— Ш-ш-ш! — не умолкал шипящий звук, и в воздухе мгновенно расцвела ещё более насыщенная и жгучая ароматная волна.
Порошок перца!
Жгучий, обжигающий — он безудержно врывался в нос.
— Кхе-кхе! Кхе-кхе! — шестая принцесса, стоявшая ближе всех, сразу закашлялась от остроты, и её глаза покраснели от слёз.
Все вокруг жаровни потеряли самообладание. Императрица-мать первой нарушила молчание:
— Внучка Яо, эти шашлычки пахнут невероятно вкусно!
Под широкими рукавами её пальцы нетерпеливо подрагивали. Аромат предыдущих шашлыков она ещё могла вытерпеть, но теперь, когда к ним добавили этот порошок, терпение иссякло окончательно.
Е Яо ответила:
— Бабушка, сейчас будет готово.
Она внимательно следила за огнём и, как только оленина достигла пика аромата, ловко сняла её с решётки и положила на блюдо рядом.
Шашлычки дымились, сочащиеся тёмно-коричневым соком, который медленно стекал на фарфоровое дно.
— Попробуйте?
Под нетерпеливыми взглядами всех присутствующих императрица-мать первой взяла шампур и осмотрела его: мясо блестело от жира, а тонкий слой красного порошка делал его особенно аппетитным.
Не обращая внимания на горячий пар, она сразу отправила кусочек в рот.
Только что снятая с огня оленина была обжигающе горячей. Едва начав жевать, она почувствовала, как из мяса хлынул раскалённый жир, и чуть не потеряла достоинство. Проглотив мясо после нескольких поспешных движений челюстями, она наконец ощутила вкус — и замерла.
— Это жаркое! Быстро, все пробуйте!
С этими словами она энергично принялась пережёвывать оленину. Сначала язык ощутил жгучую остроту, усиленную горячим паром, и императрица невольно втянула воздух сквозь зубы. Но едва она немного пришла в себя, как на смену остроте хлынула насыщенная мясная глубина, подчёркнутая пряным ароматом зиры и пяти специй. При более тщательном разжёвывании даже уловился лёгкий древесный аромат…
Императрица удивлённо посмотрела на шампур в руке и вдруг вспомнила: деревянные палочки для шашлыков были сделаны именно из плодовых деревьев. Неудивительно, что мясо впитало их аромат!
Вот почему вчера внучка Яо особо просила использовать именно такие палочки.
— Горячо, горячо… но так вкусно! — воскликнул Е Нин, тоже обжёгшись, но не желая выплёвывать мясо — он лишь судорожно дул на него.
Госпожа Сянь поспешила подать ему воды, но Е Нин даже не взглянул на чашу — сейчас ему хотелось только одного: есть шашлык!
Один раз обжёгся — и всё равно тянешься за вторым. Просто потому, что это было чертовски вкусно!
Снаружи оленина была покрыта густым маринадом и слегка поджаристая, но внутри оказалась невероятно нежной, почти тающей во рту. Приправы проникли глубоко в каждую волокнистую нить мяса, создавая идеальный баланс солёного, острого, пряного и пикантного.
Один шампур за другим — остановиться было невозможно.
Увидев, что с сыном всё в порядке, госпожа Сянь наконец поставила чашу и сама взяла шашлык.
И тут же…
— Сс-схх! — вырвалось у неё.
Один шашлык нарушил внешнюю сдержанность почти всех присутствующих, но никто не собирался прекращать.
Е Яо вздохнула:
— Пожалуйста, ешьте медленнее. Еды ещё много, не обожгитесь.
Никто не послушал.
Е Яо: …
После первого показательного приготовления жарку передали мастеру Фану.
У мастера Фана были большие руки и немалая сила — он мог одновременно жарить целый пучок шампуров. Но даже этого оказалось недостаточно для этой прожорливой компании.
Рядом с жаровней мастер Фань изнывал от жары, пот стекал с его лба, и он мучился вдвойне: аромат был прямо перед носом, но пробовать запрещено!
Ведь все знатные особы не сводили с него глаз!
Это было… мучение, приправленное радостью.
Е Яо, чей аппетит был невелик, съев несколько шашлыков, замедлила темп и время от времени помогала жарить, передавая готовые порции императрице-матери и юному господину Юню.
Юнь Чжэн, получив особенно красивые шашлыки, слегка улыбнулся и принялся есть.
Закончив один, он попробовал шашлык от мастера Фана и заметил:
— Шашлыки, приготовленные восьмой принцессой, вкуснее.
Мастер Фань: …Ну конечно!
Кроме оленины, на решётку также надевали овощи — чтобы сбалансировать жирность мяса.
Е Яо заглянула в корзину с овощами, выбрала крупный продолговатый баклажан и положила его на решётку.
Наложница Вэнь с любопытством спросила:
— Этот баклажан тоже можно жарить?
Е Яо кивнула:
— Ага. Жареный баклажан невероятно вкусен. Бывало, когда у меня не было казана, я жарила баклажаны прямо на углях.
Она говорила о временах в мире культиваторов, когда однажды её казан расплавился, и ей пришлось готовить «железную плиту» — мясо и баклажаны на углях. Получилось очень вкусно.
Но окружающие, очевидно, поняли иначе: «Когда не было казана?» Значит ли это, что раньше, во дворце, у неё даже кастрюли не было? Приходилось жарить баклажаны, чтобы утолить голод?
Вот почему Е Яо такая худая.
На неё обрушились сочувственные и тревожные взгляды. Даже третий принц невольно отвёл глаза, подумав: «Неужели отец был так жесток?»
Е Яо: ?
Она недоумённо склонила голову и продолжила жарить баклажан.
Фиолетовая кожура постепенно стала мягкой и сморщенной, местами потемнев до коричневого.
Мастер Фань с интересом наблюдал: такой круглый и плотный баклажан — как он вообще пропитается вкусом?
Выглядело не очень аппетитно.
Все у решётки сжали губы: «Значит, этим баклажаном Е Яо раньше утоляла голод? Даже если будет невкусно… мы всё равно съедим».
Но как только кожица размягчилась, Е Яо достала маленький нож и аккуратно сделала длинный надрез по центру.
Продолговатый баклажан раскрылся, лёжа на решётке, и от него поднялся сладковатый, свежий аромат, пробившийся сквозь насыщенный мясной запах и ворвавшийся в носы присутствующих.
Этот запах…
Все оживились. Ощущение пресыщения от мяса мгновенно рассеялось. Возможно, жареный баклажан вовсе не так уж плох?
В отличие от поджаристой корочки, внутренняя часть баклажана была мягкой, сочной и сладковатой. Е Яо быстро смазала его маслом, добавила соуса и посыпала тонким слоем порошка перца. Когда мякоть полностью пропиталась и стала совсем мягкой, блюдо было готово.
Она переложила баклажан на блюдо и с удовлетворением понюхала:
— Жареный баклажан готов. Попробуйте.
Едва она договорила, десятки палочек тут же устремились к нежной мякоти.
Госпожа Сянь подцепила кусочек — тот едва не развалился от мягкости. Она осторожно дула на него, но, вдыхая этот сладко-пряный аромат, уже не выдержала…
Забыв про жар, она отправила баклажан в рот.
— Ммм… сладкий, мягкий, солёный и ароматный, — её глаза засияли. Она быстро съела кусочек, и мякоть, будто тающий крем, сама скользнула в горло при лёгком сжатии губ.
По сравнению с жареным мясом, этот баклажан ей понравился даже больше.
Е Яо тоже попробовала — вкус остался прежним, без потерь. Она довольна улыбнулась, но вдруг заметила третьего принца, который с открытым ртом, с жадным блеском в глазах смотрел на баклажан. В руках он держал тарелку с дурианом, ни кусочка которого не было тронуто.
Е Яо почесала затылок:
— Третий брат, почему ты не ешь дуриан?
Третий принц, погружённый в аромат шашлыков и баклажанов, вздрогнул.
Его нос, будто не слушаясь, вдруг втянул знакомый «благоухающий» запах.
Лицо принца исказилось, и он едва не вырвал.
Остальные тоже повернулись к нему.
Принц с трудом выдавил сквозь напряжённую улыбку:
— Я… я сегодня наелся. Больше не могу.
— А, понятно, — кивнула Е Яо. — Вот почему ты не берёшь ни шашлыков, ни баклажанов. Раз наелся — ладно.
Она даже подумала было пригласить его остаться и поесть — ведь он привёз столько дурианов! Но раз он сыт…
Третий принц, всё ещё глотавший слюнки от жаркого: …
«Это специально? Это точно нарочно!»
Он стиснул зубы, чтобы не признаться: «Пахнет вкусно, но на вкус — мерзость! Ни за что не признаю!»
Он гордо вскинул подбородок:
— Я не хочу есть.
Ладно, раз не хочет — Е Яо не настаивала.
Мастер Фань продолжал жарить с азартом. Позже появились шашлыки из баранины — они тоже оказались великолепны: без запаха, насыщенные, с плотной и упругой текстурой.
Жареный баклажан тоже пользовался успехом. Эмоции, передаваемые нефритовой тыквой, едва успевали регистрироваться. Подавали всё новые порции, но желудки гостей, казалось, были бездонными.
Е Яо уже наелась. Помогая немного с жаркой, она почувствовала усталость и направилась на кухню.
Вскоре она вернулась с большим круглым железным котелком — его специально изготовили вчера по её заказу.
Императрица-мать с любопытством спросила:
— Внучка Яо, а это для чего?
Е Яо поставила котелок прямо на жаровню, сняла крышку и объявила:
— Это жареный мозг.
Все заглянули внутрь: в котелке плескался густой красно-коричневый бульон, на поверхности плавал жирный круг красного перца. Посреди бульона лежал огромный олений мозг — белоснежный, дрожащий, края уже окрасились в тёмно-красный цвет. Сверху его посыпали приправами и начали томить прямо в котелке.
Вскоре бульон с перцовым маслом закипел, пузырьки стали подбрасывать нежный мозг, и тот начал слегка колыхаться.
С течением времени аромат остроты и лёгкой остринки заполнил пространство, а сам мозг постепенно схватился и перестал распадаться.
Олений мозг был огромным, и пока его жарили, все уже не выдержали от нетерпения. Наконец он был готов.
— А как его есть? — спросил шестой принц.
— Вот так, — ответила Е Яо.
Она взяла ложку, аккуратно коснулась края мозга и вычерпала кусочек белоснежной массы. На ложке осталось немного красного бульона и чеснока. Е Яо слегка дунула на него и отправила в рот.
Масса таяла во рту, оставляя насыщенный, но не жирный вкус. Ощущение мягкости во рту и тепло нефритовой тыквы на груди вдруг слились воедино. Е Яо на миг почувствовала, что её кулинарное мастерство достигло нового уровня — если бы в этом мире существовала ци, она, возможно, уже преодолела стадию золотого ядра.
Мозг скользнул в желудок, оставив на языке лишь отголоски остроты, свежести и особой живой нежности.
— Ну как, как? — спросили окружающие.
Е Яо открыла глаза и слегка оцепенела:
— Очень вкусно. Совершенно идеально.
«Идеально?» — даже Е Яо так говорит?
Больше никто не колебался. Все потянулись за ложками.
Мозг был нежнее тофу — нет, даже нежнее! Жгуче-пряный аромат буйно раздражал язык, а свежесть проникала прямо в голову. Всё это в сочетании с блестящим красным перцовым маслом создавало ни с чем не сравнимый вкус!
Все сосредоточенно ели. Кроме лёгкого звона ложек, слышалось лишь, как придворные тайком сглатывали слюнки.
Громче всех — мастер Фань.
Е Яо посмотрела на усердного повара. Теперь все заняты мозгом, а готовые шашлыки уже сложены в большую кучу — должно хватить ещё на некоторое время.
— Мастер Фань, попробуйте эти шашлыки. Как вам?
Получив разрешение, мастер Фань радостно улыбнулся, схватил сочный шампур и отправил мясо в рот. Зубы легко отделили кусок от палочки, язык собрал всё в единое целое.
— Вот это да… снаружи хрустящее, внутри нежное, острое, пряное, ароматное! Этот красный порошок — просто гениален! — глаза мастера Фана засияли. — Восьмая принцесса, скажите, что это за порошок?
— Порошок перца. Его делают из молотых «красных плодов».
— Порошок перца, порошок перца… Действительно очень острый, но чертовски приятный!
Благодаря нарезке тонкими полосками, соус полностью пропитал каждую частичку мяса, делая каждый укус насыщенным. По сравнению с царскими блюдами вроде жареного барашка или кролика из императорской кухни, это было намного вкуснее!
Иногда попадалось нерастёртое зёрнышко перца — жгучая игла впивалась в кончик языка, и мясной аромат становился ещё интенсивнее.
Да, порошок перца — настоящая находка.
Аромат с жаровни окутал весь запретный дворец. Придворные вокруг с завистью сглатывали слюнки. И ещё один, кто особенно громко сглотнул — третий принц.
Он обожал мозг.
Как раз сегодня Е Яо его приготовила? И пахнет так заманчиво!
Как же хочется подойти поближе… хотя бы понюхать.
Хоть кусочек попробовать!
Он видел, как четвёртый принц ест, обмазавшись красным жиром, и уже забыл о своём прежнем отвращении.
Глаза третьего принца вдруг покраснели от обиды. Как же так?! Ведь он пришёл сюда, чтобы устроить скандал и всё испортить, а не вот это вот!
http://bllate.org/book/12229/1092154
Готово:
