Фарфоровая ложка едва коснулась поверхности яичного пудинга — и нежная масса тут же соскользнула на дно, мгновенно тая во рту. Шестая принцесса распахнула глаза от восторга: вкусно!
Шестой принц не остался в стороне и тоже принялся за еду — и теперь уже никак не мог остановиться.
Постепенно всё, что стояло на столе, исчезло из их поля зрения, кроме двух блюд: жареных моллюсков вэньха и парового омлета с вэньха. Палочки мелькали всё быстрее и быстрее.
Быстрее всех, конечно, был Е Нин. Несмотря на маленький рост, он ловко орудовал палочками и, не забывая про себя, то и дело клал несколько кусочков на тарелку Е Яо.
Он с грустью смотрел на наполовину опустевшее блюдо — эти старшие братья и сёстры уж слишком прожорливы.
Е Яо же, попробовав пару раз собственные блюда и удовлетворённо кивнув, больше почти не ела.
Взгляд её упал на те кушанья, что принёс Е Нин. Это было приготовлено придворными поварами этого мира, и она с интересом хотела сравнить их мастерство со своим.
Миска супа из свиной косточки и гребешков оказалась насыщенной и ароматной, горячей и восхитительной — она полностью раскрыла вкусовые рецепторы. Затем последовал кусочек «Западного озера в уксусе» — рыба блестящая, нежная, безупречная как по внешнему виду, так и по выбору ингредиентов. Кисло-сладкий аромат был просто великолепен.
Ароматные обжаренные бараньи рёбрышки источали пряный запах, но внутри оказались сочными и мягкими. Е Яо внимательно отведала — и одобрительно кивнула.
Правда, поскольку блюда простояли уже довольно долго, суп немного переварили, а бараньи рёбрышки утратили часть хрустящей корочки. Однако аромат остался на высоте, да и рыба «Западного озера» была прекрасна.
Судя по всему, придворные повара действительно владели искусством кулинарии в совершенстве. В некоторых приёмах даже скрывалась изобретательность, о которой сама Е Яо раньше не знала.
И всё же…
Е Яо на миг почти незаметно нахмурилась. Ей казалось, что всем этим блюдам чего-то не хватает. Цвет, аромат, вкус, степень прожарки и техника нарезки — всё было безупречно, но при этом не вызывало восхищения.
В чём же дело?
Она снова взяла немного жареных моллюсков вэньха. Как только кусочек коснулся языка, из него хлынул поток свежего сока, и в душе тотчас возникло чувство глубокого удовлетворения и счастья. Вот оно — настоящее наслаждение, к которому стремятся пищевики: еда должна не просто быть вкусной, но и передавать эмоции.
Нефритовая тыква на груди продолжала испускать тепло, прогоняя весеннюю прохладу.
Но блюда, принесённые Е Нином, были лишены именно этого чувства. Тем не менее, кулинарное мастерство и техника придворных поваров действительно впечатляли. Давно она не пробовала столько разнообразных кушаний, и даже сейчас ощущала лёгкое, приятное удовлетворение.
Отбросив сомнения, Е Яо перевела палочки к следующему блюду — тушёной баранине.
Она любила есть мясо большими кусками. Баранина не имела ни малейшего запаха, оставляя лишь чистый аромат самого мяса. Большие куски, покрытые густым коричневым соусом, источали насыщенный мясной дух.
Съев такой кусок вместе с рисом, она почувствовала ещё большее удовлетворение. Сначала мясо показалось упругим, но после нескольких пережёвываний выяснилось, что оно на самом деле мягкое и пропитанное соком. И всё же…
Жевание Е Яо внезапно замерло. Выражение лица изменилось. Она быстро выплюнула содержимое рта.
— Этот вкус баранины неправильный! Не ешьте пока! — воскликнула она встревоженно.
Неправильный вкус? Все за столом похолодели и тут же положили палочки.
— Что случилось? Что не так?
Что именно не так? Сама Е Яо не могла точно объяснить:
— Вкус странный… совсем не похож на тушёную баранину.
Не похож на тушёную баранину? Неужели… отрава?
Все в саду почувствовали ледяной холод в спине. Слуга, принёсший короб с едой, мгновенно покрылся потом и, подкосившись, упал на колени.
Цицзюй, обычно весёлый и шутливый, сразу стал серьёзным. Он быстро достал серебряную иглу и проверил баранину. Результат был… отрицательный.
Затем он протестировал все блюда на столе — игла оставалась чистой и блестящей.
Цицзюй облегчённо выдохнул:
— Молодой господин, всё в порядке.
Услышав это, слуга, всё ещё стоявший на коленях, с облегчением рухнул на землю, тяжело дыша. Ещё чуть-чуть — и ему бы несдобровать!
Но если отравы нет, тогда в чём дело с тушёной бараниной?
Юнь Чжэн взял палочки, нахмурился и отведал кусочек. Соус насыщенный, мясо ароматное и глубокое. Обычно такое жирное и солёное блюдо он бы тут же выплюнул, но сейчас… почему-то не сделал этого?
Подавив удивление и радость, он внимательно распробовал баранину и через некоторое время покачал головой:
— Я не чувствую ничего постороннего.
Не чувствует?
Остальные тоже попробовали — и единодушно покачали головами. Никакой разницы с обычным вкусом они не заметили.
Четвёртый принц спросил:
— Восьмая сестра, какой именно вкус тебе показался странным? Может, блюда в коробе перемешались и впитали чужие ароматы?
Е Нин тем временем перебирал содержимое блюда с бараниной и вдруг выудил оттуда небольшой кусочек, отличавшийся от остального:
— Может, это?
Е Яо пригляделась. То была половина кусочка фаршированного лотоса с клейким рисом!
Этот лотос был тёмно-красного цвета и почти сливался с соусом тушёной баранины. Если бы не внимательность Е Нина, никто бы и не заметил эту мелочь.
Действительно, другое блюдо случайно попало сюда.
Но разве можно было почувствовать разницу из-за такого крошечного кусочка лотоса? Да ещё с первого же укуса?
Все были поражены. Они снова попробовали баранину с примесью лотоса — и не смогли уловить даже сладости риса!
Шестая принцесса удивилась:
— Восьмая сестра, как ты это почувствовала?
— Просто попробовала — и сразу поняла. У меня очень чуткое обоняние и вкус, — улыбнулась Е Яо, успокоившись после ложной тревоги.
Такая чуткость — основа мастерства пищевика. Оказывается, даже вернувшись в этот мир, она сохранила свой дар.
Четвёртый принц, благодаря своей матушке, хорошо знал, насколько редок и ценен такой дар. Повар с исключительно тонким вкусом развивается в разы, а то и в десятки раз быстрее остальных.
Вот почему! Восьмая сестра всего шести лет, а уже обладает таким невероятным кулинарным талантом!
Как бы ни были поражены собравшиеся, раз уж еда оказалась безопасной, продолжать трапезу было решено без промедления.
Жареные моллюски вэньха закончились первыми. Все с сожалением вздохнули, но утешались тем, что парового омлета с вэньха было много — хватит, чтобы наесться вдоволь.
Когда они пришли, уже был вечер, а после обеда совсем стемнело.
Первым прощаться стал шестой принц. Перед уходом он передал Е Яо плату за обед — несколько нефритовых камней — и вдруг почувствовал лёгкую боль в сердце.
Хотя камней было немного, но… он ведь хотел есть это снова и снова!
По такому курсу он скоро обеднеет. Надо что-то придумать.
Он посмотрел на Е Нина и Юнь Чжэна и пожалел, что не выбрал более мягкий путь — вместо того чтобы действовать напористо, стоило завязать настоящую дружбу. Тогда бы ел сколько душе угодно!
Надо хорошенько подумать, как укрепить эти отношения.
Через некоторое время после ухода шестого принца поднялся и четвёртый. Он поправил рукава и, попрощавшись, поспешил покинуть запретный дворец.
В рукаве лежали его драгоценные цукаты. При мысли о кисло-сладком вкусе умэ (кислой сливы) во рту уже потекли слюнки.
Только что, когда он достал цукаты, завистливые взгляды братьев и сестёр были ему отлично видны. Нельзя допустить, чтобы кто-то их украл — особенно хитрый шестой брат.
Едва четвёртый принц вышел, как шестая принцесса на мгновение замялась, быстро простилась и побежала за ним.
Следуя за своим слугой, она быстро догнала четвёртого брата у благоухающего дерева.
Опершись на ствол, она запыхалась:
— Четвёртый брат, подожди! Можно мне поменяться с тобой цукатами?
Она до сих пор помнила утренние цукаты — сладкие финики и освежающие сливы. А ещё недавно у бабушки началась весенняя усталость, и аппетита почти не было. Шестая принцесса тайно волновалась.
Если бы удалось принести немного цукатов, может, у бабушки проснулся бы аппетит?
Объяснив причину, она увидела, как четвёртый принц, который сначала твёрдо отказывался, задумался. Ведь это для бабушки — тогда, пожалуй, можно и поделиться?
Но почему-то на душе стало так тяжело… Его цукаты ещё и не успели согреться в руках!
Четвёртый принц тяжело вздохнул и указал на дерево рядом:
— Тогда сорви мне немного молодых побегов этого дерева. За них я дам тебе цукаты.
— Хорошо! — обрадовалась шестая принцесса и тут же, встав на цыпочки, вместе со слугой стала срывать нежные побеги. Это было именно то дерево шаньчунь, на котором снова появились свежие ростки.
Пока она отвернулась, четвёртый принц с болью в сердце открыл шкатулку и отсчитал чуть меньше половины цукатов. Всё-таки это для бабушки.
Остальное он оставит себе и матушке — у неё тоже плохой аппетит, и кислые сливы, наверное, помогут. Сегодня в запретном дворце он даже съел на целую миску риса больше.
Сорвав пригоршню шаньчуня и отдав за неё почти половину цукатов, четвёртый принц почувствовал, будто весь его жизненный дух покинул тело.
Он плёлся к своему дворцу, совершенно унылый, но у ворот вдруг вздрогнул от страха.
Третий брат стоял прямо у его двери!
Третий принц со слугой спорил с дворцовой служанкой:
— Пусти меня! Мне нужно найти четвёртого брата!
Служанка уже готова была расплакаться от страха, но всё равно пыталась удержать его:
— Третий принц, сегодня четвёртый принц правда не здесь!
— Тогда где он?
— Рабыня не знает! Четвёртый принц не сказал нам!
Четвёртый принц чуть не лишился чувств от ужаса. Он судорожно спрятал шкатулку с цукатами — нельзя, чтобы третий брат узнал, что он тайком ходил в запретный дворец и даже съел лишнюю миску риса!
На лбу выступил пот. Он бросился вперёд:
— Третий брат! Ты как здесь оказался?
— Куда ты пропал? Почему так поздно возвращаешься? — фыркнул третий принц, гордо задрав подбородок. — Я пришёл угостить тебя. Знаю, ты любишь.
Четвёртый принц увидел за спиной брата слугу с коробом еды и широко улыбнулся:
— Спасибо, третий брат! Я знал, что ты самый лучший!
Хорошо, что он вовремя вернулся. Третий брат ничего не заподозрил.
Иначе вместо вкусного угощения получил бы кулаки.
Четвёртый принц уже начал успокаиваться, как вдруг третий принц принюхался и спросил:
— Ты чем занимался? От тебя так пахнет!
Сердце четвёртого принца упало. Запах?!
Неужели аромат еды ещё не выветрился?!
— Ты чем пахнешь? — нахмурился третий принц. — Куда ты ходил?
— Я… я… — четвёртый принц метался в панике, ладони потели, и он машинально начал теребить что-то в руке.
Разве он мог признаться, что тайком ходил в запретный дворец и ел моллюски вэньха, приготовленные восьмой сестрой?
Ни за что!
Он с ужасом взглянул на кулак третьего брата. Хотя сам был крепким и хорошо ел, такого удара точно не выдержал бы!
Но почему запах ещё не исчез? От запретного дворца досюда так далеко!
Он уже не знал, что делать, как вдруг третий принц спросил:
— Что у тебя в руке?
Четвёртый принц дрогнул и запнулся:
— У меня… у меня в руке…
Он медленно поднял правую руку, в которой всё это время сжимал небольшой пучок побегов шаньчуня:
— Это… это шаньчунь?
Третий принц подошёл ближе, понюхал и уверенно заявил:
— Именно от этого идёт запах! Что это такое? Красно-зелёные листья?
Он с интересом разглядывал побег шаньчуня. Пахло, как цветы, и довольно приятно.
Четвёртый принц опешил. Значит, дело не в аромате еды и не в свежести моллюсков, а в этих побегах шаньчуня?
Вот почему запах не исчез, несмотря на долгую дорогу! Всё оказалось ложной тревогой.
Он с облегчением рассмеялся:
— Это побеги шаньчуня — молодые листья особого дерева. Пахнут лёгким цветочным ароматом.
Третий принц кивнул:
— Значит, это оно. А где ты их взял?
— Ха-ха, это… — четвёртый принц вдруг замолчал. Ведь шаньчунь он сорвал в цветнике у запретного дворца!
Сердце снова ушло в пятки. Он вытер пот со лба и, собрав всю смелость, ответил:
— Шестая сестра дала мне.
http://bllate.org/book/12229/1092131
Готово:
