Именно в этот миг третий и шестой принцы что-то перебросились между собой. Четвёртый принц, только что вернувшийся из сладкого забытья, услышал грубоватый голос старшего брата:
— Раз тебе так нравится жареный цзылю, я отдам тебе и свою порцию!
Четвёртый принц: «???!!!»
Ни за что! Третий брат непременно пожалеет об этом!
Сегодня третьему брату и так досталось сполна. Он уже один раз поступил с ним нехорошо — неужели теперь подставит его во второй?
Жареного люляня и без того мало. Если тот в самом деле отдаст его шестому брату наслаждаться, третий точно ещё больше разозлится.
Сердце четвёртого принца дрогнуло. Увидев, как третий брат на миг раскрыл рот, чтобы перевести дыхание, он вдруг, не раздумывая, бросился вперёд, схватил кусок ещё горячего жареного цзылю и быстренько засунул его прямо в рот третьему принцу.
— Ууууааа! — в ужасе закричал третий принц и тут же выплюнул фрукт обратно на блюдо.
— Четвёртый брат, ты хочешь меня ошпарить до смерти?!
— Н-нет! Третий брат, скорее попробуй, попробуй этот жареный цзылю!
Третий принц: «?»
Он с глубокой обидой посмотрел на четвёртого принца. Этот младший брат, который ненавидит запах цзылю даже сильнее него самого, теперь заставляет его пробовать жареный цзылю!
Неужели он окончательно переметнулся на сторону Е Яо?
Обычно такой стойкий третий принц вдруг почувствовал, как у него защипало в носу. На миг он даже забыл про зловоние вокруг, крепко сжал губы… и вдруг ощутил вкус.
Остатки жареного цзылю, оставшиеся во рту, медленно растеклись, наполнив язык неожиданной сладостью, а нос — тёплым, сладким ароматом с лёгким привкусом дымка.
Третий принц с недоверием посмотрел на четвёртого брата.
Тот энергично кивнул.
Затем третий принц с тем же недоверием уставился на жареный цзылю в своей руке. Неужели это и правда вкус цзылю после жарки?
Е Яо сегодня явно расположена к третьему принцу: она принесла столько спелых люляней — видно, тщательно отбирала.
Кто же откажется от такого количества ароматных и сладких люляней?
Заметив, что третий брат всё-таки отведал фрукт, Е Яо участливо спросила:
— Ну как, вкусно? Если хочешь ещё слаще, можно полить сверху карамелью.
Можно сделать ещё слаще и ароматнее?
Третий принц, всё ещё пережёвывая послевкусие, машинально кивнул.
Рядом шестой принц: «???»
Кивает? Но ведь он же больше всех на свете ненавидит цзылю! Он-то думал, что третий брат сейчас выплюнет всё на месте и разоблачит его лицемерие!
Как так получилось, что тот сказал «вкусно»?
Внезапно до него дошло: если даже ненавистник цзылю, такой как третий брат, признаёт, что вкусно, значит, этот жареный цзылю и правда невероятно хорош!
Шестой принц сидел совсем близко к третьему. Теперь он заворожённо смотрел на блюдо с жареным цзылю в руках брата. Когда третий принц взял ложку и с удовольствием отправил себе в рот ещё одну порцию, шестой принц был поражён ещё больше.
Невольно он облизнул губы и, сам того не замечая, потянулся рукой к блюду третьего принца.
* * *
Зловоние цзылю после жарки превратилось во рту в чудесный сладковато-дымный аромат.
Сладкий, мягкий, нежный… Это правда тот самый вонючий цзылю?
Зрачки третьего принца расширились от изумления. Он продолжал пережёвывать насильно засунутый ему кусок, а затем, под одобрительным взглядом четвёртого принца, решительно проглотил его.
Сладость вместе с приятным теплом разлилась по всему телу, будто он погрузился в горячий источник на вершине горы — невероятно комфортно.
Третий принц невольно прищурился от удовольствия. И в этот самый момент краем глаза заметил крадущуюся руку, которая тянулась… прямо к его блюду.
Вспышка гнева пронзила его:
— Шестой брат! Что ты делаешь?!
Он резко прикрыл блюдо с жареным цзылю, прижав его к груди.
Шестой принц, которого напугал внезапный окрик, дернул рукой назад. Все в запретном дворце повернулись на шум.
Теперь, когда его поймали с поличным, шестой принц вдруг стал совершенно невозмутимым.
— Ты же сам только что сказал, что наелся и больше не можешь есть, — невозмутимо произнёс он. — Столько жареного цзылю пропадёт зря. Шестой брат просто хотел помочь тебе.
Третий принц фыркнул:
— Сейчас я снова проголодался! Это моё, и тебе даже мечтать не смей!
Во рту всё ещё стоял незнакомый, но чрезвычайно соблазнительный сладкий аромат. Третий принц сердито уставился на шестого брата, думая только о своём жареном цзылю. Однако он, кажется, забыл одну важную вещь…
Шестой принц сделал вид, что удивлён, и с искренним выражением лица спросил:
— Но, третий брат, разве ты не клялся, что никогда не станешь есть блюда, приготовленные восьмой принцессой, пока не прыгнешь в тот пруд с кувшинками?
Он даже указал пальцем на пруд неподалёку.
Остальные тоже вспомнили и начали кивать.
— Неужели ты хочешь нарушить клятву? Я всегда считал тебя самым благородным и честным мужчиной…
Лицо третьего принца несколько раз меняло выражение. Он и так плохо скрывал эмоции, а теперь все его чувства — удивление, досада, злость — были написаны у него на лице.
Опять этот шестой брат! Всегда лезет, где не надо!
Но ведь он и правда это говорил…
Третий принц уныло опустил голову, крепко обнимая блюдо с жареным цзылю и хмуро нахмурившись. Мужчина должен держать слово, особенно если дал клятву.
Но… этот цзылю такой вкусный! А восьмая принцесса, оказывается, вовсе не такая уж плохая.
Его взгляд непроизвольно скользнул к пруду с кувшинками.
В конце концов… прыгнуть туда — не такая уж страшная жертва?
Третий принц поднял глаза, полные сомнений, и сразу же поймал в глазах шестого брата насмешливую ухмылку.
Тот посмотрел на него, потом многозначительно перевёл взгляд на пруд, и уголки его губ всё шире растягивались в улыбке, будто говоря: «Третий брат, неужели ты всерьёз собираешься прыгать в пруд? Сегодня будет отличное представление!»
И в довершение всего шестой принц добавил масла в огонь:
— Ну как, третий брат, решил? Бабушка и обе наложницы здесь — мы все готовы быть свидетелями твоего выбора.
Третий принц быстро бросил взгляд в сторону императрицы-матери и наложниц. Та, заметив его взгляд, нарочито отвела глаза и занялась своим блюдом с жареным цзылю, давая ему возможность сохранить лицо.
Третий принц: «…!!!»
Прыгать в пруд ни за что нельзя!
Мгновенно вся мысль о прыжке испарилась. Жар поднялся ему в голову, шея покраснела до ушей — чуть было не устроил позор на весь двор!
— Даже не думай! Я мужчина, и слово своё держу! Ни за что не стану прыгать в этот пруд!
Как он вообще мог позволить шестому брату насмехаться над ним при всех, да ещё и при бабушке?
Этот лис шестой брат снова пытается его подставить! На этот раз он точно не попадётся!
А что до жареного цзылю…
Гнев вспыхнул в нём с новой силой. Он резко сунул блюдо четвёртому принцу и, встав со стула, сердито заявил:
— У меня достаточно гордости! Всего лишь еда — мне это не нужно!
С этими словами он бросил ещё несколько злобных взглядов в сторону шестого принца и стремительно вышел из запретного дворца.
Проклятый шестой брат! Всегда всё портит!
На улице третий принц шёл и всё больше злился.
Никто ведь не мешал другим — восьмая принцесса лично подала ему блюдо, а этот шестой брат обязательно влез! Просто невыносим!
Хотя… если бы он не упомянул про пруд, всё было бы иначе.
Если подумать, восьмая принцесса и правда неплохая: столько вкусного приготовила и даже не держит зла за прошлое, угостила его жареным цзылю.
Чем дальше он шёл, тем медленнее становились его шаги. Нос щипало всё сильнее, и во рту всё ещё ощущался сладкий аромат. Сердце сжималось от сожаления.
Если даже такой вонючий цзылю можно сделать таким вкусным, то каким же тогда будет мясо?
Не стоит думать об этом — станет ещё хуже.
Он уже далеко ушёл, но аромат жареного мяса, казалось, доносился по ветру. Он глубоко вдохнул — и из глаз хлынули слёзы.
Прохожие с удивлением смотрели на него. Третий принц, обычно крепкий, как телёнок, теперь медленно брёл по дорожке, красноносый и красноглазый. Его руки, опущенные по бокам, сжались в кулаки, зубы стиснулись… но из глаз всё равно покатились крупные слёзы.
Проклятый шестой брат — настоящий злодей! Все там сейчас веселятся и едят вкусности, а он… он один выбежал наружу и лишился всего этого.
И четвёртый брат тоже там остаётся, наверняка уже давно наелся до отвала.
Неблагодарный! Проклятый!
Он, конечно, умышленно забыл, что сам запрещал четвёртому брату ходить к Е Яо. Теперь в его сердце, кроме злости, росла и зависть.
Четвёртый брат, наверное, сейчас счастлив.
Жаль, что он не разрешил ему раньше… Эх.
Третий принц поник и глубоко вздохнул. В этот момент его ухо уловило какой-то звук… Неужели… неужели он слышит голос четвёртого брата?
Он покачал головой. Не может быть! Четвёртый брат сейчас в запретном дворце, наслаждается едой.
Ароматная, острая жареная оленина на шпажках, мозги в красном масле, сладкий и мягкий жареный цзылю… Откуда ему тут быть?
Но голос становился всё громче и ближе, сопровождаемый тяжёлым дыханием.
Сладкий дымный аромат тоже приближался, становился всё насыщеннее.
— Третий брат, подожди меня!
Третий принц резко поднял голову, быстро вытер слёзы и обернулся.
— Четвёртый принц? Ты здесь?!
— Разве ты не должен быть в запретном дворце…
— Третий брат, я… я пришёл за тобой, — запыхавшись, ответил четвёртый принц, его пухлое тельце слегка дрожало. — Я не мог просто смотреть, как ты уходишь один.
Губы третьего принца задрожали, кулаки то сжимались, то разжимались. Он буркнул:
— Ладно, хоть совесть у тебя есть.
— Хи-хи, третий брат, смотри, что я тебе принёс! — четвёртый принц вытащил руку из-за спины.
Та самая знакомая фарфоровая тарелка с жареным цзылю, на котором не хватало одного кусочка.
— Это же тот самый цзылю, что я ел? Ты его вынес?
— Это ведь восьмая принцесса приготовила его специально для тебя, — четвёртый принц вложил блюдо ему в руки и успокаивающе добавил: — Ешь, третий брат. Я специально для тебя вынес.
— Этот цзылю ты сам принёс, так что ешь спокойно. Здесь никого нет.
Жареный цзылю всё ещё слегка парился. Третий принц с восторгом закивал:
— Угу!
И сразу же сунул в рот кусок мягкой мякоти, не обращая внимания на приличия.
Слегка поджаренная корочка, ароматная и сладкая мякоть — всё теплое и мягкое скользнуло в желудок. Так приятно!
Ранее, перед тем как уйти, третий принц инстинктивно сунул блюдо четвёртому принцу. Тот, увидев, как старший брат выбежал один, сразу решил последовать за ним.
Почему же он немного задержался? Потому что…
— Третий брат, смотри, я ещё вот это принёс! — четвёртый принц вытащил вторую руку из-за спины.
В ней было восемь шпажек с жареной олениной — он схватил их прямо с решётки, как только мастер Фан их приготовил, поэтому и опоздал.
Сейчас шпажки всё ещё шипели, из мяса сочилось масло, и даже слышалось лёгкое потрескивание.
Острый, солёный, пряный аромат ударил в нос, почти заглушив сладость цзылю во рту.
Третий принц растерянно взял шпажки и с сомнением сказал:
— Но я же клялся не есть ничего, что приготовила восьмая принцесса, иначе придётся прыгать в пруд с кувшинками.
— Не волнуйся, это жарил мастер Фан, а не восьмая принцесса, — утешил его четвёртый принц.
Он и так планировал отдать часть своей порции третьему брату, чтобы постепенно изменить его мнение. А теперь представился идеальный случай — обязательно нужно дать ему попробовать, насколько вкусна жареная оленина!
http://bllate.org/book/12229/1092156
Готово:
