской кухни были простыми: чистый мясной аромат, немного специй для устранения запаха, да дымок от угля — и готово.
Но здесь запах был другой: не только солёные специи, но и онемение от перца, сладость мёда и даже… острота какого-то нового, слегка раздражающего ингредиента?
Чем ближе подходил император, тем отчётливее чувствовал: это «красный плод» — новое лекарственное растение, поступившее в этом году.
Как такое может быть в вяленом мясе?
Чем дольше он вдыхал аромат, тем сильнее становилось любопытство. Шаги сами собой ускорились.
В беседке все, кроме наложницы Дэ, медленно пережёвывали ломтики. Вкус был разнообразный, необычный — каждый укус приносил удивление.
А второе удивление последовало тут же: появился сам император!
Особенно взволновались мелкие наложницы и служанки — сегодняшний праздник точно стоило посетить!
Госпожа Сянь, увидев, что император быстро идёт к ним, слегка удивилась, но тут же улыбнулась и проводила его к главному месту. Перед ним поставили три тарелочки с разными вкусами.
Вспомнив, как наложница Лань чуть не задохнулась от первого укуса острого ломтика, госпожа Сянь незаметно подвинула ему тарелку с тёмно-красными кусочками.
— Ваше Величество как раз вовремя! Праздник цветов только начинается. Попробуйте, как вам эти мясные ломтики?
Император и сам этого хотел. Особенно привлекал тёмно-красный ломтик — острый, резкий запах, и тёмно-красный порошок на поверхности, вероятно, и был тем самым «красным плодом».
Мясные ломтики из «красного плода» — интересно!
Госпожа Сянь не сказала, откуда взялось угощение, и остальные молчали. Наложница Дэ уже открыла рот, чтобы что-то сказать, но император оказался слишком быстр.
Едва госпожа Сянь предложила попробовать — он уже откусил ломтик и начал жевать. Движения были изящными, но в них чувствовалась жадность.
Наложница Дэ: «…»
Мясо было упругим, с приятной плотностью, и дымный аромат от жарки поражал. Но ещё больше поражала солёно-острая жгучесть!
Хотя император впервые пробовал еду с «красным плодом», он инстинктивно понял одно слово: острота.
Жгучая острота! Как пламя, она вместе с мясным ароматом охватила язык, а затем, вызвав судорожный вдох, хлынула в горло и нос.
— Кха-кха-кха-кха! — Император закашлялся так сильно, что лицо покраснело, и он согнулся пополам.
Эти мясные ломтики действительно необычны!
http://bllate.org/book/12229/1092162
Готово:
