Рыба, вовсе лишённая рыбного запаха, источала лёгкий аромат свежести, переплетаясь с кисло-сладким томатным благоуханием — не затмевая его и не теряясь в нём. Оба аромата словно сговорились проникать в нос, будто стремясь прямо в мозг.
В голове раздался соблазнительный голос: «Быстрее ешь! Не могу больше ждать — скорее проглоти это!»
И тогда…
Шестой принц не выдержал и целиком отправил себе в рот горячий толстый кусок рыбы.
— Си-ха-си-ха! Горячо, горячо!
— Ха-ха-ха! Шестой брат, а ты ещё меня отчитываешь!
От жгучей боли у шестого принца на глазах выступили слёзы, язык беспомощно метался во рту, но, несмотря на потерянное достоинство, он даже не подумал выплюнуть рыбу.
Его взгляд прикованно впился в фарфоровую посудину с баса в помидорах — ведь этот кусок оказался невероятно вкусным!
Толстые ломтики наполняли рот сочной рыбой без единой косточки, что делало удовольствие особенно полным и беззаботным. Рыба была такой нежной, что достаточно было лишь мгновения в горячем бульоне, чтобы она полностью прожарилась. При первом же укусе стало ясно: мясо буквально тает во рту, и кисло-сладко-солёный вкус сразу же скатывается в горло.
Кто после этого захочет её выплёвывать?
Проглотив первый кусок, шестой принц бросил взгляд на остальных и увидел, что они ведут себя точно так же. Успокоившись, он тут же наколол на палочки ещё один ломтик и снова начал с наслаждением причмокивать:
— Си-ха-си-ха!
В этот момент их прервал возглас:
— Ай-яй-яй! Мои креветки!
Палочки шестой принцессы оказались пустыми — одна креветка, на виду у всех, упала на пол и, пару раз подпрыгнув, замерла.
— Эти креветки такие упругие, что я даже удержать не смогла, — вздохнула она с сожалением.
Служанка за её спиной немедленно подскочила, чтобы подать новую порцию, а остальные перевели взгляд с рыбы на креветки: уж не настолько ли они действительно пружинисты?
Юнь Чжэн легко подцепил одну креветку, положил в рот и, жуя, в глазах его мелькнула лёгкая улыбка. Теперь понятно, почему их трудно удержать: поверхность креветок покрывал тонкий, гладкий соус. Внутри же мясо оказалось плотным, упругим и сочным.
Тонкий слой яичного теста с крахмалом был слегка обжарен, а затем потушён в томатном соусе — именно поэтому вкус так глубоко проник в само ядро.
А когда креветку разжёвывали, насыщенный сладковатый томатный аромат смягчался свежестью нежного мяса, создавая удивительно богатую и гармоничную игру вкусов.
Сегодня заранее договорились, что готовить будет Е Яо, поэтому из павильона Фунин еду не приносили. Однако оба блюда были приготовлены в большом количестве, особенно баса в помидорах: в фарфоровой посудине хватало и мяса, и бульона, да и в кастрюле ещё осталось немного бульона — просто не поместилось всё сразу.
Сидевшие за столом уже наелись до отвала, а стоявшие рядом слуги смотрели так завистливо, что глаза зеленели. Лишь Цицзюй и Юньлу были чуть спокойнее — Е Яо заранее приготовила им по миске, и они ушли есть на кухню.
Даже несмотря на то, что пробовали это не впервые, обе девушки не могли сдержать восхищения: кулинарное мастерство восьмой принцессы просто великолепно!
За всю жизнь они никогда не ели ничего вкуснее!
Особенно поразило, что из фруктов можно готовить такие блюда — такого они ещё не встречали.
Четвёртый принц тоже думал об этом. Ему очень жаль было, что он не видел самого процесса приготовления. Он спросил:
— Восьмая сестра, если помидоры годятся для еды, а другие фрукты? Их тоже можно использовать?
Е Яо задумалась и покачала головой:
— Не обязательно.
Действительно, не все фрукты подходят.
Четвёртый принц немного приуныл и спросил:
— А апельсины?
Он очень любил апельсины, особенно те, где сладость сочеталась с лёгкой кислинкой. Если уж помидоры, которые такие же кисло-сладкие, годятся для готовки, то, наверное, и апельсины подойдут?
К его удивлению, Е Яо кивнула:
— Большие жёлтые апельсины можно использовать для «начинённых крабом апельсинов».
«Начинённые крабом апельсины»? Звучит так аппетитно!
Четвёртый принц машинально закивал и снова уткнулся в свою миску, усердно работая палочками. А шестая принцесса, сидевшая рядом, сначала посмотрела на старшего брата, потом на младшую сестру и про себя записала это название — какое красивое!
Креветки исчезали по одной за раз, рыба и крупные куски помидоров из блюда с баса в помидорах были съедены до крошки, и взгляды всех наконец упали на простые ростки сои, оставшиеся в бульоне.
Но стоило только попробовать их — и все поняли: даже ростки оказались потрясающими!
Жёлтые ростки были короткими, но невероятно нежными. Пробланшированные в горячем бульоне, они сохранили хрустящую свежесть и сладость. Тонкие ниточки ростков наполнились кисло-сладким, насыщенным бульоном, да ещё между ними прятались мелкие кусочки помидоров!
Сладость ростков и кисло-сладкая насыщенность томатно-рыбного бульона в этот миг слились воедино. Положив такие ростки поверх белого риса, можно было смело съесть ещё целую миску!
В итоге соус из креветок перемешали с рисом, бульон и ростки из баса в помидорах тоже отправили в рис. Что до достоинства? До приличий?
Все переглянулись, увидели в чужих мисках эту аппетитную смесь и окончательно успокоились.
Четвёртый принц пришёл последним, но ел быстрее всех: пока остальные доедали первую миску риса, он уже опустошил вторую и с сожалением смотрел на несколько оставшихся ростков в бульоне. Решил взять третью порцию!
Но на этот раз его остановила Е Яо:
— Четвёртый брат, не ешь больше, я…
Не дав ей договорить, четвёртый принц встревожился:
— Я заплачу нефритом! Восьмая сестра, позволь мне поесть! Я ещё не наелся! Мне нужна всего лишь одна миска белого риса с рыбным бульоном!
Рыбный бульон с рисом?
Е Нин тут же поднял голову — такое лакомство ему очень нравилось. Он быстро добавил себе в миску ложку бульона.
Е Яо рассмеялась:
— Четвёртый брат, я хотела сказать, что есть ещё одно блюдо. Ты точно наешься.
У четвёртого принца сначала отлегло от сердца, а потом он обрадовался:
— Ещё одно блюдо?
Тут остальные тоже вспомнили: когда Е Яо принесла помидоры, она сказала, что вечером приготовит «три блюда из помидоров». Пока что было только два.
Где же третье?
Е Яо, увидев, что все почти доели, а в большой посудине с баса в помидорах остался лишь оранжево-красный бульон, встала:
— Третье блюдо — лапша в томатно-рыбном бульоне.
Главный вкус этого блюда — сам томатно-рыбный бульон. Остальные ингредиенты она уже велела Юньлу подготовить заранее, дожидаясь, пока все доедят баса в помидорах.
Все вернулись на кухню. На раскалённую сковороду добавили чеснок, обжарили до аромата, затем высыпали нарезанные кубиками помидоры и потушили до мягкости, чтобы выделился кисло-сладкий сок. После этого влили томатно-рыбный бульон и варили до кипения.
Крупные кубики помидоров и нежные ростки сои придали почти прозрачному бульону дополнительную текстуру. Тем временем в другой кастрюле закипела вода для лапши.
На дно белоснежной фарфоровой посудины уложили лапшу, сверху залили кипящим бульоном и перемешали — так появилось третье блюдо:
Лапша в томатно-рыбном бульоне.
Лапшу помогала делать Юньлу. Хотя, по мнению Е Яо, она получилась немного неравномерной и недостаточно упругой, насыщенный вкус бульона легко компенсировал этот недостаток.
Е Нин и остальные этого даже не заметили. Каждому подали большую миску горячей лапши с бульоном, и во дворе снова воцарилось оживление.
На этот раз Е Нин не был самым нетерпеливым — четвёртый принц опередил его, зачерпнув огромную порцию лапши и, не обращая внимания на жар, засосав её внутрь.
— Ммм… В лапше ростки сои!
Остальные тоже попробовали и удивились. Шестая принцесса воскликнула:
— Правда, ростки сои! Но разве мы их не доели?
Е Нин сказал:
— Я уже не различаю, что передо мной — лапша или ростки.
Е Яо пояснила:
— Я добавила свежие ростки. Не хотите их? Тогда в следующий раз не буду класть.
Е Нин тут же замотал головой:
— Нет-нет-нет! Нужны ростки! Они такие же тонкие, как лапша, и есть их очень интересно.
Казалось бы, мягкая и упругая лапша, пропитанная бульоном и кусочками помидоров, но при укусе раздавался лёгкий хруст — оказывались свежие, хрустящие ростки!
Это сочетание текстур и мягких вкусов было словно приятный сюрприз, от которого невозможно было оторваться.
Когда большая посудина с лапшой была опустошена, все наконец почувствовали себя сытыми. Особенно четвёртый принц: после лапши он даже добавил себе ещё миску белого риса и полил остатками бульона.
Стало уже поздно. Шестой принц прислонился к каменному столику. Ему пора было уходить, но…
Он незаметно потрогал живот — кажется, идти не получится.
Он растерянно замер и продолжил сидеть.
Остальные были не в лучшей форме: по тому, как Цицзюй и Юньлу время от времени массировали животы, было ясно, что на кухне они тоже не скупились на порции риса с бульоном. Только Юнь Чжэн и Е Яо выглядели совершенно нормально.
Они присели у грядки с клубникой и тихо переговаривались:
— Ещё два-три дня — и клубника созреет.
— Как хорошо растёт! Сколько ягод завязалось!
— Всё благодаря отличной рассаде, которую дал наследный принц.
Четвёртый принц подошёл поближе и удивился:
— О, это же клубника! Восьмая сестра, откуда у тебя здесь клубника?
Он очень любил её сладко-кислый вкус.
Но клубника — редкий деликатес, почти дар императорскому двору. Даже во дворце её почти не бывает, и он редко её пробует.
Во-первых, ягоды очень нежные, легко мнутся и быстро портятся. Во-вторых, климат столицы, кажется, совсем не подходит для выращивания клубники. Во дворце тоже пробовали её сажать, но почему-то всегда безуспешно.
А у восьмой сестры целая плантация?
Четвёртый принц бегло осмотрел грядку — как минимум двадцать кустов, и почти на каждом висело по три-четыре ягоды.
Плоды уже стали крупнее ногтя большого пальца. Неужели совсем скоро…
Глаза четвёртого принца загорелись. Это место — не запретный дворец, а настоящая святыня клубники!
Он про себя решил: в ближайшие дни обязательно нужно чаще наведываться сюда. А то как бы шестой брат с компанией не съели всю клубнику до единой ягоды.
Посидев ещё немного, чтобы переварить еду, шестой принц оставил нефритовую плату за ужин и первым ушёл. За ним последовали Юнь Чжэн с Цицзюем, также оставив коробочку с нефритом.
Е Яо принесла воды и тщательно полила грядки с клубникой, перцем, виноградной и арбузной рассадой. Подняв голову, она заметила:
— Шестая сестра, четвёртый брат, Е Нин — вы сегодня не торопитесь домой?
Е Нин просто хотел остаться до самого конца. А вот остальные двое…
Шестая принцесса теребила пальцами деревянную шкатулку, в которой лежало вдвое больше нефрита, чем обычно.
— Я хотела поблагодарить тебя, восьмая сестра. Это и за еду, и отдельно за дар.
Выслушав её, Е Яо постепенно поняла: дело в тех цукатах вчера.
Вчера шестая принцесса получила цукаты у четвёртого принца и отнесла их бабушке. Та, как обычно весной, чувствовала упадок сил и совсем не хотела есть, но после цукатов аппетит действительно вернулся.
Сегодня после занятий шестая принцесса зашла к бабушке и узнала об этом. Сначала бабушка не поверила, что цукаты сделала Е Яо, поэтому шестая принцесса быстро перекусила ужином и снова прибежала в запретный дворец.
Она хотела не только повторить успех, чтобы убедить бабушку, но и помочь ей лучше поесть и взбодриться.
Каждую весну бабушка становилась вялой и апатичной, и шестая принцесса очень за неё переживала.
Четвёртый принц пришёл с похожей целью.
Его матушка, наложница Вэнь, тоже последние дни плохо ела. После того как попробовала блюда Е Яо, она постоянно о них вспоминала, а кислые сливы (умэ) особенно пришлись ей по вкусу.
Узнав, что восьмая принцесса может приготовить что-то особенное на ужин, четвёртый принц и его матушка обрадовались. Наложница Вэнь даже достала коробочку с драгоценным нефритом и велела сыну принести её в обмен на немного еды.
Правда… четвёртый принц виновато моргнул: блюд из помидоров уже не осталось — весь соус он сам и съел с рисом.
Выслушав их просьбы, Е Яо задумалась:
— Цукаты сейчас сделать не получится.
Это займёт слишком много времени, да и от переедания цукатов тоже становится тошно — их нельзя есть часто.
— Но… — Е Яо взглянула на корзину с помидорами и улыбнулась. — Есть же под рукой средство для аппетита!
Шестая принцесса и четвёртый принц в один голос:
— Оно? Помидоры?
— Именно помидоры, — подтвердила Е Яо. — Я приготовлю вам маринованные помидоры.
Маринованные помидоры готовятся очень просто: каждый помидор аккуратно разрезают на восемь долек так, чтобы сок остался внутри. Затем красные дольки раскладывают на блюде цветком и посыпают тонким слоем белого сахара. Готово!
— Просто, правда? — Е Яо хлопнула в ладоши и перехватила палочки Е Нина, который уже тянулся к блюду. — Сейчас ещё не самый вкусный момент. Нужно дать помидорам немного настояться в сахаре.
— Думаю, как раз к тому времени, когда вы дойдёте до своих покоев, они будут готовы.
Не только шестая принцесса и четвёртый принц, но и Е Нин тоже получили по тарелке маринованных помидоров на дорогу.
Перед уходом Е Яо напомнила:
— Хорошее настроение — ключ к аппетиту. А когда настроение хорошее, желудок сам просит еды.
Если думать, будто еда действует как лекарство, — это заблуждение. Если совсем нет аппетита, правильнее всего вызвать лекаря.
Весенняя жара постепенно усиливалась, и сейчас прохладные, освежающие маринованные помидоры с их кисло-сладким вкусом были как раз тем, что нужно для пробуждения аппетита.
По крайней мере, Е Нин теперь чувствовал, что его тарелка стала невероятно тяжёлой.
http://bllate.org/book/12229/1092136
Готово:
