Девушка кивнула, её рука, казалось, ослабла — и раздался глухой стук падения.
Услышав этот тяжёлый, мясистый звук, Е Яо вздрогнула.
Она посмотрела на булочку в своей руке и, опираясь на опыт пищевика и интуицию, поняла…
— Это вообще булочка?
Тесто пожелтело и потемнело, а после того как покатилось по земле, выглядело ещё грязнее. На ощупь — сухое и твёрдое. Если бы не характерные складки, можно было бы подумать, что внутри вовсе нет начинки.
Е Яо широко раскрыла глаза:
— Да разве это съедобно?
— Конечно съедобно! — запыхавшись, воскликнула женщина и снова вскарабкалась на стену.
Она была явно возбуждена — настолько, что растрёпанные волосы будто взъерошились ещё больше.
— Вкусная! Внутри… — она оглянулась по сторонам и загадочно прошептала: — Мясо!
Е Яо держала булочку в руках и спросила:
— Ты обычно ешь такое?
— Конечно нет, — покачала головой женщина. — Это для особых дней. Очень ценная штука! Быстро ешь.
— Но тогда почему ты…
— Восьмая принцесса! Наконец-то я вас нашла! — раздался голос Юньлу, которая быстро приближалась по узкой дорожке и прервала их разговор.
Е Яо обернулась и увидела, как Юньлу настороженно смотрит на женщину на стене и тихо говорит:
— Восьмая принцесса, пойдёмте скорее обратно. Прибыли дары императрицы-матери.
Дары императрицы-матери?
Е Яо заинтересовалась. Она посмотрела на стену, сжимая в руке «ценную» булочку, и почувствовала странную горечь в душе.
— Юньлу, а кто она?
Выражение лица Юньлу стало мрачным. Она потянула Е Яо за руку:
— Это безумная наложница из холодного дворца. Всё время бредит и ведёт себя странно. Восьмая принцесса, лучше вам не подходить сюда.
— Но… но ведь…
— Пойдёмте, ваше высочество. Не заставляйте людей императрицы-матери ждать. Сама няня из свиты императрицы-матери привезла дары.
Е Яо неохотно пошла прочь, но обернулась. Безумная наложница одной рукой цеплялась за край стены, а другой энергично махала ей. И вновь — «бух!» — упала вниз.
Булочка в руке оставалась холодной и твёрдой. У Е Яо сжалось сердце, и она невольно вспомнила о себе в прошлой жизни.
Шестая принцесса уже поправилась, и перед уходом императрица-мать даже оставила ей кувшин клубничного тёплого молока.
Во дворике запретного дворца, который был совсем небольшим, теперь громоздились дары императрицы-матери. Е Яо удивлённо вошла внутрь и обнаружила, что почти негде ступить ногой.
Не успела она порадоваться, как слуги императрицы-матери уже потянули её мерить размеры.
Пожилая няня из свиты императрицы-матери с улыбкой сказала:
— Не волнуйтесь, восьмая принцесса. Сейчас мы снимаем с вас мерки для новых нарядов. Её величество сказала: пока можете носить то, что в этом сундуке, а как только новые платья сошьют — сразу переоденетесь.
Е Яо поднялась на цыпочки и заглянула в один из краснодеревных сундуков. Внутри лежали одни лишь прекрасные, совершенно новые платья.
И это называется «пока носите»? О нет, так можно и с ума сойти!
Даже Е Яо, привыкшая ко всему изобилию в мире культивации, была поражена таким богатством.
Глядя на переполненный двор, она дрожащим голосом спросила:
— Это всё… для нас?
— Конечно! — ответила няня, с грустью наблюдая за её изумлением. — Всё это принадлежит восьмой принцессе по праву.
Любой другой принцессе такие дары показались бы обыденными, но восьмая принцесса даже не верит своим глазам.
Сколько же унижений она пережила…
Кроме сундука с платьями, были ещё сундуки с постельным бельём, посудой и вазами, а также изящная шкатулка из красного дерева, доверху набитая изящными нефритовыми украшениями — милыми и роскошными одновременно.
А ещё много еды уже занесли на кухню.
Как только люди императрицы-матери ушли, первым делом Е Яо отправилась на кухню.
Полки уже были полностью заполнены: овощи, фрукты, мясо, крупы, мука, специи… Даже небольшая корзинка с перцем чили стояла в углу.
— Да тут же целое богатство! — воскликнула Е Яо, присев перед корзиной с перцем и с благоговением подняв горсть. — Столько перца! Теперь я могу готовить любые острые блюда! Просто невероятно!
Вдруг в уголке глаза она заметила ярко-жёлтый отблеск. Что это?
Она отложила перец и подошла ближе. Большой бамбуковый короб был доверху наполнен… апельсинами?
Золотисто-жёлтыми, крупными апельсинами?
— Юньлу! Юньлу! — Е Яо указала на короб, остолбенев. — Посмотри, это же апельсины?
Юньлу кивнула:
— Да, восьмая принцесса. Это апельсины. Их прислала сама императрица-мать.
— Но ведь сейчас не сезон апельсинов!
Юньлу улыбнулась:
— Ну и что? Для императрицы-матери это не проблема.
— Правда? — задумалась Е Яо. Возможно, её маленький талант в глазах императорской семьи и впрямь ничего особенного не стоит.
Она машинально подошла к водяному баку, чтобы немного прийти в себя.
Юньлу не успела её остановить, как Е Яо уже сняла крышку и, встав на цыпочки, заглянула внутрь. И увидела…
В воде плавали чёрные, клешнястые существа.
Е Яо пристально вгляделась — там, внутри…
— Крабы! Это крабы? Да тут ещё и крабы!
Чего только нет у императорской семьи? Чего только не может императрица-мать?
Е Яо заглянула в бак с восторженными глазами. Её бабушка просто невероятно богата и могущественна!
Юньлу подошла ближе:
— И крабы, и апельсины — всё это императрица-мать специально велела доставить на кухню.
Е Яо оцепенела и пробормотала:
— Крабы и апельсины… крабы… апельсины…
Внезапно в голове вспыхнула идея. Она вспомнила, как в прошлый раз упомянула «начинённые крабом апельсины», и шестая принцесса тогда очень заинтересовалась.
Е Яо: …
Теперь она, кажется, поняла, зачем всё это прислали. Раз так, завтра на ужин она приготовит «начинённые крабом апельсины»!
На следующее утро, как обычно, все отправились в Книжную палату.
Но сегодня Е Яо заметила, что на неё смотрят чаще обычного.
Она не придала этому значения и спокойно вошла в палату, где первой встретила взгляд, полный злости и раздражения.
Е Яо: ?
Она наклонила голову и увидела, что четвёртая принцесса с ненавистью смотрит на неё. Что опять случилось?
В последние дни она точно никого не задевала. У этой четвёртой принцессы просто ужасный характер.
Е Яо про себя покачала головой и вернулась на своё место.
А дело было в том, что вчера четвёртая принцесса случайно увидела, как шестая принцесса мучилась от боли в животе, и случайно узнала, что причиной стал обед с «красным плодом». Она тут же возложила вину на Е Яо.
Всё шло отлично: императрица-мать в ярости помчалась в запретный дворец. Но радость четвёртой принцессы быстро сменилась яростью, когда она услышала, что императрица-мать хвалит кулинарное мастерство восьмой принцессы.
Более того, императрица-мать была в восторге от еды и выглядела сияющей!
А потом дары императрицы-матери прошли прямо мимо её покоев!
Четвёртая принцесса с бессильной злостью наблюдала, как краснодеревенные сундуки с радостными лицами несут в запретный дворец.
Просто невыносимо!
Тайфу пришёл раньше обычного, и утренние занятия начались.
Во время обеда шестая принцесса первой подошла к Е Яо:
— Восьмая сестрёнка, тебя вчера сильно напугали? Это всё моя вина — лапша с горячим маслом была действительно вкусной!
— Ничего страшного, главное, что ты поправилась.
— Тогда… — шестая принцесса теребила пальцами край рукава и взволнованно спросила: — Ты видела вчерашние дары императрицы-матери?
Е Яо кивнула, всё понимая.
И действительно, шестая принцесса продолжила:
— Эти апельсины и крабы…
Е Яо рассмеялась:
— После занятий зайдите в запретный дворец. Я приготовлю для вас «начинённые крабом апельсины».
— Ура! Восьмая сестрёнка — лучшая! Самая талантливая!
Мимо, неспешно прогуливаясь, прошёл четвёртый принц: …«начинённые крабом апельсины»!
Они действительно достали и крабов, и апельсины!
Под пристальным взглядом третьего принца четвёртый принц слегка кашлянул и отошёл в сторону. Обязательно попробует это блюдо сегодня!
«Начинённые крабом апельсины» звучат просто, и на самом деле готовить их действительно несложно.
Крабы, присланные императрицей-матерью, были крупными, хотя и не в сезон — мясо в панцирях оказалось не слишком сочным. Но зато их было много! Весь бак был полон крабов.
Е Яо положила крабов в пароварку. Под действием пара их панцири из зеленоватых стали алыми, а воздух наполнился насыщенным ароматом морепродуктов.
Имбирные ломтики под брюшками крабов идеально убирали рыбный запах, добавляя в аромат нежную пряную нотку.
Е Нин подкрался к плите и с жадным любопытством смотрел, как один за другим извлекают ярко-красных крабов. У него уже текли слюнки.
— Е Яо, их уже можно есть?
— Знал, что ты проголодался, — улыбнулась она, вынула несколько крабов и велела Юньлу разнести их всем.
— Ура! Е Яо — лучшая!
Е Нин радостно выбежал наружу. Отварные крабы и без того вкусны, а если аккуратно вынуть мясо и окунуть его в имбирно-уксусный соус — каждая капля будет наслаждением чистого вкуса.
Е Яо идеально выдержала время приготовления. Конечно, Е Нин и другие уже пробовали крабов, и отварные крабы для них не новинка, но эти — приготовленные Е Яо — казались в сто раз вкуснее!
Е Нин, Юнь Чжэн, шестая принцесса, шестой принц, третья принцесса и четвёртый принц — всего шестеро — собрались вокруг трёх крабов. Все тянулись руками и глазами: чуть замешкаешься — и не достанется!
Бедные три краба исчезли в мгновение ока. Все остались голодны.
Если даже простые отварные крабы получаются настолько вкусными, то какие же будут «начинённые крабом апельсины»?
Переглянувшись, все дружно направились к маленькой кухне.
Им не терпелось увидеть, как можно соединить крабов и апельсины в одно блюдо. Хоть бы почувствовать аромат!
На кухне Цицзюй и Юньлу вместе с прислугой, которую привели принцессы, уже занимались тем, что вынимали из отварных крабов мясо и икру, складывая всё в миски.
А Е Яо тонким ножом вырезала из апельсинов красивые фигурки, выскабливая мякоть и превращая кожуру в изящные миниатюрные чашечки с крышечками.
Это занятие было скорее кропотливым, чем сложным.
Сделав два таких «апельсиновых горшочка», она передала работу ловким служанкам.
Разогнув спину, она подняла голову — и увидела у двери кухни целую очередь.
— Вы как сюда попали? Уже съели отварных крабов?
Е Нин кивнул, потом покачал головой.
Е Яо: А?
Она вышла наружу и увидела на каменном столике кучку пустых панцирей и одну целую, ещё дымящуюся красную раковину на белом фарфоровом блюде.
— Это мне оставили?
Она взяла краба в руки. Тепло, казалось, проникло прямо в сердце. Из четырёх крабов они съели только три.
Рядом на столе стояли несколько деревянных шкатулок — подарки от старших братьев и сестёр, а также юного господина Юнь. Ещё были корзинки с перцем чили.
Е Яо моргнула, сдерживая слёзы, и искренне улыбнулась:
— Давайте съедим этого краба вместе.
Пока они ели последнего краба, на разделку мяса и вырезание апельсиновых чашек потребовалось ещё время. Все расселись во дворе и ждали.
Воспользовавшись паузой, четвёртый принц подошёл поближе и дважды неловко хихикнул.
— Восьмая сестрёнка, братец хотел бы попросить у тебя об одолжении.
Он вытащил из рукава изящную нефритовую подвеску с резьбой и протянул:
— В прошлый раз маринованные помидоры мне очень понравились. Не могла бы ты сделать ещё немного? Хочу отнести матушке.
— Хотя бы одну порцию! Одну!
— Маринованные помидоры? Легко. Считай, что это мой подарок тебе, четвёртый брат, — Е Яо отказалась от подвески и вернулась на кухню.
Это займёт всего пару минут — никаких усилий.
Четвёртый принц с готовностью согласился:
— Ты так добра, восьмая сестрёнка! В следующий раз, если найду что-нибудь интересное, обязательно принесу тебе.
Через несколько минут на каменном столике появились несколько тарелок маринованных помидоров. Пока разбирали крабовое мясо, все ели помидоры или клубнику.
Шестая принцесса даже придумала новый способ — макать клубнику в сахар. Получалось особенно освежающе!
Четвёртый принц взял одну тарелку, позвал своего слугу и передал ему помидоры, после чего тихо что-то прошептал на ухо.
Слуга тут же поспешил прочь с тарелкой.
Четвёртый принц виновато улыбнулся. На самом деле, маринованные помидоры предназначались вовсе не матушке, а третьему брату.
Пусть третий брат сначала попробует блюдо, приготовленное восьмой сестрёнкой. А когда наступит подходящий момент, он постепенно изменит своё предубеждение. Этот план необходимо продолжать реализовывать.
К тому же вчерашний разговор с третьим братом о совместной прогулке для пищеварения до сих пор тревожил его. Он чувствовал лёгкое беспокойство.
Наверное, всё в порядке?
Надеюсь, всё хорошо…
http://bllate.org/book/12229/1092149
Готово:
