— Восьмая принцесса Е Яо? — нахмурилась императрица-мать. — Шестая, скажи честно: какой повар приготовил это?
— Да это же восьмая сестра! — воскликнула шестая принцесса и вдруг поняла: бабушка ей совершенно не верит.
Почему никто не верит? В груди вспыхнула тревога, и боль в животе будто усилилась.
Четвёртая принцесса рядом сказала:
— Шестая сестра, вы ведь обычно шутите между собой, но разве можно так обманывать бабушку? Восьмой сестре всего шесть лет — как она может…
Шестая принцесса растерялась, её лицо побледнело, маленькое тельце задрожало:
— Но это правда от восьмой сестры! Эти ягоды она сама вырастила!
Наложница Вэнь рядом с трудом удержалась от того, чтобы не закрыть глаза. Вырастила?
Теперь уж точно никто не поверит!
Очевидно, императрица-мать думала то же самое. Аромат клубники и молока ещё lingered во рту, и она уже собиралась терпеливо допросить внучку, как вдруг заметила, что та выглядит неладно.
Шестая принцесса сидела на стуле, скорее даже обмякнув, подтягивая ноги к груди. Лицо её побелело, черты исказились от боли, нижняя губа была стиснута до белизны.
Обе руки девочка прижимала к животу, всё больше съёживаясь в кресле.
Императрица-мать забыла обо всём. Наложница Вэнь бросилась к ней и обняла:
— Жу-жу, Жу-жу, что с тобой? Где болит?
— Созовите лекаря! Быстрее!
Шестая принцесса чувствовала, как по спине пробегает холод, но живот горел всё сильнее и сильнее. Боль становилась невыносимой.
Как так получилось? Она думала, сможет потерпеть, но теперь уже не в силах.
Голова закружилась, мысли путались, ничего не соображала.
Слёзы хлынули из глаз. Она дрожала в объятиях матери, еле слышно всхлипывая:
— Мама… Жу-жу… живот болит…
— Горит… будто огонь… больно… очень больно…
В конце концов, она уже не могла говорить.
— Что с тобой, родная? Не пугай маму! — рыдала наложница Вэнь.
Императрица-мать и наложница Вэнь метались в панике. Четвёртая принцесса сначала испугалась, но, услышав про боль в животе, вдруг вспомнила.
Она громко заявила:
— Бабушка, я знаю, почему у шестой сестры болит живот!
Все в зале повернулись к ней. Четвёртая принцесса поняла, что заговорила слишком поспешно, успокоилась и продолжила:
— В последние дни шестая сестра часто ужинала в запретном дворце. Сегодня они, кажется, готовили блюдо из «красных плодов». Наверняка именно от этого у неё живот и заболел.
Наложница Вэнь сразу же воскликнула:
— «Красные плоды»? Как их можно есть как обычную еду?
Все знали, что «красный плод» — это лекарственная трава, невероятно жгучая на вкус. Даже в целебный бульон кладут лишь несколько ягод! Как можно использовать её как ингредиент для блюда?!
Наложница Вэнь тут же решила:
— Конечно, это из-за «красных плодов»! Просто безрассудство!
Она знала, что Жу-жу в последнее время ходит в запретный дворец и там ест, но полагала, что девочки просто делятся угощениями, которые приносит девятый принц. Кто бы мог подумать…
Теперь наложница Вэнь жестоко жалела об этом и затаила злобу к восьмой принцессе.
Четвёртая принцесса, видя это, внутренне возликовала. Окружающие служанки были потрясены и обеспокоены, никто не заметил, как лицо императрицы-матери слегка изменилось.
«Красные плоды»… Конечно, она знала об этом средстве. Но сама недавно ела их — и никакой боли не почувствовала.
Как раз в этот момент четвёртая принцесса добавила масла в огонь:
— Съела что-то странное из запретного дворца — вот и отравилась.
«Странное»…
Может, правда отравление?
Наложница Вэнь подумала ещё глубже. Прожив много лет во дворце, она сразу представила себе пищевое отравление и похолодела от страха. Ей стало невыносимо жаль себя за то, что позволила дочери водиться с ними.
Императрица-мать тоже волновалась. К счастью, лекарь Чжан прибыл вовремя. После осмотра он дал шестой принцессе пилюлю, растворил её в тёплой воде и заставил выпить. Лицо девочки, перекошенное от боли, постепенно расслабилось.
Живот всё ещё ныл, но уже не так сильно. На лбу выступил холодный пот, пряди волос прилипли к щекам. Она была измождена, но, услышав обвинения в адрес запретного дворца, снова заволновалась и захныкала, не в силах вымолвить ни слова.
— Лекарь Чжан, что с ней? — спросила наложница Вэнь.
Лекарь выдохнул:
— У шестой принцессы внезапная колика из-за неподходящей пищи. Пусть несколько дней питается легко. Эту пилюлю нужно растворять в тёплой воде и давать трижды в день — скоро всё пройдёт.
Императрица-мать удивилась:
— Значит, правда расстройство?
— Не могло ли быть связано с тем блюдом из «красных плодов»?
Лекарь был поражён:
— Из «красных плодов» готовили еду? Это же лекарство! От него язык и желудок горят, как от огня. Если она действительно съела такое, неудивительно, что боль была такой сильной.
Значит, это правда?
В ту же секунду все сомнения императрицы-матери рассеялись, и лицо её стало ещё суровее.
— Какая нелепость! Во дворце нет недостатка в еде, зачем ходить в запретный дворец? И ещё… приготовленное восьмой принцессой?
Она сама ела «красные плоды», но совсем немного. А шестая внучка страдала так сильно — сколько же она съела?
Императрица-мать была вне себя от жалости. Её пронзительный взгляд упал на четвёртую принцессу, которая испуганно кивнула:
— Да, это приготовила восьмая сестра.
Брови императрицы-матери дёрнулись. Абсурд!
Шестилетняя девочка готовит еду? Раньше она не верила, но теперь, когда ребёнок чуть не умер, пришлось поверить.
Она нежно погладила шестую принцессу и, нахмурившись, встала:
— Отведите шестую принцессу отдыхать. Наложница Вэнь, пойдёшь со мной в запретный дворец.
В запретном дворце остались только Е Яо и Юньлу.
На каменном столике стояла пустая бамбуковая корзинка. Е Яо сидела, подперев подбородок ладонью, и задумчиво смотрела вдаль.
Она уже придумала десятки блюд из перца — особенно мечтала о своём любимом «остром китайском горшке». Пусть здесь и нет волшебных птиц и духовных зверей из мира культиваторов, но даже простой горшок должен получиться восхитительным.
Вдруг её нефритовая тыква на груди стала прохладной.
Ей показалось, или это предчувствие?
Е Яо почесала нос и почувствовала лёгкое беспокойство.
Тем временем новость о том, что шестая принцесса заболела, а императрица-мать отправилась в запретный дворец с гневом, распространилась по дворцу, будто обзавелась крыльями.
Все спешили туда.
Даже наложница Мин, чьи губы ещё опухли от перца, вместе с третьей принцессой поспешила в запретный дворец.
Из павильона Фунин спешили госпожа Сянь, девятый принц Е Нин, шестой принц и Юнь Чжэн.
Все они тревожились и думали, как бы защитить восьмую принцессу. Подробностей было мало — только то, что шестая принцесса съела что-то не то и сильно заболела. Никто не знал, насколько серьёзно её состояние.
Хрупкое тело Юнь Чжэна напряглось, шаги его ускорились. Услышав новость, он почувствовал, как сердце сжалось, перед глазами потемнело.
В тот миг ему показалось, что он снова вернулся в те страшные дни перед падением Дома герцога Чжэньго.
Тогда все близкие покинули его.
А теперь восьмая принцесса вновь вошла в его жизнь… Неужели небеса снова издеваются над ним?
Никто лучше него не знал, насколько волшебна кулинария Е Яо: именно она излечила его анорексию без лекарств, наполнила жизнью его истощённое тело и вырастила те невероятные клубничные кусты.
Руки его сжались в кулаки под широкими рукавами. Даже если придётся пожертвовать последним достоинством наследника Дома герцога Чжэньго, он не допустит беды с Е Яо.
Он вдруг понял: не Е Яо нуждается в нём — это он не может без неё.
Тело Юнь Чжэна качнулось. Он уже не вынесет новой потери. Если на этот раз он потеряет Е Яо, никто не станет терпеть его повторную анорексию.
Носилки императрицы-матери первыми достигли запретного дворца.
Даже у самых ворот её лицо всё ещё пылало гневом. Как только ворота распахнулись, её пронзительный взгляд сразу упал на маленькую девочку посреди двора.
Та стояла на цыпочках у старого каменного столика.
Девочка была ужасно худой. За всю свою жизнь, проведённую в роскоши, императрица-мать никогда не видела таких худых детей. Все принцы и принцессы во дворце, даже не самые здоровые, были крепкими и румяными.
Но не Е Яо…
Е Яо вздрогнула от внезапного шума. В руке она держала что-то и замерла на месте.
Увидев неприкрытый страх в глазах ребёнка, гнев императрицы-матери немного утих. Её взгляд переместился на вытянутую детскую руку — там были… маринованные помидоры?
Она вспомнила тот самый блюдечко с маринованными помидорами, которое шестая принцесса принесла ей на днях. Освежающий, сладкий вкус, сочная мякоть…
Неужели и те помидоры были из запретного дворца?
Императрица-мать глубоко вдохнула, вдыхая лёгкий аромат во дворе, и немного уняла свой гнев.
— Что ты делаешь?
— Маринованные помидоры, — машинально ответила Е Яо и робко опустила ложку, глядя на эту незнакомую, величественную женщину с тревогой.
Юньлу выбежала из кухни и, увидев императрицу-мать во дворе, мгновенно побледнела и упала на колени:
— Рабыня кланяется Вашему Величеству!
Е Яо резко подняла голову. Это её бабушка? Та самая бабушка, о которой так часто рассказывала шестая сестра?
Она пристально смотрела на это благородное, строгое лицо, на котором читалась власть и тяжесть лет. Сердце её забилось быстрее. За две жизни она впервые видела свою бабушку.
Шестая сестра всегда говорила, что бабушка добрая и очень любит её, часто зовёт попробовать вкусняшки. В глазах Е Яо вспыхнула надежда.
Маленькая девочка стояла прямо у столика, явно нервничая.
Лицо императрицы-матери смягчилось ещё немного, но, вспомнив о страданиях шестой внучки, снова стало суровым.
— Эти маринованные помидоры приготовила ты?
Она всё ещё не могла поверить, что шестилетняя, почти истощённая Е Яо способна создать блюда, сравнимые с шедеврами придворных поваров.
Е Яо, не понимая, зачем её спрашивают, послушно кивнула.
Гнев императрицы-матери снова угас. Раз уж она здесь, стоит попробовать лично.
Но едва она собралась сказать это, как услышала:
— Нет, сейчас нельзя есть.
Императрица-мать: «?»
Юньлу: «!»
Когда дело касалось еды, Е Яо забыла о своём страхе и решительно заявила:
— Бабушка, подождите немного. Сахар только что посыпали — нужно время, чтобы он частично растворился и пропитал помидоры.
Императрица-мать слегка кивнула. Звучит разумно. Но если всё это правда, значит, шестая внучка действительно съела то, что приготовила Е Яо, и отравилась.
Она строго спросила:
— Сегодня шестая принцесса ужинала у тебя?
Е Яо кивнула, не понимая, в чём дело.
— И весь ужин приготовила ты сама?
Е Яо снова кивнула:
— Да, я сама готовила.
Глаза императрицы-матери сузились:
— Ты знаешь, что после твоей еды шестая внучка вернулась домой и мучилась от сильнейшей боли в животе!
http://bllate.org/book/12229/1092145
Готово:
