Он бережно держал в руках фарфоровое блюдо с помидорами и, пройдя лишь половину пути обратно, заметил, как мелкие кристаллики сахара на их поверхности начали таять, превращаясь в капельки сладкой воды, которые медленно впитывались в мякоть.
Сок помидоров смешивался с этой сладостью, образуя на белоснежном дне блюда тонкий слой кисло-сладкого соуса. Освежающий аромат лёгкой сладости упрямо щекотал ноздри.
Ведь он только что плотно поел… Почему же теперь снова захотелось есть?
Так хочется попробовать… Так хочется отведать маринованных помидоров…
Нет! Нельзя!
Их нужно отнести в павильон Фунин — разделить с матушкой!
Е Нин резко поднял голову, скорчил недовольную гримасу, стиснул губы и ускорил шаг, почти бегом направляясь к павильону Фунин.
Почему же сегодня этот путь такой бесконечный?
Тем временем третья принцесса вместе со служанками тоже несла маринованные помидоры ко дворцу императрицы-матери.
Взяв из рук служанки фарфоровое блюдо, она подумала: «Действительно, как сказала восьмая принцесса — как раз к приходу они становятся готовыми к употреблению».
Кристаллы белого сахара почти полностью растворились, оставив лишь едва заметный след, а на дне блюда скопилось много сока, который мягко колыхался при каждом шаге.
Шестая принцесса сглотнула, чувствуя, как слюнки текут от аппетитного вида, и уже собиралась вбежать внутрь, чтобы разделить лакомство с бабушкой, но на этот раз её остановила служанка у входа.
Служанка, хорошо знавшая шестую принцессу, мягко произнесла:
— Шестая принцесса, сегодня к её величеству пришли важные гости, обсуждают серьёзные дела. Пожалуйста, зайдите в другой раз. Императрица-мать знала, что вы обязательно вернётесь, и велела передать вам вот это.
В руки девочки протянули маленький, размером с ладонь, войлочный шарик в виде зайчика. Не успев расстроиться, шестая принцесса просияла — ведь это игрушка, сделанная собственными руками бабушки!
Она передала блюдо служанке и радостно воскликнула:
— Отнеси это бабушке. Я приду завтра!
А тем временем внутри дворца императрицы-матери уже подали новую смену блюд на ужин. За столом сидели двое неожиданных гостей, мирно беседуя с императрицей-матерью.
Наложница Лань вместе с третьим принцем явились на поклон, и теперь трое неторопливо перебрасывались словами, почти не обращая внимания на роскошные яства перед собой.
Именно в этот момент и принесли маринованные помидоры.
Освежающий кисло-сладкий аромат мгновенно пробудил чувства. Третий принц, до этого скучающий, вдруг встрепенулся: «Что это за запах?»
Сладкий сок с кислинкой хлынул из мякоти, едва не вытекая из уголков рта. Императрица-мать быстро втянула его внутрь.
Шестая принцесса и представить не могла, что во дворце императрицы-матери находятся именно третий принц и его матушка, наложница Лань.
Будь она в курсе, никогда бы не позволила просто так передать помидоры служанке.
Императрица-мать и наложница Лань вели вялую беседу — точнее, императрица-мать вовсе не проявляла интереса к разговору.
Обед уже сменили во второй раз, но императрица-мать почти ничего не ела. Весенние дожди всё ещё несли в себе зимнюю стужу, и несколько дней назад, после дождя, она почувствовала себя плохо.
Погода наконец наладилась, но наступила весенняя сонливость — постоянная усталость и вялость стали нормой.
Аппетит тоже резко упал: хотя перед ней лежали любимые блюда, которыми она наслаждалась десятилетиями, есть совершенно не хотелось.
Императрица-мать бросила взгляд на третьего принца и вдруг замерла: у этого мальчика, похоже, отличный аппетит.
В этот момент третий принц жадно уплетал рис, набивая рот. После утреннего урока верховой езды и стрельбы из лука он изрядно проголодался и теперь с удовольствием уничтожал вторую смену блюд.
Одновременно он с досадой думал про себя: «Здесь еда вкуснее, чем у меня во дворце. Неужели та самая восьмая принцесса, которой всего шесть лет, способна приготовить такое?»
«Конечно, нет!»
Он сердито запихнул в рот кусок мёдового куриного филе и невольно задумался о том, что не успел попробовать на обед куриное филе с листьями шаньчуня.
«Наверняка… оно хуже этого мёдового филе?»
Именно в этот момент подали маринованные помидоры.
Служанка аккуратно поставила блюдо перед императрицей-матерью и тихо сказала:
— Ваше величество, это маринованные помидоры от шестой принцессы. Она сказала, что они отлично возбуждают аппетит.
— Маринованные помидоры? — Императрица-мать прищурилась, устало массируя пальцами переносицу. Ей было совершенно неинтересно.
Весенняя сонливость мучила её каждый год, и никакая еда не помогала.
Наложница Лань, заметив это, мягко подхватила:
— Шестая принцесса, должно быть, узнала, что у вас плохой аппетит, и решила подарить то, что сама считает вкусным. Какая заботливая внучка! Может, всё-таки взглянете?
Да, ведь это как вчера — те самые цукаты из кислой сливы…
Внезапно императрица-мать вспомнила: тогда кисло-сладкий вкус так ярко пробудил её притупившиеся вкусовые рецепторы. Что тогда сказала шестая принцесса?
Что их приготовила восьмая принцесса из Запретного дворца? Но ведь ей всего шесть лет! Неужели она действительно способна создать нечто столь изысканное? Императрица-мать не верила.
Однако цукаты действительно были восхитительны. А может, и эти помидоры действительно помогут разбудить аппетит?
Императрица-мать тут же оживилась и пристально посмотрела на блюдо. Её взгляд сразу приковался к ярко-оранжевым долькам помидоров.
На чистом белом фарфоре аккуратно лежали ровные дольки, словно лепестки цветка. Особенно привлекала насыщенная, сочная оранжевая мякоть.
Тонкая кожица плотно обтягивала мякоть, а растаявший сахар выжал из неё прозрачный сок. В центре каждой дольки виднелась светло-зелёная, хрустальная масса — семена помидора.
Эта прозрачная субстанция вокруг семян медленно стекала вниз, смешиваясь с оранжевым соком.
Один лишь взгляд на эту свежую, яркую картину уже прогнал весеннюю вялость.
Затем в воздухе распространился освежающий кисло-сладкий аромат помидоров. Все трое за столом на мгновение замерли.
Даже задумавшийся третий принц, почуяв запах, вернулся в реальность и уставился на странное блюдо — ни овощ, ни фрукт.
— Что это такое?
Похоже на помидоры… И пахнет помидорами… Но разве у помидоров такой насыщенный аромат?
Кисло-сладкий запах особенно возбуждает аппетит. Наложница Лань невольно сглотнула:
— Ваше величество, попробуйте?
Если императрица-мать снова откажется… она, пожалуй, сама не откажется отведать.
Но на этот раз императрица-мать, казалось, услышала её. Она взяла палочки и осторожно подцепила одну дольку. Сок, покрывавший мякоть, был таким скользким, что долька чуть не выскользнула.
Сначала она поднесла помидор к носу. Более насыщенный кисло-сладкий аромат мгновенно освежил сознание. Тогда она осторожно откусила кусочек.
Едва зубы прокусили мягкую, сочную мякоть, как из неё хлынул поток сладкого сока с лёгкой кислинкой. Сок чуть не вытек из уголков рта, и императрица-мать быстро втянула его внутрь.
Сахар, впитавшийся в помидор, сделал сок особенно сладким, но кислинка уравновешивала приторность. Холодный сок легко скользнул в горло, оставляя во рту лишь свежий аромат.
Вкусовые рецепторы наконец проснулись. Императрица-мать с нетерпением впилась зубами в мякоть. На поверхности ещё оставались мелкие кристаллики сахара.
Когда она их разжевала, во рту раздался лёгкий хруст, и она удивилась:
— Что это за крупинки?
Нахмурившись, она продолжила жевать «песчинки», и вдруг по всему языку разлилась волна сладости, которая тут же смешалась с кислинкой помидора.
Маринованные помидоры… маринованные помидоры…
Глаза императрицы-матери загорелись. Она поняла: «песчинки» — это просто мелкий белый сахар! Очень необычное ощущение.
Свежесть помидоров полностью развеяла душевную тяжесть, и аппетит наконец проснулся. Теперь ей хотелось есть только маринованные помидоры и больше ничего.
Сначала она втягивала сок из центра дольки, затем съедала мякоть вместе с остатками сахара. Давно она не ела так с удовольствием — с тех самых пор, как наступила весна.
Внезапно она подняла глаза и увидела, как наложница Лань и третий принц с завистью поглядывают на блюдо…
Императрица-мать вдруг вспомнила, что совсем забыла о них.
Хотя ей и было жаль делиться, она всё же передвинула блюдо в центр стола:
— Попробуйте. Эти маринованные помидоры прекрасно возбуждают аппетит.
Если даже императрица-мать говорит, что это «прекрасно»…
Наложница Лань внутренне удивилась и с нетерпением протянула палочки. Откусив кусочек, она воскликнула:
— Действительно замечательно! Освежающе, кисло-сладко, с тонким ароматом!
Третий принц и вовсе не церемонился — он целиком засунул дольку в рот и начал жевать. Сок и мякоть перекатывались во рту, а сладость струилась прямо в горло.
Он быстро проглотил и заявил:
— Вкусно!
Действительно, еда у бабушки вкуснее! Уж не лучше ли здесь повара, чем у него во дворце?
И особенно эти маринованные помидоры — какая гениальная идея сочетать сахар с помидорами!
«Неужели восьмая принцесса способна на такое? Говорила же, что её блюда не уступают императорским поварам… Ха! Просто они не пробовали еду у бабушки!»
От этой мысли третий принц окончательно повеселел. Сладость помидоров будто проникла в самое сердце, полностью рассеяв мрачное настроение.
Блюдо с помидорами было немаленьким, но на троих его хватило ненадолго.
Вскоре оно опустело, но никто не спешил отводить взгляд. Все трое перевели глаза на другие блюда на столе.
Помидоры не наелись до конца, и все чувствовали лёгкое разочарование. Однако у императрицы-матери, которая до этого совершенно не хотела есть, теперь появилось желание отведать сладкий суп. Куда там прежней апатии?
Наложница Лань испытывала то же самое. А третий принц, хоть и наелся почти до отвала, теперь чувствовал, что может съесть ещё одну миску риса — свежесть помидоров словно смыла всю жирность предыдущих блюд.
Между делом он бросил взгляд на дно блюда, где остался тонкий слой оранжевого сока.
«Этот сок, наверное, ещё слаще и ароматнее?»
Мелькнула дерзкая мысль: «Хорошо бы вылизать всё дочиста!»
Конечно, он лишь подумал об этом. Бабушка — образец благородства и этикета. Если он осмелится вылизывать блюдо у неё во дворце, матушка первой даст ему пощёчину.
Третий принц с сожалением отвёл взгляд и решительно налил себе ещё одну миску риса!
Когда наложница Лань и третий принц ушли, императрица-мать с облегчением откинулась на спинку кресла и уже собиралась позвать слуг, чтобы убрать со стола, но вдруг передумала.
— Все выйдите, — сказала она. — Мне нужно побыть одной.
Когда служанки вышли, императрица-мать с сложным выражением лица посмотрела на пустое блюдо из-под маринованных помидоров. Её лицо стало задумчивым…
Четвёртый принц на самом деле добежал до своей матушки даже раньше, чем шестая принцесса.
Он уже давно доставил маринованные помидоры наложнице Вэнь.
В тот момент наложница Вэнь только что поужинала и отдыхала на роскошном диване, глядя в сторону двери и ожидая возвращения сына.
Перед уходом сын сказал, что пойдёт во дворец и принесёт ей что-нибудь вкусненькое.
Вчерашние цукаты были необычайно хороши. При этой мысли наложница Вэнь взяла с соседнего блюда цукат из кислой сливы, покрытый сахарной пудрой, и с наслаждением положила в рот, смакуя кисло-сладкий вкус.
Раньше она и не подозревала, что так любит подобные вкусы.
Именно в этот момент четвёртый принц радостно вбежал с маринованными помидорами.
— Матушка, матушка! Посмотри, что я тебе принёс!
Наложница Вэнь тут же села, обрадованно спросив:
— Что это за вкусняшка?
http://bllate.org/book/12229/1092137
Готово:
