Четвёртый принц бережно убрал коробочку с кислыми сливами в рукав, плотно прижав её к себе. Он никому не отдаст — ничто на свете не заставит его расстаться с ней.
Шестая принцесса и шестой принц с тоской следили, как он прячет коробочку, и невольно сглотнули слюну. Особенно шестая принцесса: она-то знала, какие вкусные цукаты делает восьмая сестра, и теперь изнывала от зависти.
Е Яо тоже несколько раз бросила взгляд на рукав четвёртого брата, но потом, проглотив слюну, повернулась к шестому принцу:
— Шестой брат, а ты зачем сюда пришёл?
Тот подбросил в руке украшение из красного коралла с рубинами:
— Я привёз нефрит.
Затем Е Яо посмотрела на шестую принцессу. Та нервно выпрямилась и запнулась:
— Я… я пришла поменяться едой…
Голос её становился всё тише, и в конце концов она виновато опустила голову. Она ведь почти никогда не двигалась и понятия не имела, как трудно готовить.
Её дрожащий взгляд метнулся по сторонам — и вдруг зацепился за яркое пятно красного цвета.
— Но! — воскликнула шестая принцесса, одной рукой прижимая деревянную шкатулку, а другой указывая на стоящую рядом коробку. — Я принесла ингредиенты для восьмой сестры! Даже если сегодня она не будет готовить, пусть сделает это в другой раз. Это мой подарок!
Не «поменяться», а именно подарить.
— И ещё вот это — благодарственное подношение для восьмой сестры, — заторопилась шестая принцесса, протягивая шкатулку Е Яо. — Всё это тебе. Я не хочу ничего взамен. Хотя одна из нефритовых табличек треснула, остальные камни очень красивы.
Увидев треснувшую табличку, шестая принцесса быстро сняла с пояса связку нефритовых колокольчиков, нежно погладила их и решительно положила в шкатулку.
— Обязательно возьми! Не откажись, пожалуйста!
— Нет-нет! — замахала руками Е Яо, растерянно принимая шкатулку.
Она подняла глаза к Юнь Чжэну в поисках совета: брать или не брать? Впервые в жизни она столкнулась с такой ситуацией.
Юнь Чжэн едва заметно кивнул, и только тогда Е Яо спокойно приняла подарок. В следующий раз обязательно оставит для шестой сестры побольше вкусняшек.
А ещё был тот пищевой контейнер… Е Яо посмотрела на коробку у своих ног и слегка втянула носом воздух. Ей показалось, что оттуда доносится лёгкий морской запах?
Слуги тут же подошли и открыли контейнер. Из него достали небольшую чашу с моллюсками — одни с белоснежной раковиной, другие — с бледно-жёлтой… вэньха?
— Что это? — первым спросил Е Нин.
— Это вэньха, — ответила шестая принцесса. — Разве девятый брат не знает?
Е Нин растерянно покачал головой. Он никогда раньше не видел таких существ — выглядели они странно, будто две раковины, плотно прижатые друг к другу.
Четвёртый принц пояснил:
— Вэньха водятся у побережья соседнего государства. Их вкусны только свежие, но перевезти живых моллюсков крайне трудно. Поэтому вэньха — исключительно императорская дань.
Что до того, почему Е Нин их не видел… ну, просто ему ещё не доводилось получать такую дань.
Шестая принцесса кивнула:
— Да, мне их подарила сама императрица-вдова.
Четвёртый принц с досадой хлопнул себя по ладони, увидев, как Е Яо заинтересовалась моллюсками.
Его матушка обожала экспериментировать с рецептами, и на её маленькой кухне всегда водились свежие продукты — в том числе и вэньха. Жаль, что он не подумал принести немного с собой!
Е Яо изначально не собиралась готовить сегодня вечером и хотела попросить Юньлу сделать что-нибудь простенькое. Но теперь передумала.
Моллюски были все до одного живыми: из приоткрытых раковин виднелась нежная, сочная белая мякоть. Если быстро обжарить их на сильном огне с горячим маслом, получится изысканное блюдо — нежное, насыщенное, с невероятной глубиной вкуса.
Ведь вэньха нужно готовить сразу после доставки! Если оставить их до завтра, многие испортятся.
Для пищевика расточительство продуктов — настоящее преступление!
К тому же, приготовив эти блюда, можно получить ещё больше нефрита и быстрее починить нефритовую тыкву. Значит, сегодня приготовим два простых блюда из вэньха.
Она встала и объявила:
— Раз уж так вышло, сегодня сделаю паровой омлет с вэньха и жареные моллюски.
Паровой омлет готовится быстро и легко, особенно с помощью Юньлу. А вот жареные моллюски…
Е Яо улыбнулась и спросила:
— А вы знаете, как ещё называют жареные вэньха?
— Как?
— Не знаем.
— Жареные вэньха, — торжественно произнесла она, — именуются «Первым деликатесом Поднебесной»!
* * *
Тем временем третий принц сидел за столом, держа в руках палочки. Перед ним стояла чаша дымящегося супа из вэньха. Обычно он обожал морепродукты из соседних стран, особенно такие нежные моллюски — это было его любимое лакомство.
Но сегодня…
Он пошевелил губами, но аппетита не чувствовал. В голове сами собой всплыли образы Е Яо и компании, наслаждающихся едой.
Третий принц вздрогнул и резко вскочил на ноги.
Сидевшая рядом наложница перепугалась:
— Сын мой, что случилось? Почему не ешь?
— Матушка, я… — начал он, но затем, мрачно нахмурившись, снова опустился на стул.
— Ничего, — пробормотал он. Под столом его левая рука сжалась в кулак. — Такое позорное чувство нельзя никому рассказывать!
А эти образы еды в голове? Наверняка просто запомнились, потому что блюдо оказалось невкусным! Он точно не хочет есть то, что готовит Е Яо!
Никогда! И четвёртый брат тоже не захочет!
Он одним глотком осушил чашу супа, затем решительно съел всю мякоть вэньха и ещё две полные миски риса, пока наконец не почувствовал облегчение.
— Фух… — глубоко выдохнул он и, скрывая смущение, направился к покою четвёртого принца.
Нужно поговорить с братом, развеяться. Только не потому, что он думает о Е Яо и её еде!
Попрощавшись с матерью, третий принц тяжело ступая, вышел из покоев, размышляя: «Что сейчас делает четвёртый брат? Наверное, уже поел… Сегодняшние вэньха были вкусными — может, стоит взять ему немного? Пусть не ходит завидовать Е Яо и её компании».
Он презрительно фыркнул про себя: «Какие-то простые грибы… Разве могут они сравниться с императорскими морепродуктами?»
Он и не подозревал, что в этот самый момент четвёртый принц… тоже мечтал о вэньха. Только не о супе, а именно о тех самых «жареных моллюсках — Первом деликатесе Поднебесной», о которых рассказала Е Яо.
* * *
Мякоть вэньха невероятно нежна, особенно в жареном виде — это истинный деликатес. Говорят, даже курица, свинина, рыба и креветки не идут с ним ни в какое сравнение, настолько он вкусен.
«Первый деликатес Поднебесной» звучит громко, но на самом деле для этого блюда нужны лишь простейшие ингредиенты.
Разогрейте масло на сковороде, добавьте имбирь и обжарьте до аромата. Затем влейте жёлтого вина и немного соли, после чего на сильном огне быстро обжарьте моллюсков. От жара нежная мякоть сжимается, запечатывая внутри весь сок и аромат — именно так сохраняется вся свежесть и насыщенность вкуса.
Это блюдо кажется простым, но на деле требует безупречного владения огнём и техникой. Любая ошибка — и весь вкус будет испорчен!
Хотя Е Яо была ещё мала и слаба, справляться с огнём ей было не привыкать.
Вскоре по кухне распространился насыщенный морской аромат. После последнего энергичного помешивания она посыпала блюдо мелко нарубленным луком и выложила на блюдо.
Шестая принцесса принесла много вэньха — огромное блюдо оказалось доверху наполнено моллюсками.
Каждый из них слегка приоткрывал раковину, обнажая плоскую, похожую на язык мякоть, напоминающую лезвие месяца. По дну блюда стекала светло-коричневая жидкость, часть которой ещё капала с нежной мякоти. Цвет, аромат, вид — всё будоражило аппетит.
В маленькой кухне запретного дворца все стояли вокруг плиты и с жадностью смотрели на сковороду, а потом — на блюдо с жареными моллюсками.
Глаза четвёртого принца буквально впились в блюдо. Он знал: блюдо восьмой сестры будет особенным! Оно пахнет даже лучше, чем у придворных поваров!
Он с тоской посмотрел на Е Яо и робко спросил:
— Восьмая сестра… можно нам попробовать?
— За нефрит, — тут же вставил Е Нин, который уже давно пускал слюни.
Он машинально вытер уголок рта и добавил:
— Не забывай, что половина веса — это раковины! Такое лакомство нельзя есть даром!
— Конечно, у нас есть нефрит! — закивали шестой принц и шестая принцесса. Ведь именно за этим они и пришли.
Е Яо лишь загадочно улыбнулась:
— Менять можно… но…
Она не договорила, а вместо этого взяла маленькую тарелку, положила на неё два самых сочных моллюска и, вместе с двумя парами палочек, подвинула к Е Нину и Юнь Чжэну.
Её детское личико гордо поднялось:
— Сначала попробуйте вы.
Е Нин немедленно схватил палочки и аккуратно взял одного моллюска — в раковине ещё плескался густой бульон. Под завистливыми взглядами всех присутствующих он осторожно положил его в рот.
И вдруг замер на месте, всё ещё держа во рту половинку раковины.
— Ну как? Каково? — нетерпеливо затряс его за плечо четвёртый принц. Ему тоже не терпелось попробовать!
Е Нин очнулся, вытащил мякоть из раковины и медленно прожевал.
— Это… невероятно! — наконец выдавил он. — Даже крабы не такие вкусные!
Юнь Чжэн взял второго моллюска. Бульон в раковине тут же растекся по языку, а следом за ним — нежнейшая мякоть, из которой хлынул ещё более насыщенный, сладковатый сок.
Даже обычно невозмутимый Юнь Чжэн на миг замер, удивлённо глядя на крошечную раковину. Трудно было поверить, что в таком маленьком существе скрывается столь богатый вкус.
— Не зря его называют «Первым деликатесом Поднебесной», — сказал он после долгой паузы. — Действительно, вкус вне всяких похвал.
Е Нин, съев одного, почувствовал, что слюнки потекли ещё сильнее. Он энергично закивал:
— Этот вкус достоин быть первым среди всех блюд!
Юнь Чжэн перевёл спокойный, но пронзительный взгляд на остальных троих:
— За такое блюдо… придётся доплатить.
— А?! — удивился Е Нин. Неужели юный господин Юнь ещё жаднее его?
— Да-да! — подхватил он с энтузиазмом. — По две нефритовые таблички с человека!
Остальные трое не ожидали такого поворота, но, увидев реакцию обоих дегустаторов, лишь ещё больше заинтересовались.
Какой же это должен быть вкус, чтобы два высокородных юноши так потеряли самообладание?
Без колебаний они согласились. В конце концов, в императорском дворце нефрита хоть отбавляй — крупнейшие месторождения страны поставляют его в первую очередь сюда. Многие нефритовые изделия просто пылятся на полках.
А вот «Первый деликатес Поднебесной» — редкость, которую не каждый день предложат!
Четвёртый принц, шестой принц и шестая принцесса единодушно кивнули. У четвёртого принца нефрита было с запасом, у шестого — тоже хватало, а шестая принцесса и вовсе подарила десяток нефритовых пластин и свои любимые колокольчики — да ещё и привезла самих моллюсков!
Что до Юнь Чжэна и Е Нина? Е Яо слегка кашлянула — для них правила не действуют.
Кроме жареных вэньха, Е Яо приготовила ещё и паровой омлет с моллюсками. Когда она сняла бамбуковую крышку с пароварки, все увидели гладкий светло-жёлтый омлет, усыпанный сочными вэньха.
Свежесть моллюсков полностью впиталась в яичную массу во время готовки. На поверхности омлета не было ни капли жира — только гладкая, бархатистая текстура. Перед подачей она полила его каплей соевого соуса, несколькими каплями кунжутного масла и посыпала зелёным луком.
Она с нетерпением поставила оба блюда на стол, добавив к ним те, что принёс Е Нин. Небольшой каменный столик быстро заполнился едой, но внимание всех сразу приковали два центральных блюда.
Четвёртый принц первым взял жареного вэньха. От первого укуса его лицо озарила радость — эта свежесть, эта нежность… действительно достойны звания «Первого деликатеса Поднебесной»!
Шестая принцесса зачерпнула себе ложкой порцию парового омлета с вэньха. Ярко-жёлтый омлет не имел ни малейшего запаха яиц — только чистый, насыщенный аромат моря.
http://bllate.org/book/12229/1092130
Готово:
