На раскалённой сковороде закипело масло, и Е Яо высыпала туда нарезанные помидоры. Она принялась обжаривать их, пока не выделился сок, а затем добавила приправы — для неё это было делом привычным. Однако окружающие смотрели на происходящее с изумлением.
— Фрукты сначала замачивают в горячей воде, а потом ещё и жарят в масле?
Хотя сочная краснота помидоров уже пузырилась в котелке, источая аппетитный вид, всё равно казалось странным: ведь это же сладко-кислый фрукт! Жарить его в масле — да ещё солить и добавлять соевый соус?
Что получится в итоге — кислое, сладкое или солёное? Мысль о таком сочетании казалась абсурдной даже тем, кто вообще не умел готовить.
Пока томатный соус уваривался, Е Яо велела Юньлу заняться рыбой и креветками. Рыбу подготовить было нетрудно, но креветки доставили хлопоты. Цицзюй и двое слуг, пришедших вместе с Е Нином и шестым принцем, тоже подключились к работе.
Рыба оказалась басой — случайная находка того дня. Мясо басы нежное, без костей, вкусное и удобное в приготовлении. Взглянув на сочные помидоры, Е Яо сразу решила приготовить басу в томатном соусе.
Нежнейшее мясо рыбы и освежающая кислинка помидоров — идеальное сочетание. Даже бульон от такого блюда можно было бы съесть с рисом или лапшой до последней капли.
Что до креветок, то выбрали крупных зелёных особей. Их разрезали вдоль спины, удалили кишечную нить, очистили от панцирей и голов, отделив мясо. Головы же отложили в сторону — они ещё пригодятся.
Только теперь все поняли, что Е Яо собиралась готовить рыбу и креветки. Но как соединить водных обитателей с фруктами? Хотя оба продукта связаны с водой, казалось, что между ними пропасть в десять тысяч ли.
Шестой принц молчал, но в душе засомневался: может, восьмая сестра всё-таки слишком юна и её затеи чересчур фантазёрские? Однако, видя, что ни Е Нин, ни Юнь Чжэн не проявляют тревоги, он благоразумно решил сохранять спокойствие.
Главное сейчас — правильно приготовить томатный соус.
Е Яо время от времени помешивала соус, а когда он был готов, перелила его в фарфоровую миску и попробовала. Кисло-сладкий вкус оказался едва уловимым, зато аромат помидоров стал насыщенным и концентрированным.
Довольная, она отложила палочки и обернулась — все смотрели на неё, будто заворожённые. Подмигнув, она взяла маленькую ложку, зачерпнула немного соуса и протянула Е Нину.
— Попробуй?
Е Нин неожиданно замялся, но всё же принял ложку и осторожно прикоснулся языком к соусу. Ожидаемой странной смеси кислого и солёного не было — лишь лёгкая солоноватость.
Он чуть нахмурился, но, не желая расстраивать Е Яо, тут же широко улыбнулся, хотя в душе гадал: не пересолила ли она? Откуда взяться кисло-сладкому вкусу, если чувствуется только соль?
— Ну как? — спросил шестой принц.
Е Нин взглянул на Е Яо и с преувеличенным воодушевлением воскликнул:
— Прекрасно! Очень вкусно, кисло-сладкое!
По крайней мере, это не странная мешанина из кислого и солёного. И если присмотреться, действительно чувствуется лёгкая кислинка со сладостью.
Запах, правда, не цветочный, но насыщенный помидорный аромат всё равно приятен.
Е Нин, прищурившись, спросил:
— Значит, первое блюдо уже готово?
— Конечно нет, — рассмеялась Е Яо, не выдавая, что заметила его ложь. — Это просто томатный соус, он нужен для заправки.
С этими словами она взяла подготовленную басу, нарезала толстыми ломтиками, замариновала в специях и отставила в сторону.
Пока рыба мариновалась, она взбила яйцо с крахмалом до однородной массы и начала обмакивать в неё каждую креветку.
Затем на том же масле обжарила головы креветок, чтобы получить ароматное креветочное масло — оно придаст блюду насыщенный морской вкус.
Аромат быстро распространился по кухне, перебивая запах томатного соуса.
Е Яо, не обращая внимания на восторженные взгляды, высыпала обмазанные креветки в кипящее масло и быстро обжарила до лёгкой золотистой корочки, после чего сразу вынула.
Теперь креветки покрывала хрустящая корочка, внутри же мясо оставалось сочным, упругим и нежным.
Их аромат сводил всех с ума. Даже шестой принц успокоился: пусть затеи восьмой сестры и кажутся странными, но её кулинарное мастерство вне сомнений.
Е Нин не выдержал:
— Готово? Можно есть?
— Нет, нужно добавить томатный соус.
Лицо Е Нина вытянулось. Опять… этот соус?
Внутренне он отчаянно мотал головой: «Нет-нет, так уже прекрасно! Не надо добавлять эту солёную массу с намёком на кисло-сладкое!»
Под его округлившимися глазами Е Яо щедро зачерпнула соус и вылила в остатки креветочного масла. Поскольку сам соус почти не имел кисло-сладкого вкуса, она добавила сахар и белый уксус, чтобы усилить аромат.
Как только ингредиенты соединились, кухню наполнил знакомый, но куда более насыщенный кисло-сладкий аромат. Юньлу, единственная из присутствующих, кто хоть немного разбиралась в готовке, была поражена: она сама не смогла бы так точно подобрать пропорции.
Но для Е Яо это было делом привычным — она могла делать это с закрытыми глазами. Соус медленно загустевал, и тогда она высыпала в него слегка обжаренные креветки.
Помассировав запястье, Е Яо передала лопатку Юньлу:
— Теперь томи на малом огне, чтобы каждая креветка покрылась соусом. Как только соус загустеет — можно вынимать.
Эта лопатка ей всё ещё казалась неудобно тяжёлой.
Юнь Чжэн первым подскочил и помог ей сесть:
— Устала? Тогда больше не готовь.
Е Яо покачала головой:
— Нет, всё в порядке. Дальше Юньлу справится одна.
Она хитро прищурилась, улыбнувшись, как хомячок:
— Я просто… чуть-чуть поленюсь!
Обязательно не расскажу Учителю.
Благодаря внимательному контролю Е Яо соус не подгорел. Когда креветки были готовы, она тут же приступила ко второму блюду.
Е Нин всё ещё стоял ошеломлённый. Неужели из этого странного соуса получилось такое чудо? Свежесть креветок и кисло-сладкий вкус соуса слились воедино! Он-то думал, что соус останется таким же солёным, каким показался на пробу…
Он с восхищением уставился на руки Е Яо: «Это же настоящее волшебство! Я ошибался — нельзя было сомневаться в ней!»
Е Яо прекрасно понимала его мысли. Улыбнувшись, она взяла одну креветку, остудила и положила прямо ему в слегка приоткрытый рот.
Горячая креветка застала Е Нина врасплох, и он машинально начал жевать. Хрустящая корочка, сочное мясо, насыщенный кисло-сладкий вкус — это… это…
— Это креветки в томатном соусе, — пояснила Е Яо, указывая на оставшийся соус.
Е Нин быстро прожевал и смог выдавить лишь два слова:
— Вкусно!
Шестой принц чуть не заревновал — как же ему хотелось оказаться на месте брата!
Томатная баса тоже получилась кисло-сладкой, но в этом случае кислинку и сладость давали не уксус с сахаром, а свежие помидоры, которые с самого начала варились до нужного вкуса. Томатный соус добавляли лишь для усиления аромата.
Сковорода наполнилась ярко-красной массой, от которой невозможно было отвести взгляд.
Е Нин невольно подошёл ближе к плите, то заглядывая в кастрюлю, то поглядывая на креветки, покрытые соусом. Его рот уже наполнялся слюной.
Хотя блюдо ещё не было готово, он твёрдо верил: всё, что готовит Е Яо, обязательно окажется вкусным!
Юнь Чжэн влил в соус немного воды и взял половник:
— Дай-ка я попробую?
Е Яо сдалась:
— Ладно.
На самом деле она совсем не устала. Каждое движение было отработано годами — для неё готовка была такой же естественной, как дыхание.
Когда она жила в мире культиваторов, ей и вовсе не требовалось есть — питание достигалось через ци. Готовка же стала своего рода медитацией, домашним утешением.
Одно блюдо — это всё равно что полтарелки риса. Откуда усталость?
Но ей было приятно от заботы. Передав половник Юнь Чжэну, она уселась рядом и наблюдала.
Разжечь огонь, помешивать, добавить приправы, опустить замаринованную рыбу — все действовали слаженно, будто репетировали заранее.
Шестой принц, увидев это, тут же подскочил и начал незаметно подавать необходимые вещи.
«Если я достаточно поработаю, — думал он, — то восьмая сестра наверняка разрешит мне есть креветки и цукаты сколько душе угодно!»
«А что там говорят про благородных и кухню? — парировал он про себя. — Мы же ещё дети, не благородные господа!»
Юньлу отправилась мыть ростки сои, Цицзюй подкладывал дрова, а маленький Е Нин устроился у плиты и без умолку твердил, какой здесь чудесный аромат.
Кухня наполнилась весёлым гулом.
Перед самым окончанием приготовления Е Яо добавила свежие кусочки помидоров и горсть нежных ростков сои.
Красный оттенок проник в белоснежное мясо рыбы, окрасив его в нежно-розовый цвет, словно лепестки цветов. Бульон стал густым, но не липким, с кусочками помидоров и целыми дольками, красиво плавающими в нём. Одного взгляда хватило, чтобы разбудить аппетит.
Когда блюдо было готово, все уже погрузились в аромат, наполнивший кухню. Не нужно было даже пробовать — томатная баса явно получилась великолепной.
Все прежние сомнения и недоумение испарились.
Если Е Яо берётся за дело, даже фрукты могут стать изысканным блюдом!
Шестая принцесса и четвёртый принц, опоздавшие к началу, едва переступили порог запретного дворца, как их окутал насыщенный кисло-сладкий аромат с нотками морской свежести.
Шестая принцесса только что поужинала у бабушки, но живот тут же заурчал.
«Неужели это запах помидоров? Восьмая сестра действительно превратила их в блюдо?»
Они поспешили внутрь и как раз застали, как все выходили из кухни, неся на каменный столик два ярко-красных блюда.
Креветки в томатном соусе лежали аккуратной горкой на белоснежной фарфоровой тарелке. Соус стекал по краям, окрашивая дно в оранжево-красный цвет. Несколько зелёных перышек лука добавляли контраст и свежесть.
Томатная баса выглядела не менее аппетитно: толстые ломтики рыбы, окаймлённые нежно-розовой каймой, напоминали лепестки цветов. Густой, но не тягучий соус с кусочками помидоров и целыми дольками создавал праздничную картину.
Оба блюда были одного цвета — насыщенного помидорного красного.
«Вот оно — блюдо из помидоров?»
Ничего странного — наоборот, очень красиво и соблазнительно.
«Восьмая сестра — настоящая волшебница!»
Четвёртый принц засиял и бросился к столу. Шестая принцесса не отставала, и вскоре вокруг каменного столика собралась вся компания.
Е Нин торжественно объявил:
— Предупреждаю заранее: за еду придётся платить нефритом!
— Не волнуйся, всё готово! — поспешно заверил четвёртый принц.
Е Нин оглядел всех и кивнул Е Яо.
У шестой принцессы и четвёртого принца были коробочки, у слуги шестого принца — нефрит, у юного господина Юнь тоже всё приготовлено. Все знали: нельзя есть даром то, что стоило Е Яо столько усилий.
Палочки уже лежали на столе. Е Яо первой взяла свою:
— Креветки в томатном соусе и баса в помидорах — оба блюда кисло-сладкие. Попробуйте, понравится ли вам?
«Понравится ли?» — подумали все. — «Даже если нет — всё равно будем есть!»
Е Нин предпочитал рыбу. Не обращая внимания на жар, он схватил толстый ломтик и отправил в рот, забыв обо всём, включая своё принцевское достоинство.
— Ой! Горячо! Но как вкусно! Так нежно! — бормотал он, дуя на горячее.
Шестой принц мягко упрекнул:
— Девятый брат, соблюдай приличия.
Сам же он осторожно взял ломтик рыбы, решив проверить, стоит ли она таких восторгов.
Рыба была такой нежной, что он боялся сжать палочки. На краю ломтика блестел томатный соус с мелкими кусочками помидоров.
Над ним поднимался лёгкий парок, предупреждая, что блюдо горячее. Шестой принц собрался было подуть, но…
http://bllate.org/book/12229/1092135
Готово:
