В этот миг императрица-мать отведала ещё один хрустящий росток сои, щедро покрытый острым перечным маслом, и тут же одобрительно кивнула. Эти ростки оказались вкуснее самой лапши.
Разве она не пришла сюда для разбирательства?
Как так получилось, что уже ест?
Те, кто не знал обстоятельств: «?»
Те, кто знал: «?!»
Кулинарное мастерство Е Яо действительно великолепно — даже императрице-матери не устоять!
Все присутствующие застыли в изумлении. Сама Е Яо, глядя на то, как императрица-мать с явным удовольствием поедает острое, тоже замерла на месте. Во дворце воцарилась полная тишина.
Именно в этот момент…
Третий принц, весь в возбуждении, вбежал во двор. Увидев широко распахнутые ворота запретного дворца и толпу людей перед ними, он ускорил шаг и бросился внутрь.
Он не видел происходящего внутри и, не церемонясь, протиснулся между Е Нином и юным господином Юнем.
Сильное тело напряглось, он рьяно пробирался вперёд и изо всех сил кричал:
— Бабушка! Я хочу подать жалобу на восьмую сестру! Именно она безответственно готовит всякие странные блюда и довела до беды шестую сестру!
С последним рывком третий принц споткнулся и влетел внутрь, продолжая бормотать:
— Это всё она сделала!
Он уже почти представлял, как Е Яо будет унижена, и мечтал отомстить за прежнее поражение. Третий принц был вне себя от радости!
Запыхавшись, он только успел опереться, чтобы собраться с мыслями и поклониться, как вдруг поднял глаза и увидел…
Говорили, будто разгневанная императрица-мать лично явилась в запретный дворец требовать объяснений. А теперь она спокойно сидела за каменным столиком, держала палочки и с наслаждением что-то ела?
Третий принц: «???»
* * *
В отличие от обычной золотистой лапши с бульоном, которую готовили придворные повара, в тарелке императрицы-матери не было ни капли жидкости. Вместо этого каждая ниточка лапши была покрыта блестящим красным маслом и источала необычный аромат.
Императрица-мать ела с явным удовольствием, сосредоточенно, даже можно сказать — погружённо! Каждый укус и каждый жевок были исполнены полного внимания.
Третий принц совершенно оцепенел. Что происходит?
Разве не говорили, что шестая сестра съела что-то не то, и бабушка в ярости приехала в запретный дворец, чтобы выяснить, кто виноват?
А где же это самое разбирательство? Почему она выглядит такой довольной и счастливой?!
Все заранее заготовленные слова для доноса и список злодеяний Е Яо и её сообщников теперь застряли у него в горле.
Третий принц беспомощно приоткрыл рот, но так и не смог вымолвить ни слова. Он просто смотрел, как бабушка, не обращая на него внимания, продолжает есть лапшу.
Его зрачки расширились от потрясения. Неверящим взглядом он перевёл глаза на спокойную Е Яо, потом на эту незнакомую тарелку лапши и вдруг понял.
Неужели эту лапшу… приготовила Е Яо?
Невозможно! Не может быть!
Он отказывался верить! Как Е Яо могла такое сотворить? Не может такого быть!
Третий принц был в бешенстве. Вся злость бурлила внутри, но выплеснуть её было некуда. Что вообще происходит?!
А императрица-мать тем временем лишь мельком услышала, как третий принц ворвался с криками, и, не разобрав толком слов, продолжила наслаждаться едой.
Лапша с горячим маслом, приготовленная из «красных плодов», снова и снова восхищала её вкусовые рецепторы. Это станет её любимым блюдом!
Она была поражена по двум причинам: во-первых, вкус этой лапши оказался поистине потрясающим; во-вторых, она не могла поверить, что такое блюдо создала шестилетняя девочка.
И всё это произошло прямо у неё на глазах — ошибки быть не могло.
Все сомнения и недоверие исчезли. Что до болей в животе у шестой внучки? Конечно, как и сказала Е Яо, это просто реакция на остроту и пряность лапши.
Целая тарелка лапши с добавлением половины тарелки острого перечного масла — всё это сияло ярко-красным цветом. Лицо императрицы-матери становилось всё более румяным, на лбу выступила лёгкая испарина.
Когда она доела последнюю ниточку лапши и последний росток сои, императрица ещё некоторое время пребывала в восторге от невероятного вкуса, не желая возвращаться в реальность.
Удовлетворённо положив палочки, она лишь теперь осознала, что не только во рту, но и в животе начало жечь. Тогда она обратила внимание на стоявшие рядом клубничное молоко и маринованные помидоры.
Маринованные помидоры она уже пробовала — свежие, прохладные, сладкие, но не приторные. Императрица взяла один кусочек и попробовала — да, это знакомый вкус.
Значит, те самые маринованные помидоры действительно приготовила Е Яо.
Однако после того, как помидоры были проглочены, жгучее ощущение во рту вернулось с новой силой.
Е Яо, словно угадав её затруднение, подвинула к ней фарфоровую чашку, которая давно уже стояла остывать сбоку.
— Бабушка, выпейте немного клубничного молока.
Молоко как раз остыло до тёплого состояния — не горячее и не холодное. Самое подходящее время, чтобы утолить жажду и смягчить остроту.
Императрица-мать взяла чашку. Молочная жидкость с клубничным ароматом мягко скользнула по горлу и сразу же смягчила жжение внутри. Свежий, насыщенный молочный запах прекрасно уравновешивал жирность и остроту. Такое сочетание оказалось идеальным.
Она сделала несколько глотков подряд. Жгучее чувство в животе сменилось приятным теплом, которое медленно распространилось по всему телу. Императрица-мать почувствовала себя невероятно комфортно.
Её веки стали тяжелеть, и она даже захотела немного вздремнуть.
Посидев с закрытыми глазами и насладившись ощущениями, императрица наконец произнесла:
— Хм, лапша с горячим маслом получилась отлично.
— Ах да, — вдруг вспомнила она, открывая глаза и переводя взгляд на остолбеневшего третьего принца. — Ты сейчас что-то кричал… Что-то про донос? На кого ты хотел подать жалобу?
— Я… эээ… — запнулся третий принц, не в силах выдавить ни слова.
Как он мог теперь заявить, что с Е Яо что-то не так, если бабушка только что сказала, что блюдо «отличное»? Даже будучи таким глупцом, он понимал: сейчас нельзя возражать!
Но…
Он сжал кулаки от досады. Как же несправедливо!
Стиснув зубы, он запинаясь выдавил:
— Бабушка, внук просто хотел узнать… как там шестая сестра?
Он специально напомнил:
— Бабушка, разве шестая сестра не заболела из-за еды? Как она сейчас?
Нельзя же забывать о справедливости ради какой-то еды!
Люди у ворот уже пришли в себя и окружили их. Услышав его слова, они занервничали и хотели было вступиться за Е Яо, но императрица-мать опередила их.
— Шестая внучка ещё молода, желудок слабоват. Такую острую лапшу ей много есть нельзя. В следующий раз будьте осторожны, и всё будет в порядке. Серьёзного вреда нет.
Третий принц всё ещё не сдавался и хотел подлить масла в огонь, но императрица добавила:
— Кулинарное дарование Е Яо поистине выдающееся. Очень хорошо, очень хорошо.
Третий принц: «…Проклятье!»
Императрица-мать:
— Ты ведь упоминал донос? На кого именно?
— Я… нет… ничего. Просто язык заплетается.
Третий принц опустил голову, лицо его покраснело, а затем побледнело. Все вокруг смотрели на него, и ему стало невыносимо стыдно.
«Проклятье! Какой позор! Наверняка Е Нин и остальные насмехаются надо мной!»
Он никогда не признает, что лапша с горячим маслом «выдающаяся»! И уж точно никогда не отведает ни кусочка еды, приготовленной Е Яо!
Глаза его покраснели от злости и унижения. Коротко поклонившись, он поспешно выбежал из запретного дворца, даже не заметив на столе маринованных помидоров.
Он больше никогда не ступит сюда! Этот дворец навсегда станет местом его позора!
Императрица-мать, попивая клубничное молоко, с недоумением наблюдала, как третий принц прибежал и тут же умчался. Разве они с шестой внучкой стали такими близкими?
Отложив эти мелочи, она принялась чередовать глотки молока и кусочки маринованных помидоров. Сладость и свежесть постепенно вытесняли остроту, создавая новые вкусовые оттенки.
Живот постепенно наполнился сытостью, и императрица осторожно поставила чашку. Её взгляд упал на этот запущенный дворик.
Зелёное дерево, старый каменный столик, а слева — аккуратно возделанный участок земли.
Там ровными рядами росли зелёные растения, а среди них особенно ярко выделялась грядка клубники.
Под аккуратными листочками прятались ягоды — одни ещё зелёные, другие уже начали наливаться алым.
Брови императрицы-матери приподнялись. Значит, всё это действительно сделала Е Яо.
Разве клубнику так легко выращивать? Она помнила, что климат столицы совсем не подходит для этой нежной ягоды. Даже если удастся вырастить, вкус обычно бывает посредственным.
Но клубника здесь…
На столе лежала тарелка вымытых ягод, аккуратно выложенных рядами. Императрица взяла одну и попробовала. И размер, и вкус оказались лучше, чем у лучших императорских даров.
— Это всё ты сама вырастила?
Е Яо:
— Да, вот эта часть — вся клубника.
Она указала на левую половину грядки. Семена проросли так обильно, что клубничные кусты заняли почти всю свободную площадь.
А вторая половина, конечно же, была отведена под самое заветное — перец чили.
— Всё… всё это?
Императрица-мать с изумлением смотрела то на грядку клубники, то на Е Яо. Просто невероятно!
Взглянув на хрупкую фигурку девочки и на убогую обстановку запретного дворца, она почувствовала острое сочувствие.
Такой одарённый, невозмутимый ребёнок целых шесть лет томился в этом заточении!
Император поступил слишком жестоко!
В глазах императрицы-матери проступила нежность. Она мягко и тепло спросила:
— Девочка моя, тебе удобно здесь жить?
Е Яо задумалась, сначала кивнула, а потом быстро покачала головой.
— Раньше было очень тяжело, но теперь стало лучше. Я познакомилась с братьями, сёстрами и юным господином Юнем.
Раньше она одна голодала в этом дворце — разве это не было мучительно?
Услышав это, императрица-мать ещё больше сжалась сердцем. Её сострадание было очевидно всем присутствующим.
Госпожа Сянь и другие наложницы успокоились. Похоже, восьмой принцессе с её волшебными кулинарными способностями не нужно ничьё покровительство.
Ведь всего одна тарелка острой лапши и чашка ароматного клубничного тёплого молока позволили ей самой разрешить кризис.
За воротами запретного дворца, среди дворцовых слуг, царило оживление. Все пытались разузнать новости.
Что такого натворила восьмая принцесса, если сама императрица-мать, которая редко покидала свои покои, лично приехала сюда?
Независимо от того, сочувствовали ли люди или злорадствовали, все были уверены: после того как восьмой принцессе наконец разрешили посещать Книжную палату, теперь ей, вероятно, придётся туго.
Они ждали и ждали. Видели, как третий принц с криками вбежал внутрь с жалобой, но потом… внутри воцарилась тишина?
Они не могли разглядеть, что происходит внутри, но вскоре увидели, как третий принц, весь красный от злости и стыда, с мокрыми глазами выбежал из дворца.
Все: «?»
Через некоторое время ворота снова открылись. На этот раз вышла императрица-мать.
Та самая императрица, которая вошла в ярости, теперь покидала дворец с лёгкой улыбкой на лице, с доброжелательным и даже… довольным выражением.
После ухода императрицы госпожа Сянь и другие наложницы с детьми тоже покинули запретный дворец.
Слуги немедленно оживились. Инцидент не был секретом — внутри присутствовало множество свидетелей. Достаточно было немного расспросить — и правда стала известна.
Вскоре по дворцу разнеслась весть: императрица-мать высоко оценила кулинарный талант восьмой принцессы, назвав её лапшу с горячим маслом «шедевром, достойным аплодисментов».
Если императрица говорит, что вкусно, и если она сама ела без остановки — значит, это действительно невероятно вкусно!
Но… разве такое может приготовить шестилетняя девочка?!
Получив эту новость, все наложницы и госпожи во дворце пришли в замешательство.
Шестилетний ребёнок… Неужели они так мало знают о мире? Действительно ли это так вкусно?
И ещё — ведь это приготовлено из «красных плодов»…
К вечеру во многих дворцовых покоях неожиданно появилось новое блюдо: отвар из тонизирующих трав.
С добавлением «красных плодов».
А вскоре после истории с императрицей — буквально через несколько чаевых пауз — по дворцу распространились ещё две новости.
Первая исходила от юного господина Юня: благодаря помощи восьмой принцессы он преодолел неизлечимую анорексию с помощью вкусной еды.
Вторая дошла от наложницы Мин: якобы третья принцесса принесла ей из запретного дворца какое-то блюдо, после которого аппетит наложницы Мин резко улучшился, и она почувствовала прилив сил и бодрости.
http://bllate.org/book/12229/1092147
Готово:
