Говорят, одна из придворных служанок издалека видела: ещё несколько дней назад вялая и унылая наложница Мин после вечерней трапезы вдруг появилась в беседке с покрывалом на лице и танцевала. Бледное покрывало, озарённое лунным светом, придавало ей облик настоящей небесной феи.
Теперь все наложницы во дворце не находили себе места. Неужели блюда, приготовленные Восьмой принцессой, и вправду обладают такой чудодейственной силой?
«Лекарства и пища имеют общее происхождение, — размышляли они. — Может, правда можно вылечить недуг?»
В одном из дальних, заброшенных дворцов наложница У, бледная как бумага, дрожащей рукой поднесла к губам чашу с густым чёрным отваром. С гримасой отвращения она проглотила всё до капли, а затем без сил рухнула на ложе.
Её доверенная служанка протянула ей цукаты и с трудом выдавила улыбку:
— Потерпите ещё немного, госпожа. Сегодня вы простудились после падения в воду — без лекарства не обойтись, иначе холод проникнет глубоко внутрь.
Служанка улыбалась так неестественно, что это было больно смотреть. Её взгляд, полный скрытой тревоги и сочувствия, скользнул по побледневшим губам наложницы. Та, провалившись в сон сразу после того, как её вытащили из воды, так и не услышала диагноза императорского врача.
Помимо простуды, у неё… скорее всего, больше никогда не будет детей.
Для женщины, живущей во дворце, это была настоящая катастрофа. Но, глядя на то, как слаба и измождена её госпожа, служанка не решалась сказать правду.
— Хотелось бы выздороветь, не принимая лекарств, — прошептала наложница У.
— Где уж такое, — горько вздохнула служанка, качая головой.
Наложница У тяжело вздохнула. Она прекрасно знала, что «горькое лекарство лечит», но… это зелье было настолько невыносимо горьким, будто вытягивало из неё саму жизнь.
Хотелось бы выздороветь без этих отвратительных снадобий.
Внезапно ей вспомнились слухи: якобы Восьмая принцесса вылечила юного господина Юня от анорексии, вернула наложнице Мин бодрость духа, а даже императрице-матери, страдавшей от плохого аппетита, удалось съесть целую большую миску лапши, приготовленной принцессой.
Сердце наложницы У забилось быстрее. А что, если и ей попросить у Восьмой принцессы что-нибудь согревающее?
Говорят, принцесса обожает нефрит. Готовит она не просто так — за свои блюда принимает в обмен нефритовые изделия. При этой мысли наложница У вдруг вскочила с постели, словно и не болела вовсе, и быстро собрала целый ларец с нефритом.
— Завтра отнесёшь этот ларец в запретный дворец и попросишь у Восьмой принцессы что-нибудь против холода!
— Госпожа, вы ведь не верите этим слухам? — удивилась служанка.
— Ах, всё равно вкуснее, чем эта гадость! — Ларец был больше двух ладоней, внутри лежали нефриты высочайшего качества и даже несколько золотых слитков.
Она строго наказала:
— Будь вежлива. Если принцесса откажет — не настаивай. А если согласится — отдай ей всё без остатка.
Ведь это же принцесса! Просить императорскую дочь готовить для себя? Да разве можно?! Но если получится обменяться — было бы замечательно.
Служанка взяла ларец и опустила голову, пряча наполнившиеся слезами глаза.
— Не волнуйтесь, госпожа, я сделаю всё возможное, чтобы принести вам это лекарство… э-э… блюдо.
Она вздохнула про себя: «Как же ты расстроишься, когда узнаешь, что, возможно, больше никогда не сможешь родить…»
Пока госпожа этого не знает, пусть хоть немного порадуется вкусной еде.
Служанка вышла за ворота, вытерла слёзы и направилась к запретному дворцу.
Не только наложница У — многие другие, малоизвестные наложницы, услышав эти слухи, тоже загорелись любопытством и начали переглядываться, обсуждая, не попробовать ли и им.
Эта история быстро распространилась по всему дворцу и дошла даже до ушей главного евнуха Ли Фуаня.
Что до танца наложницы Мин в покрывале — на самом деле причина была проста: губы у неё ещё опухли, и она просто вынуждена была скрывать лицо.
Но бодрость духа действительно вернулась, танцевала она по-настоящему — и делала это, чтобы помочь Восьмой принцессе.
У входа в павильон Циньчжэн Ли Фуань, заложив руки в рукава, немного помедлил, а затем толкнул дверь.
— Ваше Величество, уже поздно.
— Не торопи, — ответил император. — Ещё немного поработаю с мемориалами.
Ли Фуань замялся:
— Э-э… Сегодня во дворце довольно шумно.
— А? — Император оторвался от бумаг.
— Говорят, девятый принц и шестая принцесса сегодня ужинали в запретном дворце.
Ли Фуань замолчал, ожидая ответа, но в павильоне слышался лишь шорох пера по бумаге. Император молчал.
Сердце евнуха сжалось, но, вспомнив, что императрица-мать велела ему выяснить отношение государя, он собрался с духом и продолжил:
— Ваше Величество, у Восьмой принцессы изумительное кулинарное мастерство. Молодые господа очень любят её блюда. Девятый принц каждый день приносит с собой собственный ланч-бокс.
— Только вот запретный дворец расположен так далеко…
Император резко положил мемориал на стол и холодно произнёс:
— Ли Фуань, и ты теперь веришь слухам?
Главный евнух горько усмехнулся про себя, но всё же упрямо продолжил:
— Восьмая принцесса приготовила блюдо из «красного плода». Говорят, оно пользуется огромной популярностью. Даже императрица-мать…
— Хватит! — перебил император, громко хлопнув мемориалом. — «Красный плод» — это лекарственное средство от холода! Как его можно превратить в блюдо? Ли Фуань, и ты стал таким же неразумным?
Не дав евнуху ответить, император снова углубился в бумаги, опустив веки с усталым выражением лица:
— Впредь не докладывай мне такие пустяки. Ступай.
— Но…
— Уходи. Больше не говори об этом.
Ли Фуань вынужден был откланяться. Он так и не успел сказать, что императрица-мать тоже попробовала блюдо, нашла его восхитительным и даже восхвалила Восьмую принцессу за её талант.
Тихо закрыв за собой дверь павильона Циньчжэн, он глубоко вздохнул. Похоже, государь до сих пор не может забыть то дело… Лучше больше об этом не упоминать.
А тем временем в запретном дворце Е Яо ничего не знала о том, что императрица-мать хочет вывести её из затворничества, а император даже слушать об этом не желает.
Она шла по узкой тропинке среди бамбуковой рощи вместе с Юнь Чжэном.
Когда вокруг никого не осталось, он спросил:
— Восьмая принцесса, помните ту землянику, которую вы мне подарили?
Е Яо кивнула:
— Конечно помню! Уже покраснела? Большая получилась?
Юнь Чжэн нахмурился, задумчиво глядя вдаль:
— Эта земляника… до сих пор не созрела.
— Как? — удивилась Е Яо. — Ведь это был самый лучший куст! Первым дал ягоды!
◎ Крабовое мясо, пропитанное апельсиновым соком, стало густым и ароматным. Оно не имело и следа рыбного запаха, зато источало нежный цитрусовый аромат, смешанный с насыщенным вкусом морепродуктов. ◎
Е Яо была поражена:
— Как такое возможно? Этот куст рос лучше всех, первым завязал плоды! Может, засох?
Земляника очень нежна: слишком много или слишком мало воды, не вовремя полил — и растение погибнет.
Юнь Чжэн покачал головой:
— Куст выглядит вполне здоровым. Возможно, у меня просто нет таланта к садоводству, и я ухаживаю за ним хуже вас. Но…
— Да?
— Восьмая принцесса, вы никогда не замечали, что ваши семена растут… чересчур быстро?
— Чересчур быстро? — Е Яо подняла голову. — Разве у других не так?
Прохладный ветерок шелестел в бамбуке, и перед ними медленно опустился пожелтевший лист. Внезапно Е Яо вспомнила, что всё это время упускала из виду.
Семена земляники прорастали мгновенно, растения стремительно набирали силу. Здесь, в этом мире, где нет ни капли духовной энергии, они росли не медленнее, чем в мире культиваторов.
Раньше она думала, что так устроены все растения в этом мире. Но теперь, судя по всему, это не так.
У неё перед глазами был наглядный пример: самый сильный и быстрорастущий куст земляники — и тот до сих пор не дал зрелых ягод, хотя все остальные в запретном дворце уже давно созрели.
Сердце Е Яо дрогнуло. Она машинально прижала руку к нефритовой тыкве на груди, в голове метались вопросы и предположения.
Что происходит? Может, у неё действительно особый дар? Или причина в чём-то другом?
Если есть другая причина, то единственное, что могло повлиять, — это нефритовая тыква, которая последовала за ней из мира культиваторов.
Но об этом нельзя никому рассказывать.
Е Яо отвела взгляд, стараясь говорить непринуждённо:
— Наверное, дело в моём таланте к садоводству. Выращивать землянику — не так-то просто. Нужно точно соблюдать баланс воды, климата и солнечного света. А может, почва в запретном дворце особенно плодородна — идеально подходит для земляники.
Юнь Чжэн с сомнением посмотрел на неё:
— Так ли это?
— Конечно! Неужели я владею волшебным искусством ускорения роста?
Волшебство, конечно, невозможно. Раз Е Яо сама в это не верит, Юнь Чжэн решил не настаивать. Но он пришёл сюда не для допроса, а чтобы предупредить.
— Если так, то хорошо. Однако, Восьмая принцесса, ваше кулинарное и садоводческое мастерство настолько выдающееся, что может привлечь нежелательное внимание. Будьте осторожны.
Улыбка Е Яо померкла. Это правда. Независимо от того, в чём причина — в тыкве или в ней самой, — нельзя быть слишком заметной. В будущем стоит выращивать растения чуть менее усердно.
Наверное, тогда они не будут расти так сильно быстрее других… надеюсь?
Но отказаться от готовки и выращивания перца, арбузов и прочего — никогда!
Если другие не могут этого сделать, а она тоже перестанет — чем тогда питаться?
Это было бы прямым нарушением принципов пищевика и его пути.
Приняв решение, Е Яо искренне поблагодарила:
— Спасибо за предостережение, юный господин Юнь! Но я сумею защитить себя!
Маленькая фигурка, едва достающая ему до живота, решительно надула щёки, глядя прямо в глаза. Юнь Чжэн вдруг подумал: даже если она и отличается от других, в чём здесь беда? Он просто должен стать сильнее — настолько, чтобы суметь её защитить и отплатить за спасение жизни.
В его сознании вдруг прояснилось, будто свежий аромат бамбука пронёсся сквозь мысли. Юнь Чжэн наклонился, поднял с земли тонкую бамбуковую палочку и одним движением запястья выписал в воздухе цветок меча.
Хотя в руках у него была лишь палка, движения были такими, будто он держал настоящий клинок. Вихрь от его удара отбросил падающие листья в сторону.
Е Яо оживилась, тоже подобрала короткую палочку и с энтузиазмом заявила:
— Я тоже умею! Не волнуйтесь, юный господин Юнь, я тоже могу постоять за себя!
Палочка в её руках двигалась под странными углами — рубила, колола, резала?
Юнь Чжэн взглянул один раз и сразу понял: это не техника меча, а техника ножа!
В движениях чувствовалась особая ритмика, будто сама палочка стала продолжением её руки — гибкой, единой, послушной.
Воспоминание о том, как он наблюдал за её нарезкой овощей, вновь вспыхнуло в сознании, как проблеск света. На этот раз он успел ухватить хотя бы его кончик.
Этого было достаточно.
Юнь Чжэн быстро отступил на несколько шагов. Его «меч» последовал за мыслью, чёлка развевалась на ветру, и он исполнил полную серию ударов. Каждое движение сопровождалось порывом ветра, разметавшим листья по всей роще.
Е Яо уже прекратила свои упражнения. Увидев его технику, она широко раскрыла глаза. Неужели это… намерение меча?!
Она слышала от своих товарищей-мечающих даосов: в обычном мире клинки лишены духовной энергии, но истинные мастера способны постичь намерение меча. Именно оно вдыхает душу в каждое движение.
Неужели юный господин Юнь в таком юном возрасте уже достиг этого уровня?
Сам Юнь Чжэн был потрясён не меньше. Остановившись, он с изумлением смотрел на бамбуковую палочку в руке. Только что он исполнил третью форму меча.
Раньше это движение всегда вызывало у него ощущение скованности, но сегодня оно получилось плавным и естественным. Его понимание меча словно поднялось на новую ступень.
И всё это благодаря технике ножа Восьмой принцессы.
— Восьмая принцесса, позвольте мне сегодня откланяться. Увидимся завтра в Книжной палате, — сказал он, спеша вернуться, чтобы потренироваться. В его сердце горел новый огонь: он обязательно возьмёт в руки меч!
Проводив Юнь Чжэна, Е Яо неторопливо бродила по бамбуковой роще.
С тех пор как её выпустили из затвора, она каждый день ходила только между Книжной палатой и запретным дворцом и ни разу не исследовала окрестности.
Пройдя сквозь рощу, она увидела множество цветочных клумб, но растения здесь выглядели ещё более запущенными, чем в других частях дворца. Подняв глаза, Е Яо увидела перед собой дворец, ещё более ветхий и заброшенный, чем запретный.
Точнее, это был не дворец, а просто полуразрушенный двор — настолько тихий и пустынный, что в глаза бросалась его запустелость.
Е Яо подошла к стене двора, любопытствуя, что там внутри. Едва она подняла голову, как с верхушки стены на неё прямиком обрушилась чёрная тень.
— Умф! — инстинктивно отпрянув, Е Яо почувствовала, как что-то твёрдое больно ударило её по плечу.
Она опустила взгляд и увидела на земле булочку.
Сверху, перегнувшись через край стены, торчала растрёпанная женщина. Она едва удерживалась, цепляясь руками за камни, и с жадным ожиданием смотрела на Е Яо блестящими глазами:
— Малышка, проголодалась? Держи, ешь!
http://bllate.org/book/12229/1092148
Готово:
