— Нет, ничего, — отвернулся третий принц, лицо его застыло. Он всё отлично разглядел: когда заговорили о жареной оленине, у четвёртого брата чуть слюни не потекли.
Хмф! В день отдыха он непременно застанет его с поличным и устроит грандиозный допрос!
Но поймать на месте преступления — этого мало. Ему казалось, что нужно ещё что-то предпринять, иначе душа не успокоится. Только вот что?
На послеобеденных занятиях верховой ездой и стрельбой из лука третий принц впервые за долгое время был совершенно рассеян. Брови то и дело хмурились: что бы такое придумать, чтобы испортить им жареную оленину в день отдыха?
Главное — чтобы всё пошло насмарку, но незаметно для окружающих.
А если взять пару тухлых яиц и так их выморить, что есть не захочется?
Нет, в этом дворце раз в сто лет не увидишь тухлого яйца.
Такое состояние не покидало его до самого конца занятий. Третий принц задумчиво шёл обратно в свои покои.
Едва он подошёл к двери, как внезапно ударил невероятный смрад — резкий, как у скунса, проникающий прямо в нос и вызывающий тошноту!
Случайно вдохнув полной грудью, третий принц замер, нахмурился ещё сильнее и, зажав нос, уставился на маленького евнуха, выходившего из покоев.
— Как ты вообще осмелился выносить эту гадость наружу!
Евнух вздрогнул, чуть не выронив свою ношу, и, дрожа, поклонился:
— Доложу вашему высочеству: в кладовой несколько цзылю разорвались, и запах расползся повсюду. Наложница Лань велела мне тайком вынести их и избавиться.
Третий принц с отвращением смотрел на предмет в его руках — жёлто-коричневый, весь в шипах, с трещиной на конце, из которой исходил этот невыносимый смрад.
Этот фрукт тоже был одним из даров соседнего государства, но его запах был настолько отвратителен, что во всём дворце, кроме самой императрицы-матери и Его Величества, никто не мог его терпеть. Каждый год его всё равно привозили ко двору.
Увы, кроме этих двух особ, все остальные дворцовые обитатели просто не выносили этот аромат!
Третий принц отступил на несколько шагов, зажимая нос, и поторопил:
— Быстрее, быстрее! Вынеси это подальше и выбрось!
Его лицо вытянулось. Сегодня и так всё утро мучила тревога и пропал аппетит, а теперь от этого мерзкого запаха стало совсем невмоготу…
Подожди-ка… «не есть»?
— Эй, постой! — окликнул он евнуха, и на лице его появилась зловредная ухмылка.
Этот смрад, столь же сильный, как и от тухлых яиц, словно сам небесами послан!
Он спросил:
— Сколько ещё таких цзылю осталось?
Евнух, прижимая фрукт к себе, машинально сделал шаг вперёд:
— Всего пятнадцать штук. Девять уже раскрылись, а шесть ещё целые.
— Девять… — едва он произнёс это, как очередная волна тошнотворного зловония ударила в нос. Третий принц быстро отпрянул на несколько шагов.
Но на этот раз его глаза заблестели ещё ярче.
Именно такого эффекта он и хотел!
С затаённым возбуждением он подумал про себя: «Пусть поплатятся за обман! Не съедят они свою жарёную оленину — даже проглотившееся вырвет обратно!»
— Уф… унеси пока! — поморщился он.
Разве они любят есть? Любят фрукты? Пусть сегодня наедятся и надышатся вдоволь!
По его сведениям, ни четвёртый, ни шестой принц, ни шестая принцесса не переносят запах цзылю. А Е Яо? Конечно, тоже нет! Кто вообще может считать вкусным такую вонючую гадость?
Невозможно! Посмотрим, как они будут есть теперь.
Евнух, прижимая цзылю, вернулся во дворец, а третий принц, вдыхая воздух, всё ещё пропитанный зловонием, радостно потер ладони.
Он уже не мог дождаться завтрашнего дня!
Потом добавил с отвращением:
— Уф… Чёрт возьми, да это же просто адская вонь!
Третий принц недовольно зажал нос и решил подождать, пока запах рассеется, прежде чем возвращаться. Он был уверен: завтрашнюю жарёную оленину они точно не смогут есть с удовольствием.
* * *
В день отдыха, когда можно было наконец выспаться как следует — особенно для растущих принцев и принцесс, — они сегодня почему-то не могли уснуть.
Е Нин всю ночь думал о жарёной оленине и едва забрезжил рассвет, уже полусонный поднялся с постели.
Из уголка рта стекала прозрачная капля слюны. Всклокоченный, он спросил:
— Матушка, можно уже идти в запретный дворец?
Голос госпожи Сянь доносился словно издалека:
— Ещё рано, только рассвело. Твоя восьмая сестра ещё не проснулась.
— Ох… — голос Е Нина стал тише, он потер глаза и посмотрел на мать — и увидел, что она уже полностью одета?
Е Нин: «…»
То же самое происходило и в других покоях, в том числе и у третьего принца.
От одной мысли о сегодняшнем плане он не мог уснуть от волнения и едва забрезжил свет, уже пробрался в маленькую комнатку, чтобы пересчитать.
За ночь раскрылось ещё два цзылю — теперь их было одиннадцать, все свалены в кучу в этой комнатке.
Третий принц с восторгом заглянул внутрь, но едва вдохнул — как тут же, схватившись за косяк, начал судорожно давиться.
Этот запах был чересчур мощным!
Рядом стоял евнух, затаив дыхание, и с трудом выдавил:
— Ваше высочество, выносить сейчас?
— Нет, не сейчас…
На этот раз он проявил редкую сообразительность. Всё уже было продумано: он подождёт, пока четвёртый брат и остальные начнут есть, лучше всего — когда будут в самом разгаре удовольствия. Тогда он ворвётся, поймает их с поличным и «случайно» уронит один цзылю. От такого запаха точно всё испортится!
Особенно четвёртому брату — тот больше всех ненавидит цзылю.
Хмф! Вот тебе и расплата за обман!
Однако третий принц не ожидал, что сегодняшняя трапеза в запретном дворце примет неожиданный оборот.
Едва начало светать, как из покоев императрицы-матери прибыли слуги с разными вещами: со странными квадратными железными решётками, с охапками деревянных шпажек и даже с известным поваром — мастером Фаном из Книжной палаты.
Сегодня Книжная палата была закрыта, и мастеру Фану не нужно было готовить там еду, поэтому императрица-мать приказала ему помочь в запретном дворце.
Мастер Фан был полон энергии и, взяв большой нож, начал нарезать оленину тонкими ломтиками. У него было сильное предчувствие: жарёная оленина, приготовленная восьмой принцессой, будет необыкновенной!
Е Яо ещё крепко спала, но, к счастью, ещё вчера вечером она всё поручила Юньлу. Теперь же обитатели запретного дворца под её руководством уже чётко и слаженно работали.
В решётки засыпали бездымный серебристый уголь, оленину нарезали либо тонкими пластинами, либо кубиками величиной с ноготь, а также готовили другие виды мяса и овощи — всё это насаживали на деревянные шпажки.
Шпажки были сделаны прошлой ночью ремесленниками из фруктового дерева, и если принюхаться, ещё чувствовался лёгкий аромат древесины.
Когда совсем рассвело, Е Яо наконец проснулась, и один за другим начали собираться остальные.
Е Нин, Юнь Чжэн, шестая принцесса, третья принцесса, шестой принц и четвёртый принц — все пришли без исключения. Даже императрица-мать, госпожа Сянь и наложница Вэнь присоединились к ним.
Госпожа Сянь и наложница Вэнь переглянулись и одновременно улыбнулись.
Другие наложницы, возможно, помнили, что это запретный дворец, и хотя разрешили своим детям прийти, сами избегали ступать сюда.
Но эти двое не боялись.
Одна была матерью миролюбивой принцессы — пока две страны не объявят войну, её положение наложницы было незыблемо. Другая же просто очень хотела поесть.
В маленьком запретном дворце царило оживление. Холодная пустота, царившая здесь, когда Е Яо только вернулась, казалась теперь далёким воспоминанием.
Специи для жарки Е Яо приготовила лично: домашний порошок из зиры и пяти специй, ароматное масло, сваренное с перцем и пряностями, и большая миска молотого перца.
Мясо и другие продукты насаживали на шпажки и аккуратно выкладывали на фарфоровые блюда, затем равномерно смазывали соусом для маринования.
Большую железную решётку поставили посреди двора, разожгли угли, и вокруг начало медленно подниматься тепло.
Императрица-мать с интересом спросила:
— Внучка, почему твоя жарёная оленина такая необычная?
Во дворце обычно жарили целых зайцев или баранов, а потом нарезали на куски. А здесь мясо насажено на деревянные палочки?
Е Яо улыбнулась:
— Поглядите, бабушка, вот так и жарят.
Она взяла шпажку с олениной, встала на цыпочки и ловко начала смазывать её маслом и соусом. Вскоре в воздухе распространился неповторимый аромат жареного мяса.
Е Нин воскликнул:
— Как же вкусно пахнет!
Запах крутился в воздухе вокруг решётки, будто не желая улетучиваться. Императрица-мать даже подошла поближе, чтобы вдохнуть аромат.
Именно в этот момент появился третий принц.
Двери запретного дворца были приоткрыты, и он не заметил, что происходит внутри. За ним следовали два евнуха: один нес огромный цзылю, другой тащил решётчатый мешок, набитый раскрытыми плодами.
По дороге везде оставался «аромат».
К концу пути третий принц уже задыхался и, увидев открытую дверь, без раздумий ворвался внутрь, громко распахнув её:
— Восьмая сестра! Что вы тут делаете!
Он театрально указал на четвёртого принца:
— Вы… вы что тут затеваете? Четвёртый брат, как ты здесь очутился!
Четвёртый принц вздрогнул, инстинктивно втянул голову в плечи и посмотрел на него. Его довольное выражение лица начало трескаться.
Как третий брат сюда попал?! Всё пропало! Не успел переубедить его, не успел изменить его мнение!
Теперь точно не избежать побоев.
Четвёртый принц сжал свою пухлую руку, взглянул на шипящую на решётке ароматную оленину и быстро принял мучительное решение: ну что ж, пара ударов — и то сойдёт!
А третий принц, выкрикнув эту фразу, сразу остолбенел.
Он запнулся и, глядя на роскошно одетую особу, неверяще пробормотал:
— Ба… бабушка?! Вы здесь?!
Если бабушка здесь, как он вообще сможет всё испортить?
А тем временем евнух, несший цзылю, всё ещё помнил о плане. Переступая порог, он нарочно споткнулся носком и, коротко вскрикнув: «Ах!», уронил огромный раскрытый плод.
Цзылю покатился по земле, несколько раз перевернулся и с глухим «бух!» ударился о край пруда с кувшинками — и полностью раскололся.
Зловоние ударило с такой силой, что лица всех присутствующих исказились. Третий принц мгновенно побледнел и беспомощно посмотрел на императрицу-мать.
Как же теперь объясняться?!
Он ведь и не думал, что в запретном дворце жарёную оленину будут есть в присутствии самой императрицы-матери!
Запах стремительно распространился и полностью перебил аромат жареного мяса. У четвёртого принца, едва завидев этот плод, возникло дурное предчувствие: третий брат явно всё спланировал заранее.
А потом цзылю лопнул — и четвёртый принц:
— Уф!
Раздались то громкие, то тихие звуки рвотных позывов, отчётливо слышные в запретном дворце. Императрица-мать, однако, оставалась невозмутимой. Она окинула взглядом внезапно погрузившийся в хаос дворец и виноватого третьего принца.
Её пронзительный взгляд, казалось, проникал сквозь всё:
— Зачем понадобилось приносить сюда цзылю?
Холодный, проницательный взгляд императрицы-матери словно разоблачал все его тайные замыслы. Его жалкие уловки оказались на виду у всех.
Третий принц заикался:
— Внук… внук услышал, что восьмая сестра собирается готовить, и решил принести ей немного фруктов в подарок.
Третья принцесса тоже сильно тошнило, и, услышав это, она сердито бросила на него взгляд: кто вообще дарит вонючие колючки в качестве подарка!
Взгляд императрицы-матери стал многозначительным. Третий принц нервничал так сильно, что у него немели руки и ноги. Он стоял как вкопанный, слушая ожидаемые рвотные позывы вокруг, но теперь радости в этом не было и следа.
Ведь он и правда всё задумал специально — знал, что никто из них не переносит запах цзылю, и поэтому принёс его сюда.
Но разве можно было сейчас в этом признаться? Конечно, нет!
http://bllate.org/book/12229/1092152
Готово:
