Он машинально бросил взгляд на пруд с кувшинками за спиной. В глазах мелькнула неуверенность, а в душе закралось сожаление.
Раньше бы знал — не стал бы говорить таких жёстких слов. Ведь пруд-то, похоже, и не такой уж глубокий.
Шестой принц, всё это время внимательно следивший за ним, еле заметно усмехнулся и нарочито спросил:
— Третий брат, и тебе хочется попробовать?
Третий принц снова замялся. А что, если сказать «да»? Учитывая их давнюю дружбу из-за цзылю, восьмая принцесса точно не станет его отговаривать.
Да, теперь уже не Е Яо, а именно восьмая принцесса.
Но прежде чем он успел кивнуть, шестой принц покачал головой с притворным сожалением:
— Ах, жаль… Третий брат ведь уже наелся досыта — даже любимый цзылю не смог проглотить. Как же ты после этого осилишь жареный олений мозг?
Любимый цзылю…
Третий принц поперхнулся. Теперь ему всё стало ясно: старый шестёрка просто издевается над ним и радуется его неловкому положению!
Гнев вспыхнул в его глазах.
Шестой принц, разумеется, не испугался и продолжил:
— Хотя даже если бы третий брат сейчас захотел есть, он всё равно не стал бы.
— О? И почему же? — с любопытством спросила ничего не подозревавшая императрица-мать.
— Шестой брат! — предупредительно процедил третий принц.
— Потому что… — шестой принц бросил вызывающий взгляд и добавил: — Третий брат сам однажды заявил: «Пока я не прыгну в пруд с кувшинками, ни за что не стану есть то, что приготовила восьмая принцесса».
Императрица-мать удивилась:
— Было такое дело?
Четвёртый принц тут же вступился:
— Бабушка, это просто недоразумение.
Но третий принц не вынес такого унижения и вдруг озарился идеей:
— Шестой брат врёт! Если бы я действительно не любил еду восьмой принцессы, разве стал бы я в день отдыха привозить столько цзылю? Просто я уже сыт — больше не лезет!
— О? Правда? — взгляд императрицы-матери стал многозначительным.
На самом деле… если бы третий принц промолчал, она, возможно, и не обратила бы особого внимания. Но теперь, когда он сам заговорил об этом, всё стало очевидно.
Кто не знает, что во дворце почти никто не терпит запах цзылю? Привезти целую гору именно в день пиршества с жареным мясом — сразу ясно, что это была провокация.
Однако императрица-мать не стала его разоблачать и лишь улыбнулась:
— Раз так, тогда тебе, конечно, не нужно есть.
Третий принц: «…»
Не нужно — так не нужно! Кому это вообще надо!
Он… просто понюхает, и всё. Есть-то он не собирался.
Но аромат жареного мяса и особенно мозга был настолько соблазнительным, что после первоначального порыва гнева третий принц снова начал незаметно вдыхать воздух.
Вовсе не потому, что захотел есть! Просто запах цзылю такой отвратительный — вот и решил понюхать что-нибудь другое.
Пока все делили еду, жареный мозг быстро закончился, и мастер Фан снова занялся приготовлением шашлыков.
Все наслаждались едой, а наложница Вэнь смотрела на Е Яо с полным восхищением.
Вот что значит настоящий талант! Именно так!
Действительно, за пределами человека всегда найдётся ещё кто-то талантливее. Её прежнее недоверие объяснялось лишь ограниченностью собственного опыта.
Императрица-мать тоже ела с большим удовольствием: губы покраснели от перца, но она всё равно не могла остановиться. Такой насыщенный, пряный вкус как раз пришёлся ей по вкусу.
После нескольких шашлыков она делала паузу, чтобы выпить глоток чая и снять жирность — и снова чувствовала, что может есть дальше.
Мясо уже пожарили, баклажаны — тоже, мозг — тоже. Е Яо никак не могла усидеть на месте и осмотрелась в поисках чего-нибудь ещё, что можно было бы пожарить. Внезапно её взгляд упал на цзылю в руках третьего принца.
Тот невольно вздрогнул — в душе мелькнуло дурное предчувствие.
Е Яо задумалась на миг и тихо произнесла:
— А давайте ещё пожарим немного люляня.
Третий принц: «???»
Что? Что она сказала?
Люлянь, о котором они говорят, — это ведь тот самый фрукт, который они называют цзылю, верно?
Его руки, державшие мякоть цзылю, слегка задрожали, зрачки сузились — он не мог поверить своим ушам. Что только что сказала Е Яо?
Третий принц натянуто улыбнулся: наверное, ему показалось.
В этот момент Юнь Чжэн повторил:
— Жареный люлянь?
Он приподнял бровь:
— Люлянь можно жарить?
— Конечно! Всё на свете можно пожарить, — с энтузиазмом ответила Е Яо. — Люлянь и так ароматный и мягкий, а после жарки его запах становится ещё насыщеннее, сладость — сильнее, а мякоть — ещё нежнее. Наверняка получится очень вкусно!
Услышав эти слова, сердца третьего и четвёртого принцев дрогнули.
Они мало что расслышали, кроме фразы «запах станет ещё насыщеннее».
Оба невольно посмотрели на мякоть цзылю и вдохнули его тошнотворный аромат. Неужели «насыщенный запах», о котором говорит восьмая принцесса, — это именно он?!
Мгновенно лица обоих искажались от ужаса. Они представили себе запах жареного цзылю — и душа ушла в пятки.
Третий принц стиснул зубы: он и знал, что Е Яо не проста! Весь этот вкусный аромат жареного мяса — всё это было обманом!
Человек не должен, не может… жарить люлянь!
На миг лицо третьего принца исказилось, и он попытался остановить её:
— Нет, нельзя! Цзылю же нельзя жарить!
— Почему нельзя? — искренне удивилась Е Яо. — Раз третий брат не может есть шашлык, пусть лучше попробует жареный люлянь. Ты ведь любишь цзылю, значит, обязательно полюбишь и жареный люлянь.
Третий принц раскрыл рот:
— Это называется цзылю.
Е Яо невозмутимо:
— Ну… мне нравится называть его люлянь — аромат заставляет задержаться и не уходить.
Третий принц: «…»
«Задержаться и не уходить» — да это же ужас какой!
И без того трудно переносить запах люляня, а теперь ещё и заставить его есть жареный цзылю? Ни за что!
Что делать? Он видел, как Е Яо действительно берёт мякоть цзылю, и начал явно паниковать.
Она открыла огромный плод, вынула сочные дольки и аккуратно разложила их по маленьким цилиндрическим железным формочкам, как раньше делала с мозгом, а затем поставила формы на решётку над углями.
Угли уже несколько раз меняли, и сейчас жар был особенно сильным. Скоро фрукт прожарится и начнёт источать свой «аромат».
Все замедлили темп поедания шашлыков, изредка откусывая понемногу, и с изумлением наблюдали, как Е Яо готовит жареный люлянь.
Даже мастер Фан перестал жарить мясо и сосредоточенно смотрел на происходящее.
Зловоние усилилось. Даже аромат шашлыков не мог заглушить этот тошнотворный запах.
Третий принц запаниковал. Что делать? Может, сбежать прямо сейчас? Лучше уйти, чем потом есть и вырвать — хотя бы не опозориться перед всеми.
Глаза его невольно наполнились слезами, он нервно заёрзал на месте и украдкой посмотрел на ворота Запретного дворца, готовясь в любой момент вскочить и убежать.
Оставаться здесь — значит терпеть и позор, и мучения от цзылю.
Этот дворец стал для него настоящей пыткой! Больше он сюда никогда не вернётся!
Как раз в тот момент, когда он собрался встать, раздался противный голос, от которого скрипели зубы:
— Третий брат, ты всё смотришь на ворота? Неужели хочешь уйти? — участливо спросил шестой принц. — Хорошо, что сегодня ты привёз цзылю, иначе восьмой принцессе было бы нечего ни есть, ни жарить.
И тут же он добавил с неожиданной добротой:
— Хотя ты и не хочешь есть шашлык, всё же останься и попробуй жареный цзылю. Уверен, восьмая принцесса не откажет тебе.
Е Яо, конечно, согласилась бы, но третий принц…
Заставить его есть жареный цзылю? Никогда!
Он мрачно процедил:
— Шестой брат, лучше позаботься о себе. Сегодня я есть не буду.
— Как это не будешь? Ведь это же твой любимый цзылю! — хитро усмехнулся шестой принц. — Или, может, третий брат лжёт? На самом деле ты и не любишь цзылю вовсе?
— Глупости! Конечно, люблю! — сквозь зубы ответил третий принц.
— Раз любишь, значит, обязательно полюбишь и жареный цзылю.
Третий принц опустил голову и безнадёжно пробормотал:
— Да уж… Очень люблю.
Юнь Чжэн, услышав это, чуть заметно отвёл взгляд и тихо вздохнул. Зачем так мучиться?
Хотя… ему тоже стало любопытно, какой на вкус жареный цзылю.
Действительно, под действием высокой температуры запах цзылю стал ещё интенсивнее. Тошнотворное зловоние не рассеивалось, а, напротив, усиливалось. Золотистая мякоть слегка потемнела по краям, сжалась и начала источать горячий пар.
Этот насыщенный аромат мгновенно перебил запах шашлыков — дышать стало невозможно.
Третий принц в ужасе задержал дыхание. Это и есть жареный цзылю? Да это же кошмар!
Но самое страшное ждало его впереди.
Как только цзылю был готов, первую порцию подали императрице-матери, а вторую…
Третий принц с ужасом наблюдал, как маленькую чашку ставят прямо перед ним.
Горячий пар с запахом поднялся вверх. Он невольно вдохнул — и закатил глаза. Этот запах и правда убивает!
В этот момент Е Яо участливо спросила:
— Третий брат, ты уже переварил? Жареный люлянь готов — скорее ешь, пока горячий!
В глазах третьего принца читался ужас. Это вообще съедобно?! Можно отказаться?!
На самом деле, если бы третий принц позволил себе глубоко вдохнуть и внимательно понюхать, он бы заметил, что зловоние вовсе не усилилось — наоборот, стало чуть слабее, а в воздухе появился лёгкий, едва уловимый сладкий аромат.
Но, увы, в этот момент он даже дышать боялся!
Он пристально смотрел на жареный цзылю перед собой: золотистая мякоть слегка подгорела по краям, от неё поднимался горячий пар.
Третий принц в ужасе отпрянул от пара. Разве это еда для человека?!
Шестой принц давно всё понял и сделал вид, что удивлён:
— Третий брат, скорее ешь! Ты же так любишь цзылю! Иначе зачем привозил его в подарок?
— Или, может, до сих пор не проголодался? Не может быть! Ты же так любишь цзылю — хотя бы пару ложек осилишь.
Третий принц: «…»
Все слова уже сказаны — что ему теперь делать?
Но заставить себя есть люлянь, да ещё и жареный… Он просто не в силах!
Живот болезненно сжался от задержанного дыхания. Он осторожно вдохнул — и тут же его ударило в нос тошнотворным запахом цзылю. Пришлось приоткрыть рот, чтобы хоть как-то дышать.
По крайней мере, так не так сильно пахнет.
Четвёртый принц, видя, как мучается брат, сжалился. Ведь всё началось с него — он тайком пришёл есть, из-за чего третий принц в гневе последовал за ним, а теперь…
Вздохнув, он подумал: как помочь третьему брату?
Его взгляд упал на золотистый жареный цзылю. После короткого колебания он стиснул зубы. Всё равно виноват он — ради брата придётся рискнуть!
С решимостью камикадзе он взял небольшую порцию жареного люляня, серьёзно уставился на неё, будто перед ним стоял заклятый враг.
Фарфоровая ложка скользнула по мягкой мякоти — пришлось приложить усилие, чтобы зачерпнуть кусочек.
Зажав ложку зубами, он языком протолкнул кусок внутрь.
Лицо четвёртого принца мгновенно сморщилось — он чуть не выплюнул содержимое. Но в следующий миг он понял…
Какой удивительный вкус!
Как только мякоть попала в рот, этот всепроникающий запах проник во все уголки тела — и вдруг… перестал быть таким отвратительным?
А что это за нежная, сладкая, ароматная масса?! Неужели это и есть жареный цзылю?
Четвёртый принц в изумлении застыл на месте, растерянно жуя. Он даже не успел толком прожевать — кусочек сам растаял во рту, словно горячее, ароматное молоко с необычным привкусом.
Слегка поджаренная кожица была мягкой и хрустящей одновременно, внутри же мякоть оказалась невероятно сладкой и нежной.
Когда он впервые увидел цзылю, то, преодолев отвращение, попробовал кусочек. Тогда он показался ему гораздо менее сладким, более вонючим и куда менее ароматным.
Е Яо снова удивила его. Он, человек, который ненавидел запах цзылю, теперь… полюбил его.
Вернее, теперь он предпочитал называть его люлянь.
Потому что этот вкус и правда заставлял задержаться и не уходить!
Это вовсе не зловоние — это аромат! Аромат, который остаётся во рту надолго!
Четвёртый принц зачерпнул ещё одну ложку. Горячая мякоть таяла во рту, словно сладкий, тёплый поток, стекающий по горлу в желудок, а оттуда — по всему телу.
Каждая клеточка будто раскрылась навстречу этому блаженству. Сладость — поистине величайшее наслаждение.
http://bllate.org/book/12229/1092155
Готово:
