— Болит живот? Как такое могло случиться? — сердце Е Яо мгновенно сжалось от тревоги. — Как сейчас шестая сестра? Она что-нибудь ещё ела?
Она взглянула на себя и Юньлу: они обе съели одно и то же, но ни у кого из них живот не болел.
— Ты готовила блюдо из «красных плодов»? — спросила императрица-мать.
— Да… я приготовила лапшу с горячим маслом, используя острый «красный плод», — ответила Е Яо, и её сердце дрогнуло. Неужели шестая сестра просто съела слишком много перца и разболелся живот?
Если дело только в этом, она даже обрадовалась бы: от перца боль скоро пройдёт сама собой.
Видимо, бабушка действительно очень заботится о шестой сестре — даже пришла в запретный дворец. Но…
Зависть, мелькнувшая в глазах, тут же исчезла: ведь пришла-то она сюда не для того, чтобы навестить, а чтобы выяснить, кто виноват.
Отбросив лишние мысли, Е Яо почувствовала, как напряжение в теле спало, и прямо взглянула в глаза:
— Ваше Величество, лапшу с горячим маслом готовила я. Мы все ели — и со мной ничего не случилось. Это блюдо острое, и, скорее всего, шестая сестра просто раздражала желудок, из-за чего и началась боль.
— Лапша с горячим маслом? — Императрица-мать никогда раньше не слышала такого названия, тем более приготовленного из «красных плодов».
Снаружи она сохраняла спокойствие и достоинство, но внутри её мысли заметались. С возрастом вкусовые ощущения притупились, и теперь она всё чаще тянулась к насыщенным, острым блюдам.
А в этом году именно «красные плоды» идеально подошли ей по вкусу. Она даже пробовала их сама — жгучее, будто огонь на языке, ощущение тогда заставило её возвращаться к ним снова и снова.
Только что врач сказал, что это просто расстройство желудка, достаточно выпить немного укрепляющего отвара — и всё пройдёт. Она пришла в запретный дворец, во-первых, потому что не поверила, во-вторых — чтобы во всём разобраться, а в-третьих — чтобы посмотреть на эту восьмую внучку.
Шесть лет она провела в покоях, предаваясь молитвам и не интересуясь делами двора. За всё это время ни разу не видела девочку. А теперь, взглянув, поняла: та стала такой худой и измождённой.
Ладно, раз с шестой внучкой всё не так уж плохо, не стоит быть слишком строгой. Хотя эта лапша с горячим маслом…
Е Яо знала точно: она специально приготовила клубничное тёплое молоко, чтобы смягчить остроту. Обычно после этого никто не жалуется на боль в животе.
Нахмурившись, она вдруг вспомнила: шестая сестра говорила, что хочет отнести клубничное молоко бабушке попробовать.
Её глаза блеснули:
— Ваше Величество, клубничное тёплое молоко шестой сестры… вы получили всё?
Императрица-мать обернулась. Только тогда Е Яо заметила среди свиты молодую женщину в роскошных одеждах. Та сдерживала гнев, но выражение лица выдавало внутреннее напряжение.
— Госпожа Жун Ваньи, это так?
Жун Ваньи задумалась и кивнула.
Действительно, она не видела, чтобы Жу-жу принесла обратно клубничное молоко. Наверное, всё отдала императрице-матери.
Теперь всё стало ясно.
— Острота лапши с горячим маслом сильная, — пояснила Е Яо, — а клубничное молоко как раз смягчает жгучесть. Если выпить достаточно — живот не заболит. Но шестая сестра, наевшись, почти не успела выпить молока — сразу побежала отнести вам попробовать. Поэтому и началась боль.
Брови императрицы-матери приподнялись. Звучало необычно.
Она вспомнила жгучий вкус «красных плодов» — острый, пикантный… действительно подходящий.
— Правда ли это?
— Совершенно правда! — уверенно ответила Е Яо.
Выходит, Жу-жу думала о ней, своей бабушке, отдала всё молоко и сама осталась страдать от боли. Сердце императрицы-матери одновременно сжалось от жалости и наполнилось теплом… и любопытством.
Гнев, с которым она пришла, полностью улетучился. Теперь она смотрела на восьмую внучку иначе: та говорила чётко, рассудительно объясняла всё про еду, была умна и находчива. Пусть и выросла в запретном дворце, но явно не глупа.
Девочка даже понравилась… только чересчур худая.
Императрица-мать подошла к простому, потрёпанному каменному столику и села.
— Восьмая внучка, — слегка кашлянув, сказала она, — приготовь мне эту лапшу с горячим маслом.
Бабушка хочет попробовать лапшу?
Е Яо вспомнила: совсем недавно шестая сестра говорила, что у бабушки плохой аппетит и слабый желудок.
Можно ли ей есть такую острую еду?
Она осторожно возразила:
— Ваше Величество, лапша слишком острая. Боюсь, ваш желудок не выдержит.
— Не волнуйся, — без колебаний ответила императрица-мать, — я справлюсь.
Ведь она уже ела «красные плоды»! Чего бояться какой-то лапши?
К тому же… — она чуть прищурилась, мягко улыбаясь, — разве нет ещё клубничного молока?
Тёплое клубничное молоко тоже ей очень понравилось. По словам Е Яо, после острой лапши особенно приятно сделать глоток тёплого молока. Раз уж она здесь, то обязательно попробует эту лапшу.
Но Е Яо не смела соглашаться!
Пусть молоко и смягчает остроту, но если вдруг императрица-мать всё же пострадает от перца — это будет не просто неприятность, а настоящая катастрофа!
Внезапно её взгляд упал на пустую бамбуковую корзинку неподалёку. Лицо озарила улыбка, и она облегчённо сказала:
— Ваше Величество, «красные плоды» для лапши закончились. Приготовить не получится. Может, лучше сделаю вам что-нибудь другое…
В этот самый момент снаружи раздался испуганный крик, перебивший её слова.
— Бабушка! Бабушка! — четвёртый принц, держа в руках изящную корзинку, стремглав ворвался во двор. — Это не вина восьмой сестры! «Красные плоды» дали ей мы!
Он тяжело дышал, поднял корзину и протянул её императрице-матери:
— Мы сами попросили её приготовить! Шестая сестра тоже согласилась!
Из-за корзины выглянуло круглое, добродушное лицо. Щёки пылали, глаза выражали искреннюю тревогу и заботу.
В корзине лежали ярко-красные перцы — целая горка, сверкающая на солнце.
Е Яо: «……»
На её худом лице отразилось всё: удивление, безмолвное недоумение, потом лёгкая боль в зубах от досады. Даже императрица-мать невольно улыбнулась.
Е Яо смотрела на перепуганного четвёртого принца и не находила слов. Немного помолчав, она взяла корзину:
— Ваше Величество, сейчас же приготовлю.
Только теперь четвёртый принц, наконец остановившись, почувствовал, что что-то не так.
Бабушка, кажется, совсем не злится?
И почему Е Яо смотрит на него так странно?
Он почесал затылок. Неужели «красных плодов» принёс мало?
Но главное — всё обошлось! Он так испугался!
Четвёртый принц приложил руку к груди, чтобы успокоить сердце:
— Бабушка, у меня ещё домашние задания не сделаны. Разрешите откланяться.
После поспешного поклона он быстро направился к выходу из запретного дворца, стараясь незаметно выглянуть наружу. Убедившись, что никого нет, он юркнул за ворота и пустился бежать.
По пути он заметил, что многие собираются у дворца, чтобы узнать новости. Если третий брат увидит, что он тоже здесь — да ещё и с перцами! — всё раскроется!
Раз Е Яо в безопасности — пора исчезать!
Четвёртый принц оглядывался по сторонам и прижимался к стенам, торопливо шагая назад.
Но судьба решила иначе. Пройдя немного, он прямо на перекрёстке столкнулся с тем самым «дорогим» третьим братом.
Третий принц после ужина прогуливался, чтобы переварить пищу. Подняв глаза, он увидел, как к нему несётся круглая фигура.
— Т-третий брат! — глаза четвёртого принца округлились, он еле успел остановиться, сердце колотилось, как барабан.
Он натянуто улыбнулся:
— Третий брат, ты как раз здесь?
— Я вышел прогуляться после ужина, — ответил третий принц. — А ты зачем сюда забрёл?
— Я… я… — четвёртый принц запнулся. — Я тоже вышел… прогуляться!
Он краем глаза заметил группу придворных слуг, о чём-то перешёптывающихся, и быстро нашёл отговорку:
— Иногда, гуляя, можно услышать интересные дворцовые истории. Очень занимательно!
Третий принц кивнул:
— Тогда в следующий раз я позову тебя вместе прогуляться.
Улыбка четвёртого принца замерла:
— …Третий брат, мне срочно нужно в уборную! Сегодня не могу составить тебе компанию. И в другой раз… не надо специально звать меня, ха-ха…
С этими словами он умчался, будто его поджарили.
Шутка ли — если третий брат каждый раз будет звать его гулять, как он тогда будет ходить в запретный дворец за едой!
Третий принц недоумённо смотрел ему вслед. Последнее время четвёртый брат вообще не выходил вечером, а теперь даже гулять не хочет вместе.
Хм! В следующий раз он точно позовёт его насильно!
Размышляя так, третий принц пошёл дальше. Проходя мимо тех самых слуг, он спросил:
— О чём интересном вы тут говорите?
Слуги задрожали:
— Ваше Высочество! Мы только слышали, что шестая принцесса съела что-то не то, и императрица-мать отправилась в запретный дворец! Больше ничего не говорили!
Шестая сестра съела что-то не то? И бабушка пошла в запретный дворец?
Неужели… это связано с едой, приготовленной Е Яо?
Значит, кулинарные таланты Е Яо наконец раскрылись?
Глаза третьего принца загорелись. Он всегда знал: еда от Е Яо — нечто сомнительное! Вот и доказательство: даже бабушку пришлось тревожить!
Ха! На этот раз всё точно! Е Яо не уйдёт от наказания!
Он хотел поскорее увидеть, как её будут наказывать, и, забыв о прогулке, бросился бежать к запретному дворцу.
А тем временем во дворце императрица-мать, госпожа Жун Ваньи и вся свита уже плавали в облаке едкого, жгучего перечного запаха.
Вечером остались готовые фарш и тесто для лапши, поэтому приготовить новую порцию было быстро.
Пока в воздухе ещё витал запах молотого перца, горячее масло уже зашипело на широкой лапше, и аромат — на этот раз не просто жгучий, а насыщенный, пряный, с нотками кунжута — мгновенно заполнил двор.
Боясь за желудок императрицы-матери, Е Яо положила в лапшу лишь немного перца. Остальной перец пошёл на отдельную мисочку острого масляного соуса.
Она подала лапшу вместе с соусом, а рядом поставила кувшин клубничного тёплого молока и маринованные помидоры — оба средства отлично снимают жгучесть. Она подготовилась основательно.
Хотя императрица-мать и пробовала «красные плоды» в отварах, впервые она видела, как их используют в готовке.
То, что другим казалось едким и раздражающим, для неё было в самый раз — она любила насыщенные вкусы.
Когда лапша оказалась перед ней, её глаза загорелись ещё сильнее: алый, маслянистый блеск лапши вызывал настоящее восхищение.
А когда до неё долетел этот дерзкий, пряный аромат, она буквально затаила дыхание — незнакомый, но невероятно притягательный запах!
Тем не менее, императрица-мать взяла палочки с достоинством и неторопливо подняла несколько нитей лапши. Сдержанно отведав маленький кусочек, она замерла.
Словно искра вспыхнула на языке: сначала солёное, затем жгучее, потом пряное и лёгкая кислинка уксуса. За этим последовала упругая, эластичная текстура широкой лапши и хрустящие ростки сои, которые прекрасно смягчали остроту.
Императрица-мать даже забыла скрывать эмоции и с изумлением уставилась на миску. Эта лапша с горячим маслом оказалась именно такой, какую она любит!
Притупившиеся вкусовые рецепторы словно проснулись. Она была поражена этой насыщенной, дерзкой гармонией вкусов. Но…
Этого было мало!
Не обращая внимания на изумление окружающих и тревогу Е Яо, она съела три укуса подряд, а потом перевела взгляд на мисочку с острым соусом.
Под пристальным, неодобрительным взглядом Е Яо она добавила в лапшу ложку соуса.
Перемешала, попробовала — и одобрительно кивнула.
Всё ещё мало — добавила вторую ложку. Снова кивнула с довольным видом.
В конце концов, решив, что и этого недостаточно, она вылила весь соус в лапшу. И даже подумала, что смогла бы съесть ещё острее! Эта жгучесть была просто божественна!
Теперь все сомнения окончательно исчезли.
Еда действительно приготовлена Е Яо, и с лапшой всё в порядке. Просто шестая внучка не переносит острое.
Съев полмиски, императрица-мать покраснела от удовольствия, глаза блестели, дух бодр — и она даже не взглянула на клубничное молоко или маринованные помидоры.
Смягчать остроту? Ей хотелось только одного — ещё больше перца!
Она лишь мельком подняла глаза, а потом снова уткнулась в миску.
Теперь она жалела лишь об одном: почему раньше не заглянула в запретный дворец? Почему так поздно открыла для себя эту сокровищницу — внучку Яо!
А тем временем у ворот запретного дворца собиралась толпа.
Кто-то пришёл умолять о пощаде, кто-то — узнать новости.
Юнь Чжэн, третья принцесса, девятый принц и другие подошли почти одновременно. Их остановили у ворот, но в тот момент, когда те открылись, все вместе переступили порог.
За ними с любопытством выглядывали слуги.
Сердца у всех замирали: они боялись увидеть ужасную сцену.
Но стоило дверям скрипнуть и первым шагом войти во двор, как все замерли.
Императрица-мать как раз сидела лицом ко входу. В руках у неё была белоснежная фарфоровая миска, и она сосредоточенно ела… лапшу?
Щёки её пылали, глаза сияли, и она выглядела невероятно бодрой и довольной.
http://bllate.org/book/12229/1092146
Готово:
